超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第7話 激闘

　洞窟から響いたアドの咆哮が、森の空気を震わせる。その余韻が消えるより早く、ライガが前へ出た。

「構えろ！」

　獣牙族の戦士たちが一斉に動く。

　前衛に立ったのはライガ、ガルド、そして数名の獣牙族の戦士。その手には、人の身体をほとんど覆い隠すほどの大楯が握られていた。

　甲殻獣と呼ばれる魔獣の外殻を加工して作られた大楯。厚く、重く、並の攻撃ではびくともしない。

　前衛が横一列に並び、その後ろに透と結衣がつく。結衣は両手にファルシオンを抜いた。透も天羽乃斬を鞘から抜き、洞窟の暗闇を睨む。

　その頭上では、蒼姫が大きく翼を広げ、森の上へ舞い上がっていた。背には明日華。蒼天の弓を構え、洞窟の入口へ狙いを定めている。その後ろでは真白が腰を低くし、蒼姫の背にしっかりと掴まっていた。

「結界も治癒も、いつでもいけるのじゃ」

　さらに少し高い位置では、セシリアが魔力を練りながら周囲を見下ろしている。

　用いるのは広域魔法ではない。味方を巻き込まず、狙った場所だけを撃ち抜くための攻撃魔法だ。

　その横ではノーノーが、小型の魔導爆裂砲を構えていた。

「来るぞ！」

　ライガの声。

　洞窟の奥から、重い足音が響いた。

　ドン。

　ドン。

　ドン。

　やがて暗闇の中から、一体の巨体が姿を現す。続いて、もう一体。

「甲殻獣……！」

　獣牙族の戦士が呟く。

　中型の魔獣。全身を覆う外殻は、大楯の素材として使われるほど硬い。額からは一本の長い角。口元には鷲を思わせる鋭い嘴。太い脚の先には、岩すら引き裂きそうな爪が伸びている。

　その巨体からは想像できないほど、動きも速い。

「二体！」

　明日華が上空から告げる。

　だが、それだけではなかった。

　甲殻獣の脇をすり抜けるように、赤褐色の獣たちが飛び出してくる。

　一体。

　二体。

　さらに続く。

「レッドファング！　五体！」

　サーベルタイガーにも似た巨大な牙。低く沈められた身体。獲物へ飛びかかるために鍛え上げられた四肢。その俊敏さは、獣牙族の戦士にも引けを取らない。

「楯を寄せろ！」

　ライガの号令。

　前衛が大楯を密着させる。隙間を塞ぎ、一枚の巨大な壁を作り上げた。

　次の瞬間、レッドファングが一斉に飛び込んできた。

　ドンッ！

　激しい衝撃。大楯が大きく揺れる。

「ぐっ！」

　戦士たちが踏ん張る。

　上空から明日華が矢を放った。

　シュッ！

　一体の肩へ矢が突き刺さる。

　だが――浅い。

「速い……！」

　狙いを定めた瞬間には、もう位置が変わっている。明日華が次の矢を番える間にも、レッドファングは楯の前を縦横に跳び回る。

　一撃で急所を射抜くことができない。

　それでも前衛は突撃を押し返した。

「耐えろ！」

　ライガが吠える。

　だが、レッドファングの突撃を凌いだ直後――。

「来るぞ！」

　ガルドが叫ぶ。

　二体の甲殻獣が走り出した。巨体とは思えない加速。地面を蹴り砕きながら、その長い角を前へ突き出して突進してくる。

　ドガァン！

　一体が前衛へ激突した。

「うわっ！」

　獣牙族の戦士が一人、楯ごと宙へ弾き飛ばされる。

　さらにもう一体。

「ぐおっ！」

　別の戦士も吹き飛んだ。

　前線に穴が開く。

「ここは通さねえぞ！」

　ガルドが大楯を地面へ叩きつける。

　甲殻獣の角が楯へ激突した。

　轟音。

　ガルドの足が地面を削る。

「おおおおおっ！」

　それでも押し戻されない。

　隣ではライガも甲殻獣の突進を受け止めていた。

「くっ……！」

　二人とも止めてはいる。だが、攻撃に移れない。甲殻獣の長い角が邪魔をして、武器の間合いへ入れないのだ。

「こいつ……！」

　その間にも、レッドファングは止まらない。

　突撃した勢いのまま数体が前衛を飛び越えた。

「セシリアさん！」

　透が振り返る。

　一体が空中からセシリアへ向かって飛び込む。

　透が地面を蹴った。天羽乃斬が一閃する。

　ザンッ！

　レッドファングの身体が空中で二つに分かれ、そのまま地面へ落ちた。

　もう一体。

「私が！」

　結衣が飛び出す。左右のファルシオンを振るう。

　刃がレッドファングの胴を掠めた。血が飛ぶ。

　だが浅い。

「っ！」

　レッドファングは止まらない。結衣の横を駆け抜け、そのままセシリアへ飛びかかった。

　セシリアは動じなかった。

「ファイヤーショット」

　指先の前に小さな炎が生まれる。

　次の瞬間、炎弾が一直線に飛んだ。

　ドンッ！

　レッドファングの頭部へ直撃する。

　獣は地面へ叩き落とされ、そのまま動かなくなった。

「さすがセシリアさん……」

　結衣が振り返る。

「前を見なさい、結衣！」

「はい！」

　まだ終わっていない。

　レッドファングは残り二体。甲殻獣も二体とも健在だ。

　その時、吹き飛ばされた獣牙族の戦士へ、一体のレッドファングが走った。

「まずい！」

　透が駆ける。

　間に合う。

　天羽乃斬を振り抜く。

　斬ッ！

　一体を切り伏せる。

　だが、もう一体がいた。

「ぐあっ！」

　鋭い牙が、倒れていた戦士の肩へ食い込んだ。

「離れろ！」

　結衣が飛び込む。レッドファングの脇へ回り込み、ファルシオンを振り抜いた。

　一閃。

　さらに逆の手。

　二つの刃が交差する。

　レッドファングの身体から鮮血が噴き出した。牙が戦士から外れる。

　獣は数歩よろめき、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「大丈夫！？」

　結衣が戦士へ声を掛ける。

「俺は……平気だ……」

　だが傷は深い。肩から血が流れている。

「真白！」

　透が叫ぶ。

「癒やしを！」

「分かったのじゃ！」

　蒼姫が高度を落とす。真白が身を乗り出し、負傷した戦士へ両手を向けた。

「じっとしておるのじゃ！」

　淡い光が戦士の身体を包む。噛み裂かれた傷口から流れていた血が止まり、少しずつ傷が塞がっていく。

　一方、明日華は弓を構えたまま、無理に乱戦へ矢を放とうとはしなかった。

　蒼姫と共に上空を旋回しながら、洞窟の入口を見張っている。

「……まだ来るかもしれない」

　その視線は戦場ではなく、暗い洞窟の奥へ向けられていた。

　前線では、ライガとガルドがなおも甲殻獣二体を押し留めている。

「こいつら……普通の甲殻獣じゃねえな！」

　ガルドが歯を食いしばる。

　甲殻獣は本来、関節や腹側を狙えば倒せる。硬い外殻に覆われているとはいえ、弱点そのものは知られている魔獣だ。

　だが目の前の二体は違う。

　明らかに強い。

　速さも、力も、そして外殻の硬さも。

「これも……アドの影響か」

　透が低く呟いた。

　その言葉に答えるかのように、洞窟の奥から――再び、低い唸り声が響いた。

　空気が震えた。

　先ほどまでとは違う。腹の底へ響くような、低く、重い声。

　ガルドが甲殻獣を押し返しながら、洞窟へ視線を向ける。

「……来やがったか」

　暗闇の中。

　二つの赤い光が浮かび上がった。

　ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　一歩。

　巨大な前脚が陽光の中へ現れた。

　さらに一歩。

　頭部が姿を見せる。

　長く湾曲した二本の牙。獰猛な猫科の魔獣を思わせる顔。

　そして、燃えているかのような赤い瞳。

　やがて十メートルを超える巨体が、洞窟の外へ完全に姿を現した。

　その姿は、巨大なサーベルタイガーそのものだった。

「……あれが、アド」

　結衣が息を呑む。

　ライガも言葉を失う。

　アドはすぐには襲ってこなかった。赤い瞳をゆっくり動かし、討伐隊を見渡していく。

　前衛。

　透たち。

　上空の蒼姫。

　セシリア。

　そしてノーノー。

　まるで、自分を狙う敵の位置を、一つ一つ確かめているように。

　その口元が僅かに開いた。

「……まずい！」

　ノーノーが叫ぶ。

　次の瞬間、アドの口腔に眩い炎が生まれた。

「火炎が来るぞ！」

　光が膨れ上がる。

　直後――。

　ゴオオオオオッ！

　巨大な火球が放たれた。地面を舐めるように迫る炎。

「散れ！」

　ライガが叫ぶ。

　戦士たちが左右へ飛ぶ。

　火球が地面へ激突した。

　ドォォォン！

　爆炎が吹き上がり、熱風が森を薙ぐ。木々の葉が一瞬で焼け、周囲へ焦げた臭いが広がった。

「高位魔法を……！」

　セシリアが目を見開く。

　フレア。

　並の魔術師なら、そう何度も撃てる魔法ではない。大量の魔素を必要とする高位火炎魔法だ。

　だが、アドの口元に再び炎が集まり始めた。

「もう次を撃つ気か！？」

　ガルドが叫ぶ。

「特殊個体じゃ！」

　ノーノーが魔導爆裂砲を構える。

「奴自身が、周囲の魔素の減少に影響されておらん！」

　パンゲアの人々にとって、魔素は魔法を使うためだけのものではない。身体にも魔素を宿し、それを力へ変えている。

　高位魔法を連発されれば、周囲の魔素は急速に失われていく。

　魔術師は魔法を使えなくなる。獣牙族の戦士たちも、本来の身体能力を発揮できなくなる。

　戦いが長引けば長引くほど、弱っていくのは――こちらだけ。

「長期戦はできんぞ！」

　ノーノーが引き金を引いた。

　ドンッ！

　爆音。

　魔導爆裂砲から放たれた弾丸が、アドの肩へ直撃した。爆炎が巨体を包む。

「やったか！？」

　煙が流れる。

　その向こうに、二つの赤い瞳。

　アドが立っていた。

「……浅い！」

　表皮は焼け、血も流れている。だが致命傷には程遠い。

「もう一発じゃ！」

　ノーノーが二発目を撃つ。

　今度は胸部へ着弾。再び爆発が起きる。

　アドの巨体が僅かによろめいた。

　それでも倒れない。

「これで弾切れじゃ！」

　ノーノーが舌打ちする。

「ならば！」

　セシリアが杖を向けた。

　魔法陣が展開する。

「ファイヤーバレット！」

　複数の炎弾がアドへ殺到した。次々と命中する。

　爆炎。

　それでも――。

「効きが弱い……？」

　セシリアが眉を寄せる。

　確実に傷は負わせている。通常の魔獣なら耐えられないほどの攻撃だ。

　だがアドは平然と立っている。

「魔法耐性まであるというのですか……」

　その間にも――。

「押せぇ！」

　ガルドとライガたちは、残る二体の甲殻獣を押し留めていた。

　だがアドは、その光景を見ていた。

　赤い瞳が動く。

　身体が低く沈む。

「来るぞ！」

　透が叫んだ。

　だが、アドは突進しなかった。

　地面を蹴る。

「飛んだ！？」

　十メートルを超える巨体が、空へ舞った。

　ガルドたちの頭上を軽々と飛び越える。

「後ろだ！」

　透が振り返る。

　アドが討伐隊の後方へ着地した。

　ズンッ！

　地面が揺れ、土が跳ねる。

　そして、口の奥に再び炎。

「フレア！」

「真白！」

　透が叫ぶ。

「結界を！」

「分かったのじゃ！」

　蒼姫が急降下する。真白が両手を広げた。

　淡い光が討伐隊の前へ広がり、巨大な防護結界を形成する。

　直後、フレアが直撃した。

　ドォォォォン！

「ううっ……！」

　真白が歯を食いしばる。

　結界全体が激しく揺れる。表面に、ひび割れるような光が走った。

「真白！」

「まだ……大丈夫なのじゃ！」

　炎が消える。

　結界は辛うじて残っていた。だが真白の額には汗が浮かんでいる。

　何度も防げる攻撃ではない。

「くそっ！」

　透が走る。

　アドの右前脚へ踏み込み、天羽乃斬を振るった。

　刃が毛皮を裂く。肉へ食い込む。

　その瞬間――。

　ガギィン！

「っ！」

　透の腕へ、強烈な反動が返ってきた。

　刀は確かに入った。

　だが浅い。

「硬い……！」

　違う。

　最初から硬かったわけではない。

　刃が触れる瞬間、筋肉そのものが一瞬にして硬質化した。

　そして何より――見えない。

　いつもなら見えるはずのものが。

　剣を通すべき場所。

　切断へ至る線。

　アドには――どこにもない。

「おにぃ！」

　反対側から結衣が飛び込む。

　左右のファルシオンが、アドの脚を斬りつける。

　二条の傷。

　それでも深くない。

「こんなに硬いの！？」

　しかも――。

「傷が……」

　透が目を見開く。

　流れていた血が止まる。裂けた肉が、見る間に塞がっていく。

「再生までしやがるのか！」

　ガルドの声が飛ぶ。

　長期戦になれば、勝ち目がない。

　魔素はこちらだけが減っていく。アドはフレアを撃ち続ける。傷を負わせても再生する。

　透は天羽乃斬を握り締めた。

　切断線さえ見えない。

「どうすれば……」

　その時、上空で明日華が矢筒へ手を伸ばした。

　取り出したのは、通常の矢ではない。

　ドワーフたちが魔鋼虫との戦いを想定して仕立てた、強固な外殻を貫くための矢。

　明日華が蒼天の弓へ番える。

　ギリギリギリ……。

　剛弓が大きくしなる。

　アドの赤い瞳が、上空を捉えた。

「気づいた……」

　明日華が呟く。

　アドが動く。

　木々の間を縫う。

　右へ。

　左へ。

　時に急停止し、また駆ける。

　その巨体からは考えられない速度。明日華へ狙いを絞らせない。

「やっぱり、分かってる……」

　自分の矢が危険だと。

　明日華は無理に追わなかった。弓を引いたまま、静かに息を整える。

「兄さま、結衣」

「ん？」

「なに？」

「あいつの足を止めて」

　透がアドを見る。

「分かった」

　結衣もファルシオンを構え直した。

「了解！」

　その頃、甲殻獣との戦いにも変化が起きていた。

「いつまでも付き合ってられるか！」

　ガルドが叫ぶ。

「合わせろ、ライガ！」

「ああ！」

　突進してくる甲殻獣。

　これまで正面から受け止めていたガルドと獣牙族の戦士たちが、一斉に大楯を外した。

　甲殻獣の角が空を切る。

　勢いを殺せない。

　そのまま突っ込んできたところへ――。

「今だ！」

　ライガの一撃。

　剥き出しになった首へ武器が食い込む。

　続いてガルド。

「おらぁっ！」

　渾身の一撃。

　甲殻獣の首が落ちた。

「あと一体！」

　その声を背に、透が右から走る。

　結衣が左から走る。

　アドの視線が二人へ動いた。

　左右からの挟撃。

　透は刀を構える。結衣もファルシオンを低く構えた。

　アドが低く身を沈める。

「来る！」

　透が踏み込もうとした。

　だが、アドは二人へ突進しなかった。

　地面を蹴る。

　巨体が空へ舞った。

「上！？」

　結衣が見上げる。

　その瞬間、明日華の目が細くなった。

「待ってた」

　空中では、進路を変えられない。

　蒼天の弓が限界まで引き絞られる。

　そして――放った。

　バシュン！

　矢が一直線に走る。

　アドの赤い瞳が動いた。

　身体を捻ろうとする。

　だが、遅い。

　右脇腹から飛び込んだ矢が、巨体を貫いた。

「ギャアアアアアアアッ！」

　初めて、アドが明確な悲鳴を上げた。

　巨体が空中で崩れる。

　地面へ落下。

　ドンッ！

　土煙が舞い上がる。

「入った！」

　明日華が叫ぶ。

　アドの脇腹から大量の血が流れている。これまでとは明らかに違う傷。

「今だ！」

　一番近くにいた結衣が走った。

「結衣、待て！」

　透の声。

　だが結衣は止まらない。

　倒れたアドへ飛び込む。

「やあああっ！」

　ファルシオンを振り上げる。

　その瞬間――。

　土煙の向こう。

　赤い瞳が開いた。

　アドの尾が動く。

　ブンッ！

「え――」

　巨大な尾が、結衣の身体を横から薙ぎ払った。

　ドンッ！

「きゃあっ！」

　結衣の小さな身体が宙を舞った。

「結衣！」

　地面へ叩きつけられる。

　転がる。

　ファルシオンが手から離れ、土の上を滑っていった。

　動かない。

「……結衣？」

　透の足が止まった。

　何かが遠くなった。

　アドの唸り声。

　甲殻獣との戦闘音。

　誰かの叫び声。

　風に揺れる木々の音さえ。

　すべてが消えていく。

　倒れている妹。

　その姿だけが、透の目に映っていた。

　胸の奥から、激しいものが込み上げる。

　怒り。

　恐怖。

　焦り。

　だが――次の瞬間。

　それらすべてが、消えた。

　――静かだった。

　水面から波紋が消えていくように、頭の中から余計なものが失われていく。

　息を吸う。

　吐く。

　それだけ。

　透はゆっくりと天羽乃斬を上段へ構えた。

　セシリアが息を呑む。

「……何？」

　ノーノーも透を見た。

「これは……」

　二人の腕に鳥肌が立つ。

　透から立ち上る気配が、先ほどまでとはまるで違う。

　怒りは感じる。

　殺気もある。

　だが荒れてはいない。

　むしろ、恐ろしいほどに研ぎ澄まされている。

　アドがゆっくりと起き上がった。

　明日華の矢に貫かれた脇腹。開いた傷が、少しずつ塞がっていく。

　赤い瞳が透を捉えた。

　グルルルル……。

　アドの姿勢が低くなる。

　透は動かない。

　ただ見ている。

　前脚。

　後脚。

　肩。

　背。

　首。

　筋肉の動き。

　呼吸。

　重心。

　アドが一歩、前へ出た。

　透の瞳が僅かに動く。

　これまで何度見ても、どれほど集中しても、そこには何もなかった。

　切断へ至る線など、どこにも見えなかった。

　アドが口を開く。

　赤い光が灯る。

「まさか……！」

　セシリアが声を上げた。

「またフレアを！」

　炎が集まる。

　だが透は動かない。

「透！」

　ガルドの叫びも届かない。

　アドの身体が硬化していく。

　首。

　肩。

　胸。

　次に来る攻撃へ備えるように。

　透は小さく息を吐いた。

「ふっ――」

　その時。

　見えた。

　ほんの一瞬。

　細く。

　淡く。

　今にも消えてしまいそうな一本の線。

　アドの首を横切っていた。

　透は考えなかった。

　斬れるか。

　届くか。

　硬化しているか。

　そんなことは、もう何も。

　身体が動いた。

　地面を蹴る。

　アドの口元で、フレアが完成する。

　赤い光が爆ぜようとした。

　次の瞬間――。

　透の姿が消えた。

　誰にも、何が起きたのか分からなかった。

　ただ。

　透はすでに、アドの横を通り過ぎていた。

　天羽乃斬が振り下ろされている。

　アドの巨体が止まった。

　口の中に集まっていた炎が揺らぐ。

　消える。

　燃えるような赤い瞳が、ゆっくり瞬いた。

　そして――。

　ズズッ――。

　首がずれた。

　ゴトン。

　巨大な頭部が地面へ落ちる。

　遅れて、首を失った巨体が傾いた。

　ドォン――！

　地面が震える。

　土埃が舞い上がった。

　静寂。

　残る甲殻獣も、ほぼ同時にガルドとライガたちによって倒されていた。

　だが、誰も声を上げなかった。

　ガルドが、天羽乃斬を下ろした透を見る。

「……おいおい」

　ライガも言葉を失っている。

　セシリアも。

　ノーノーも。

　ただ立ち尽くしていた。

　先ほどまで、あれほど攻撃を受けても倒れなかった怪物。

　魔導爆裂砲にも耐え、セシリアの魔法にも耐え、傷を負えば再生し、透の天羽乃斬すら浅くしか通らなかった。

　その首が、たった今。

　一撃で落ちた。

　だが、透は誰よりも早く、その場から駆け出した。

「結衣！」

　アドの死骸など、もう見ていない。

　倒れている妹の元へ駆け寄り、膝をつく。

「結衣！　大丈夫か！」

　返事がない。

「結衣！」

　透が肩へ手を伸ばそうとした、その時。

「……いたた……」

　小さな声。

　結衣がゆっくりと目を開けた。

　透の顔から、一気に緊張が抜ける。

「……よかった」

「おにぃ……？」

　結衣は目を瞬かせた。

　まだ何が起きたのか分かっていない。

「私……飛ばされた？」

「ああ。思い切り」

「そっかぁ……」

　結衣が顔をしかめる。

「……痛い」

「真白！」

「今行くのじゃ！」

　蒼姫が急いで高度を落としてくる。

　その向こうで、アドの巨大な頭部が横たわっていた。

　燃えるようだった赤い瞳から、ゆっくりと光が失われていく。

　獣牙族を長年苦しめてきた災害。

　古文書にもその名を残す、ネームド・ザガンガ。

　――アド。

　その討伐は、ここに成った。