超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第五話 族長との会談と宴

　午後。

　宿へ戻った透たちは身支度を整え、迎えに来た獣牙族の案内役とともに族長の館へ向かった。

　町の中央から少し外れた高台。

　そこには、周囲の家々より一回り大きな建物が建っていた。

「おお……」

　館の中へ足を踏み入れた結衣が、思わず声を漏らす。

「なんか、想像してたのに近い」

「どんな想像してたの？」

　明日華が尋ねる。

「もっとこう、強そうな感じ？」

「そのままだね」

　実際、結衣の感想はそれほど間違っていなかった。

　太い木材を組んだ梁に、石造りの壁。

　床には大きな獣皮が敷かれ、壁には剣や槍、斧といった武器が並べられている。

　どれも飾り物には見えない。

　実際に使われてきたものなのだろう。

　さらに奥の壁には――。

「……あれ、昨日の？」

　結衣が指差した。

　そこに掛けられていたのは、大きな黒い毛皮。

　昨日倒したジャイアント・ブラックファングのものだった。

「もう飾ったんですか？」

　透が驚くと、ライガが笑う。

「牙もそのうち飾るらしいぞ」

「早いですね……」

「うちはこういうの早いんだよ」

　何がどう早いのか。

　透にはよく分からなかった。

　　　　　　　　　◇

　館の奥には、大勢が集まれる広間が設けられていた。

　その最奥。

　大きな椅子に、一人の女性が座っている。

　獅子を思わせる金色の鬣。

　堂々とした体格。

　年齢はライガより上だが、その眼光にも佇まいにも衰えはない。

　現獣牙族族長――ファルガ。

「よく来た」

　低く、よく通る声が広間に響いた。

「昨日のブラックファングの件では、うちの娘が世話になったそうだな」

「こちらこそ、突然加勢してしまって」

　透が頭を下げる。

「はっはっは！」

　ファルガが豪快に笑った。

「ライガから聞いたぞ。突然飛び込んできて牙を叩き折った大男に、目で追えんほど速い娘。それに、とんでもない弓を使う娘までいたとな」

　ガルドが腕を組む。

「まあ、俺はちょっと殴り合っただけだ」

「剣でな」

「細けぇことはいいんだよ」

　その横で、セシリアが小さくため息をついた。

　ファルガは笑いながら一同を見渡す。

「して――」

　そこで表情を少し改めた。

「そちらの代表は誰だ？」

　その問いに、ノーノーが一歩前へ出る。

「わしが皆の代わりに務めよう」

「ほう」

「ノーノーという。まずはこちらを」

　懐から二通の書簡を取り出した。

「一通は、極東の国アストレア王国からの親書。そして、もう一通はハイエルフの里の長からのものだ」

　ノーノーはファルガの前へ進み、二通の書簡を差し出す。

「まずは一読していただきたい」

「分かった」

　ファルガが受け取る。

　広間が静かになった。

　……ただし。

「みゃん」

　完全な静寂にはならなかった。

　透の腕の中で、ラピスが小さく鳴いた。

『ねむい』

「眠いのか？」

『うん』

「もう少しだからな」

「みゃ」

　ラピスは透の胸へ顔を埋める。

　そんな透は――。

　なぜか広間のかなり上座に座らされていた。

「…………」

　非常に居心地が悪い。

　ノーノーより上。

　セシリアより上。

　しかもライガに近い位置である。

　理由はもちろん、透自身ではない。

　腕の中にいるラピスだった。

　獣牙族にとってフェンリルは、ただの強大な魔獣ではない。

　神の使い。

　古くから獣牙族を見守り、時には共に暮らしてきた特別な存在だった。

　かつてフェンリルは、この里の近くにいたという。

　しかし、その存在が獣牙族に与える影響は、あまりにも大きかった。

　何事もフェンリルに頼ろうとする者。

　その存在を巡って争う者。

　さらには、フェンリルを利用しようとする者まで現れた。

　それを憂いたフェンリル自身が里を離れ、やがてハイエルフの里の祠へ移った。

　それ以来、フェンリルが獣牙族の里へ戻ることはなかった。

　数百年。

　そして今。

　その次代を担う幼いフェンリルが、突然帰ってきたのである。

　里中が浮き足立つのも無理はなかった。

　実際――。

「…………」

　ファルガの視線が、ときどき親書から外れる。

　ラピスへ。

　戻る。

　またラピスへ。

　戻る。

　透は気づかないふりをしていた。

　隣では真白が、そんなファルガをじっと見ている。

　そして、小声で透へ囁いた。

「とおるん」

「ん？」

「族長さん、ラピス抱っこしたそう」

「……やっぱり？」

「うん」

　ものすごく分かりやすかった。

「みゃん」

『だっこ？』

「いや、今はいい」

『？』

　ラピスが首を傾げる。

　広間の反対側。

　ファルガの脇にはライガが座っている。

　そのさらに下座には――。

「…………」

　ミルガ。

　背筋を伸ばし、ぴしりと正座していた。

　午前中、結衣へ勝負を挑んできた少女とは思えないほど緊張している。

　結衣と目が合った。

「…………」

「…………」

　ミルガが、わずかに目を逸らす。

　結衣は吹き出しそうになるのを必死にこらえた。

　やがて。

　ファルガが二通目の書簡を読み終える。

「……なるほどな」

　書簡を膝の上へ置く。

　広間の空気が変わった。

「北の魔鋼虫が動き始めた。それも、千年前と同じ規模になる可能性がある……か」

「その可能性は高い」

　ノーノーが答える。

「我々は南の各種族へ協力を求めて回っておる」

「ふむ」

　ファルガは腕を組み、考え込む。

　――かと思えば。

「分かった」

「……ほう？」

「うちからも戦える者を出そう」

　あまりにも早い返事だった。

　ファルガは隣を見る。

「ライガ」

「はい」

「お前が同行しろ」

「分かりました」

「戦が本格的に始まる時期が来たら知らせをよこせ。それまでに、こちらも兵をまとめておく」

「承知しました」

　ノーノーが感心したように笑った。

「即決ですな」

「ああ」

　ファルガは迷いなく頷く。

「最近、魔獣の動きがおかしいことは、こっちでも分かっていた」

　昨日のブラックファング。

　あれほどの個体が街道近くまで現れた。

　それだけでも、何かが起きている兆候としては十分だった。

「それに――」

　ファルガがハイエルフからの書簡へ手を置く。

「昔、ハイエルフの古老には世話になったことがある」

「ほう」

「あの方々が危機だと言うなら、信じない理由はない」

　ノーノーがゆっくり頷いた。

「ありがたい」

「なに」

　ファルガは口元を吊り上げる。

「敵が来るなら戦う。それだけだ」

　ライガも笑っている。

　ガルドなど、完全に気が合いそうな顔をしていた。

「では、細かな話については――」

　ノーノーが続きを切り出そうとした。

　が。

「よし！」

　ファルガが突然、膝を叩いた。

　バンッ！

　広間に大きな音が響く。

「これで堅苦しい話は終わりだ！」

「……は？」

「宴だ！」

　ファルガが立ち上がる。

「宴にするぞ！」

「母上……」

　ライガが苦笑した。

　セシリアが額へ手を当てる。

「この親にして、この娘ありですね……」

「何か言ったか？」

「いいえ。何も」

　ファルガは満足そうに頷く。

　そして――。

　ちらり。

　またラピスを見る。

「…………」

　透は確信した。

　この族長。

　さっきからずっと、ラピスを抱きたくて仕方がないのだ。

　真白が透の袖を引く。

「とおるん」

「うん」

「抱っこさせてあげたら？」

「……そうするか」

「みゃん？」

『なに？』

　何も知らないラピスだけが、透の腕の中で不思議そうに首を傾げていた。

　　　　　　　　　◇

　会談を終えた一行は、そのまま館の奥にある大広間へ案内された。

　天井は高く、全体が緩やかなドーム状になっている。

　百人どころか、それ以上が集まっても余裕がありそうな広さだった。

　普段は宴や集会に使われるが、時には屋内の闘技場としても使われるらしい。

「ここでも戦うんだ……」

　結衣が呟く。

「獣牙族ですからね」

　セシリアは、もう驚く気もないようだった。

　広間にはすでに長机がいくつも並べられ、大皿料理や酒樽が次々と運び込まれている。

　肉。

　肉。

　そしてまた肉。

　もちろん野菜や豆料理、平パンもあるのだが、どう見ても主役は肉だった。

　獣牙族たちが次々と広間へ集まってくる。

　その数は、あっという間に百人を超えた。

　やがてファルガが中央へ進み出る。

「皆、よく聞け！」

　広間が静まった。

「遠方より、戦いの知らせを持って友が来た！」

　ファルガの声が、ドーム状の天井へ響き渡る。

「そして――」

　視線が透の腕の中へ向く。

「フェンリル様とともにな！」

「おおおおおおっ！」

　広間が揺れた。

　ラピスが驚いて耳を伏せる。

「みゃっ」

『びっくり』

「大丈夫だよ」

　透が頭を撫でる。

　ファルガは満足そうに頷くと、高々と腕を上げた。

「さあ！」

　一拍。

「宴だぁぁぁぁ――！」

「うおおおおおおおっ！」

　歓声が上がる。

　酒杯が掲げられ、楽器が鳴り始める。

　あっという間に宴が始まった。

　　　　　　　　　◇

　そして。

　宴開始から、ほんの数秒後。

「…………」

　透の目の前に、ファルガが立っていた。

「……族長？」

「…………」

　返事がない。

　ファルガは黙ったまま、透の腕の中にいるラピスを見つめている。

「みゃ？」

　ラピスが首を傾げる。

　ファルガの視線も、それに合わせてわずかに動いた。

　透は少し考え――。

「あの」

「なんだ」

「ラピス、抱っこします？」

「…………！」

　一瞬。

　ファルガの肩がびくりと動いた。

　透はラピスを見る。

「この人が抱っこしてくれるって」

「みゃん」

　ラピスはファルガをじっと見る。

　そして、小さな前脚を持ち上げるようにして、身体を前へ伸ばした。

『だっこ』

　透が笑う。

「ラピスが、抱っこしてって言ってます」

「……本当か？」

「はい」

　ファルガは両手を差し出した。

　震えている。

「族長？」

「震えてなどおらん」

「いや、かなり震えてますけど」

「震えておらん！」

　声まで震えていた。

　透は苦笑しながら、そっとラピスを渡した。

「では」

「お、おお……」

　ファルガがラピスを受け取る。

「みゃん」

　その瞬間。

「…………」

　ファルガの動きが止まった。

　柔らかな銀色の毛。

　腕の中に収まる小さな身体。

　澄んだ青い瞳。

「フェンリル様が……」

　抱いている。

「フェンリル様が……この腕に……」

「族長、大丈夫ですか？」

「少し……目眩がした」

「母上……」

　隣にいたライガが呆れた。

　しかし。

　ファルガの周りには、いつの間にか側近たちが集まっている。

「おお……」

「なんと尊い……」

「フェンリル様……」

　中には本当に両手を合わせ、拝み始める者までいた。

「ちょっと待て」

　ライガが額を押さえる。

「宴だぞ。祭壇じゃねぇんだぞ」

　誰も聞いていなかった。

「みゃん？」

『みんな、なにしてるの？』

　ラピス本人だけが、何も分かっていない。

　　　　　　　　　◇

　そして。

　広間の反対側にも、別の人だかりができていた。

　中心にいたのは――真白だった。

「…………」

　真白は何人もの獣牙族に囲まれ、少し困った顔をしている。

「これほど美しい毛並みは見たことがない」

　一人の女性が、真白の白い耳を見つめる。

「見慣れぬ獣人だな。どこの里から来たのだ？」

「えっと……」

　別の年老いた獣牙族が、真白をじっと見た。

「いや」

　目を細める。

「この娘から感じる力……尋常ではない」

　周囲が静かになった。

「そなた……神の使いなのか？」

「えっ」

　真白が目を丸くする。

「ち、違うよ！」

「では、何者なのだ？」

「真白は……」

　真白は困ったように周囲を見回す。

　そして、一生懸命に答えた。

「真白は真白！」

「ほう」

「神代家の、結衣姉と明日華姉と蒼姫姉の妹で……」

　指を折りながら続ける。

「それで、とおるんの妹！」

　一同が沈黙する。

「……それだけ？」

「それだけ！」

　真白は胸を張った。

「なるほど」

「分からん」

「だが可愛いな」

「うん、可愛い」

「え？」

　女性の獣牙族が真白の頭を撫でる。

「わっ」

「本当に柔らかい」

「耳も可愛い」

「えへへ……」

　最初こそ困っていた真白だったが。

　撫でられ。

　褒められ。

　さらに別の女性から毛並みを褒められ。

　気づけば――。

「むふー」

　完全にご満悦だった。

　　　　　　　　　◇

「おらぁ！」

「まだまだぁ！」

　別の場所では、ガルドとライガが酒杯を叩きつけていた。

「次！」

「持ってこい！」

「お前、結構飲むじゃねぇか！」

「そっちこそ！」

　酒樽がひとつ空になる。

「……何してるんですか、あの二人」

　セシリアが冷たい目を向ける。

　ノーノーが肩をすくめた。

「放っておけ」

「昨日もそれでガルドは朝起きなかったんですが」

「今日はライガも一緒だ」

「余計悪いでしょう」

　その横では、結衣とミルガが肉を取り合っている。

「それ私が取った！」

「早い者勝ちだ！」

「今のなし！」

「勝負の世界に『なし』はねぇ！」

「食事で勝負しないでよ！」

　明日華はその様子を見て笑い、ノアはラピスのための肉を小さく切っている。

　人化した蒼姫は、珍しそうに獣牙族の酒を眺めていた。

　ファルガは、まだラピスを離さない。

　真白は女性陣の中心で撫で回されている。

　ガルドとライガは飲み比べ。

　結衣とミルガは何かにつけて張り合い始めた。

　時間が経つにつれ。

　歌う者。

　踊る者。

　腕相撲を始める者。

　床の端では、いつの間にか即席の力比べまで始まっていた。

「……宴っていうか」

　透が広間を見渡す。

「もうお祭りだな」

「獣牙族ですから」

　セシリアが諦めたように言った。

　そして、夜は更けていった。

　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　大広間には――。

「…………」

　獣牙族も。

　ガルドも。

　ライガも。

　あちらこちらに転がっていた。

　椅子にもたれた者。

　机に突っ伏した者。

　壁際で肩を組んだまま眠っている者。

　見事なまでの雑魚寝だった。

「……すごいな」

　透が呟く。

　その足元では、真白が丸くなって眠っている。

　そして少し離れた場所には――。

　ラピスを抱いたまま眠るファルガ。

「…………」

　透はしばらくその姿を見つめた。

「まあ……いいか」

　宴は、大成功だったらしい。