超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第八話 謎の生物

　アドが倒れてから、しばらくの間、誰もその巨体へ近づこうとはしなかった。

　洞窟の前に横たわった巨狼は、もう動かない。それでも、つい先ほどまで高位魔法《フレア》を立て続けに放ち、傷つけば肉体を再生させ、刃さえ通さぬほど身体を硬化させていた魔獣である。

　赤く燃えていた瞳から光が失われても、その姿にはまだ近寄りがたい迫力が残っていた。

　最初に前へ出たのはガルドだった。

　盾を構えたまま慎重に近づき、首筋へ手を当てる。しばらく様子を見たあと、大きく息を吐いた。

「……死んでる。今度こそ間違いねえ」

　その言葉に、周囲から安堵の息が漏れた。ライガも肩の力を抜く。

「まったく。最後まで気の抜けない相手だったわ」

　透は天羽乃斬を鞘へ収めた。

「これだけの魔獣です。何だったのか、調べておいた方がいいですね」

「ああ、それには賛成だ」

　ガルドがアドの巨体を見下ろす。

「こんなのがもう一匹いたら、たまったもんじゃねえからな」

「もう一匹どころか、群れなんていたら笑えないわ」

　ライガがそう言って、わずかに眉をひそめた。

　討伐隊はまず負傷者の治療と休息を優先した。その間に、獣牙族の者たちを中心としてアドの解体が始まった。

　巨体だけに、作業は容易ではない。獣牙族たちは手慣れた様子で厚い毛皮へ刃を入れていく。

　硬化が解けた死後でさえ、皮膚は普通の魔獣とは比べものにならないほど分厚かった。

「うわ……」

　透が剥がされた皮を見て思わず声を漏らす。

「これ、本当に刀が通ったんですね」

　ガルドが鼻で笑う。

「お前、自分で斬っといて何言ってんだ」

「いや、改めて見るとですね」

「そこは素直に胸張っとけ」

「でも透の刃でも苦労していただろう？」

　ライガが毛皮を指先で押す。

「生きている時は、これ以上に硬化していた。普通の武器じゃ無理だな」

　その横で、ノーノーはしゃがみ込み、興味深そうに内部を覗き込んでいた。

「ふむふむ……これは面白いの」

「面白いで済ませるんですか」

　透が苦笑する。

「こういうものはの、分からぬから面白いんじゃ」

　ノーノーはそう言って、解体の進む胸部へ顔を近づけた。

　太い筋肉。巨大な心臓。発達した肺。

　どれも巨体を支える魔獣としては理解できる構造だった。

　だが。

「……待て」

　ノーノーの声色が変わった。

　ガルドが振り向く。

「どうした？」

「魔核がない」

　一瞬、誰も言葉を返さなかった。

「……ない？」

　セシリアが聞き返す。

「そうじゃ。どこにもない」

　ノーノーは胸腔の中を指差した。

「この大きさ、この魔力量。それなら相応の魔核があるはずじゃ。じゃが……ない」

　透の表情がわずかに曇る。

「魔核を持たない生き物……」

　ガルドも同じものを思い浮かべたらしい。

「魔鋼虫か」

　空気が少し重くなる。

　だがノーノーはすぐに首を振った。

「いや。身体の作りが違いすぎる。魔鋼虫と同じと考えるのは早計じゃ」

「じゃあ、どうやってあれだけ魔法を使ってたの？」

　セシリアが問う。

「そこじゃ」

　ノーノーが胸部の奥を指す。

　心臓と肺の間に、見慣れない器官が存在していた。暗赤色で、拳よりも大きい。そこから太い管が何本も伸び、喉、筋肉、内臓へ複雑につながっている。

　透が少し身を乗り出す。

「これ……何ですか？」

「分からん」

　ノーノーは即答した。

「分からんが、ただの臓器ではなさそうじゃ」

　慎重に触れる。

「わずかじゃが、まだ魔素の残滓がある」

　ガルドが腕を組む。

「まさか、そいつが魔法を使わせてたってのか？」

「可能性は高いの」

　ノーノーは器官から伸びる管を追う。

「喉へつながっておる。あの《フレア》とも関係がありそうじゃ」

「筋肉にもつながってますね」

　透が言う。

「硬化……ですか？」

「それもあり得る」

　ライガも覗き込んだ。

「治癒も？」

「おそらくはの」

　ノーノーはさらに調べてから、胃や腸へ伸びる管を見つけた。

「ふむ……これは面白い」

　ガルドが嫌そうな顔をする。

「またそれか」

「胃にもつながっておる」

　ノーノーは嬉しそうに言った。

「つまり、食ったものから取り込んだ魔素を、この器官で何か別の形に変えておる可能性がある」

　透が目を見開く。

「魔獣の魔核も？」

「あり得るの」

「じゃあ、自分では魔核を持たないけど、他の生き物の魔核を利用してるってこと？」

　セシリアの問いに、ノーノーが頷く。

「そう考えれば、戦闘中の妙な継戦能力にも説明がつく」

　ガルドが顔をしかめた。

「周りの魔素が薄くなって、こっちはどんどん動きづらくなってたのに、あいつだけは火を吐いて、硬くなって、傷まで治してやがったからな」

「周囲から直接取り込んでいたのかもしれませんね」

　透が言う。

「それに、食べた魔獣の魔核から蓄えた分も使っていた」

「そうじゃな」

　ノーノーは満足そうに髭を撫でた。

「魔核とは違う。じゃが、魔素を取り込み、変換し、必要な現象を起こすための器官。そう考えるのが自然じゃろう」

「厄介な生き物ね」

　セシリアが小さく息を吐く。

「古文書には、そこまで書いてなかったの？」

「能力の記録はある。フレア、硬化、異常な治癒力。ただし身体の中身までは残っておらん」

　ノーノーはアドを見下ろした。

「そもそも、今の時代に実物を見た者がおらんからの」

　その時、解体を続けていた獣牙族の一人が手を止めた。

「ライガ」

「何？」

「こいつ、前にもかなり傷を負ってる」

　剥がされた毛皮の下。筋肉には、いくつもの不自然な痕が残っていた。

　表面からでは分からなかった古傷。刃物で裂かれたような跡。深く突き刺された痕。骨が一度砕け、その後癒着したと思われる部分まである。

　ライガの表情が変わる。

「……治ったあとが残っているわね」

「ああ」

　ガルドも近づいて確認した。

「こいつ、今回が初めての戦いじゃないな」

「ずいぶん前の傷でしょうか」

　透が尋ねる。

「さあな」

　ガルドが肩をすくめる。

「そもそも、こいつが何年生きるのかすら分からん」

　さらに作業を進めていた獣牙族の一人が、筋肉の奥で刃を止めた。

「何かある」

　周囲の肉を慎重に切り開く。

　やがて、内部から古びた金属片が取り出された。

　ライガが受け取る。

「……鏃？」

　細長い形。独特の返し。長い間肉の中に埋まっていたらしく、表面は黒ずんでいる。

　ガルドが手を差し出す。

「見せてみろ」

　受け取って、しばらく眺める。

「人族の普通の矢じゃないな」

　ライガも頷く。

「獣牙族でも、こんな形は使わないぞ」

　透が横から覗き込む。

「かなり深くまで刺さっていたんですよね」

「ああ」

　ガルドがアドの身体を見る。

「こんな化け物の皮と筋肉を抜いて、ここまで届かせたってことだ」

「相当な弓か、腕の持ち主ですね」

「そういうことになるな」

　ノーノーも鏃を受け取り、しげしげと眺める。

「わしも見覚えがないの」

「ドワーフのものでもない？」

　透が聞く。

「少なくとも、わしの知っておる形ではない」

　しばしの沈黙。

　アドは、誰かと戦ったことがある。それも一度ではない。

　だが、その相手が誰なのか。どこで戦ったのか。何も分からない。

　解体を終えると、一行はアドが棲みついていた洞窟の中も調べることにした。

　入口は巨大だった。アドほどの巨体でも、身体を屈めることなく出入りできる。

　先頭はライガ。その横にガルド。少し後ろに透とノーノー、セシリアが続く。獣牙族の手練れが周囲を固めた。

　魔石灯を掲げながら奥へ進んでいく。

　外の光はすぐに届かなくなった。聞こえるのは足音と、水滴が落ちる音だけ。

「静かですね」

　透の声が洞窟内に響く。

「こんなところで、あんなものと鉢合わせしたくはねえな」

　ガルドが前を見たまま答える。

「もう一匹出てきたら、私は帰るわよ」

　セシリアがさらりと言う。

「お前がそれ言うのかよ」

「嫌なものは嫌よ」

　そのやり取りに、透が少し笑った。

　洞窟の内部そのものに、不自然なものはなかった。

　自然にできた岩壁。湿った地面。ところどころに残る巨大な爪痕。

　奥には、食い散らかされた魔獣の骨が積み重なっている。

　ライガが一つ拾い上げる。

「牙猪ね」

　別の骨も確認する。

「こっちは鹿型」

　ガルドが周囲を見回した。

「この辺にいる連中ばかりだな」

「少なくとも、ここに来てからは普通に周囲の魔獣を食べていたようですね」

　透が言う。

「そうみたいね」

　さらに奥へ進む。

　だが、人工物らしいものも、古い遺跡もなかった。

　ただの巨大な洞窟。そして、アドの巣。

　最奥まで調べても、それ以上の手掛かりは見つからなかった。

　やがて一行は来た道を戻った。

　洞窟の外へ出ると、傾き始めた陽の光が森を染めていた。

　その先。遠くに連なる巨大な山脈が見える。

　セシリアが立ち止まった。手には、先ほど見つけた鏃がある。

「古文書には記録がある。でも、今の私たちは誰も見たことがない」

　ガルドが山脈へ視線を向ける。

「魔核もない。見たこともない臓器を持ってる。そのうえ、知らない鏃まで刺さってた」

「……どこか別の場所から来たんでしょうか」

　透が静かに言った。

　ノーノーが髭を撫でる。

「その可能性はあるの」

「たとえば」

　ライガは遠くの山々を見つめた。

「……あの山の向こう、とか？」

　誰もすぐには答えなかった。

　風が森を渡り、木々の枝を揺らす。

　透も山脈を見る。

　その向こうに何があるのか。今の彼らには知る術がない。

「証拠はありません」

　透が言った。

「でも、このアドがここで生まれたとは限らない」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「考える価値はある」

「じゃが、今すぐ確かめに行ける話でもない」

　ノーノーが鏃を布へ包む。

「分からぬものを、無理に答えへ結びつける必要はないじゃろう」

「そうだな」

　ライガも頷いた。

「今は持ち帰れるものだけ持ち帰る。それで十分」

　未知の器官。古い鏃。そして、アドという存在そのもの。

　それらを記録として持ち帰ることになった。

　透は最後にもう一度、遠くの山脈を振り返った。

　その向こうに何があるのか。

　今はまだ、誰も知らない。

　一行は洞窟を後にし、獣牙族の里へ向けて歩き始めた。