超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二話 獣牙族の里

　ライガたちに案内され、一行はやがて獣牙族の里へと入った。

　里――そう聞いていた透は、目の前に広がる光景に少し驚いた。

「……思っていたより、ずっと大きいですね」

　街道の先には、緩やかな起伏に沿って家々が立ち並んでいる。

　人口は数千人規模だろう。

　人族の都市のように、高い城壁で囲まれているわけではない。

　代わりに、町の外縁には腰ほどの高さまで積み上げられた石壁と、太い丸太を組んだ柵が延びていた。ところどころには見張り台もある。

　だが、防壁というよりは、町と外を分ける境界に近い。

「なんか、すごく開けてるね」

　結衣が騎獣の上から左右を見回す。

「うん」

　明日華も町並みを見渡した。

　道幅は広い。

　人族の町なら荷車二台がすれ違える程度の道でも、ここではさらに余裕がある。

　その理由は、すぐに分かった。

　通りを行き交う獣牙族の中には、人族より一回りも二回りも大きな者がいる。さらに、大型の騎獣や荷運び用の獣が、当たり前のように町中を歩いていた。

　建物も、それに合わせて作られている。

　一階部分は灰色や褐色の石積み。その上に太い木材を組み、土を塗り込めた壁。

　屋根は木板や乾燥させた草で葺かれ、軒先には束ねた薬草や干し肉が吊るされている。

「人族の町とも、ハイエルフの里とも全然違うな」

　透が呟く。

　整然と区画された都市ではない。

　かといって、無秩序でもない。

　土地の起伏や昔からある大木を避けるように道が曲がり、その間を家や工房、家畜小屋が埋めている。

　生活そのものが、そのまま町になったような場所だった。

「おおー！」

　結衣が声を上げる。

　道の向こうを、羊に似た白い毛の家畜が十数頭、ぞろぞろと横切っていった。

　その後ろを、小さな獣牙族の子供が枝を持って追いかけている。

「そっち行くなー！」

　一頭が列を離れた。

　子供が慌てて駆ける。

　すると、近くで革細工をしていた大柄な獣牙族が立ち上がり、何も言わずに家畜の進路へ回り込んだ。

　ひょいと向きを変えさせる。

「ありがとー！」

「ちゃんと見とけよ！」

「はーい！」

　そんなやり取りのすぐ横では、別の家の前で肉が大きな串に刺され、炭火で焼かれていた。

　香辛料と脂の香ばしい匂いが、通りまで流れてくる。

「……いい匂い」

　真白の耳がぴくりと動いた。

「真白」

「見てただけ」

　透に名前を呼ばれただけで、真白が胸を張る。

　しかし、目は完全に焼かれている肉へ向いていた。

　セシリアがくすりと笑う。

「まだ何も言われてませんよ」

「む」

　町の奥へ進むにつれ、生活の音が幾重にも重なっていく。

　金属を打つ音。

　木を削る音。

　家畜の鳴き声。

　子供たちの笑い声。

　酒場らしい建物からは、昼間だというのに大きな笑い声まで聞こえてきた。

　鍛冶場の前では、熊に似た大柄な獣牙族が赤熱した鉄を叩いている。その隣では、細身の獣牙族が弓の弦を調整していた。

　別の一角では、何枚もの大きな獣皮が干されている。

　狩りと牧畜。

　それを加工する職人。

　そして、それらを使って暮らす者たち。

　必要なものの多くを、自分たちの町の中で作っているのだろう。

「活気がありますね」

　透が言う。

「ああ」

　ライガが振り返った。

「基本的には自分らで食って、自分らで作って、自分らで守る。それがここの暮らしだ」

　その言葉を聞きながら、透は改めて周囲を見る。

　確かに、武器を持っている者は多い。

　だが、常に戦いを求めているような殺伐とした空気はない。

　子供を肩車する父親。

　井戸端で話し込む女性たち。

　家の軒先で昼寝をしている老人。

　家畜の毛を梳く少女。

　どこにでもある暮らしが、そこにはあった。

　ただし――。

　町の中を走る子供たちまで、やけに足が速い。

「せいやぁ！」

　道の脇では、木剣を持った子供同士が打ち合っていた。

　片方が転ぶ。

「いたっ」

「大丈夫か？」

「まだやる！」

「おう！」

　すぐに立ち上がる。

　結衣が楽しそうに笑った。

「元気だねぇ」

「結衣が言うのか」

「おにぃ、どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

「むー」

　そのやり取りを聞いて、ライガが声を上げて笑った。

　やがて町の中心へ近づくにつれ、視界が大きく開けた。

「わぁ……」

　明日華が小さく声を漏らす。

　そこにあったのは、巨大な円形の建造物だった。

　低く厚い石壁。

　何段にも積み上げられた観客席。

　町のどこからでも目に入るほど大きな、円形闘技場。

「あれが、うちの闘技場だ」

　ライガが少し誇らしげに言った。

「祭りもやるし、成人の試合もやる。腕に覚えがある奴が力を示すのも、だいたいあそこだな」

「やっぱり戦うんだ……」

　セシリアが半ば呆れたように呟く。

「そりゃそうだろ」

　ライガは当然のように返した。

「強ぇ奴がいるってことは、それだけ守れる奴がいるってことだからな」

　透はその言葉に、少しだけ表情を緩めた。

　そして、闘技場の正面。

　広場の中央には、一体の巨大な石像が立っていた。

　獅子の鬣を持つ、筋骨隆々の剣闘士。

　両脚を大地に踏ん張り、胸を張り、右手を高々と突き上げている。

　天に向かって、今にも咆哮を響かせそうな姿。

　石像だというのに、圧倒されるほどの生命力があった。

「……すごい」

　結衣が見上げる。

　透も同じように像を眺め、ふと隣のライガへ目を向けた。

「ライガさん」

「なんだ？」

「少し……似ていますね」

「ん？」

　ライガは像を見上げた。

　そして、口元を吊り上げる。

「あれは初代族長ゴッデスだ」

　その声には、はっきりと誇りがあった。

「不敗を誇った剣闘士。そして、あたしたち獣牙族をまとめた最初の族長さ」

　石像の足元を、何人もの獣牙族が行き交っている。

　誰もが日常の一部として、その像の下で暮らしている。

　強くあること。

　仲間を守ること。

　そして、自分たちの力で生きること。

　この町を見ているだけで、獣牙族という者たちが少し分かったような気がした。

　そのとき。

「みゃん」

　ノアの腕の中でラピスが鳴いた。

『ひと、いっぱい』

「そうだな」

　透が笑う。

　すると、通りを歩いていた一人の獣牙族がラピスに気づき、その場で足を止めた。

「……え？」

　次の瞬間。

　その顔色が変わる。

「フェ、フェンリル様……？」

　その声に、周囲の獣牙族たちが次々と振り返った。

　ライガが頭を抱える。

「……まあ、こうなるよな」

　透たちの獣牙族の里での滞在は、どうやら静かには始まりそうになかった。

　　　　　　　　　　◇

　獣牙族の里での滞在が決まった頃には、空もずいぶんと暗くなり始めていた。

　族長との正式な会談は翌日。

　その後には、透たちを歓迎する宴も開かれるという。

「今日はゆっくり休んでくれ」

　ライガにそう言われ、一行は里の中央から少し離れた場所にある宿へ案内された。

　旅人を受け入れるための建物らしく、獣牙族の家々の中ではかなり大きい。

　一階には食堂と広間。

　二階にはいくつもの客室があり、人族より大柄な獣牙族も泊まれるように、廊下も扉も広く作られていた。

「おおー、ちゃんと宿だ！」

　結衣が部屋を覗き込んで声を上げる。

「何だと思ってたんだ？」

「もっとこう……毛皮を敷いた大部屋で、みんなで雑魚寝とか？」

「獣牙族に失礼ですよ」

　セシリアが呆れたように言った。

「あはは……」

　透が苦笑する。

　荷物を置き、騎獣たちの世話を宿の者に頼んだところで――。

「じゃ、俺はちょっと行ってくる」

　ガルドが大剣を背負ったまま玄関へ向かう。

「どこへです？」

「決まってんだろ。酒場だ」

「やっぱり……」

「せっかく獣牙族の里まで来たんだぞ。ここの酒を飲まねぇでどうする」

　誰も止めなかった。

　というより、止めても無駄だと全員分かっていた。

「明日の会談に遅れないでくださいよ」

　セシリアが釘を刺す。

「分かってるって！」

　片手を上げて、ガルドは意気揚々と宿を出ていった。

「……あの人は、どこへ行っても変わりませんね」

　セシリアはため息をついたものの、今日は追いかける気もないらしい。

「私はのんびりさせてもらいます」

「それがいいと思います」

　透も笑った。

　一方、ノーノーは何やら考え込んでいた。

　夕食の時間だと聞いても反応が鈍く、食堂へ来てからもどこか上の空だった。

「ノーノーさん？」

「ん？　ああ……なんでもない」

　そう答えながら食事をいくらか口にすると、

「すまん。少し部屋にいる」

　それだけ言い残し、席を立ってしまった。

　透はその後ろ姿を見送ったが、今はそっとしておくことにした。

　　　　　　　　　　◇

　夕食は、宿の食堂で取ることになった。

　ラピスを連れて外の店へ出れば、また大騒ぎになる。

　それを考慮して、宿側が料理を用意してくれたのだ。

　大きな木の卓を囲み、透、結衣、明日華、真白、ノア、セシリアが席につく。

　蒼姫は明日華の隣。

　ラピスはノアの傍らに敷かれた布の上で、料理が運ばれてくるのを待っていた。

「お待たせしました！」

　獣牙族の女性が、大きな皿を両手で抱えてやってくる。

　どん。

　卓の中央へ置かれたものを見て、結衣の目が丸くなった。

「……でっか」

　丸焼きだった。

　こんがりと焼き上げられた肉の塊から、香辛料と脂の香ばしい匂いが立ち上っている。

　真白の耳が、ぴん、と立った。

「肉！」

　尻尾まで一気に膨らむ。

「真白、まだ待って」

「分かってる！」

　そう言いながら、視線は肉から一瞬も離れない。

　透は丸焼きを眺めた。

「ずいぶん大きな魔獣ですね」

「これ、魔獣じゃありませんよ」

　セシリアが言う。

「え？」

「家畜です」

「これが？」

　結衣まで身を乗り出した。

　宿の女性が楽しそうに笑う。

「この辺りで昔から飼ってるものですよ。外じゃなくて、大きな飼育舎の中で育てるんです」

　姿は、地球の大型の齧歯類を思わせる動物だという。

　繁殖が早く、成長も速い。

　そして何より肉が多く取れるため、この里では古くから重要な家畜として飼育されてきたらしい。

「へぇぇ……」

　結衣は感心しながら、切り分けられていく肉を見つめた。

「牛とか豚みたいなものなんだ」

「地球の動物に例えるなら、そうかもしれませんね」

　セシリアが答える。

「いただきます！」

　全員で手を合わせる。

　真白も、

「いただきます！」

　今日は誰よりも大きな声だった。

　一口食べた結衣が目を見開く。

「おいしい！」

「ほんとだ」

　明日華も頷く。

　見た目からもっと癖の強い肉を想像していたが、臭みはほとんどない。

　脂が多すぎることもなく、噛むと肉汁が広がった。

「真白、これ好き！」

「知ってる」

「まだ何も言ってない」

「顔見れば分かるよ」

「むふー」

　真白は上機嫌で肉を頬張った。

　ノアは自分の食事を取りながら、細かく切り分けた肉をラピスの皿へ入れてやる。

「ラピス。熱いから、まだ」

「みゃん」

『はやく』

「まだ」

『おにく』

「……まだ」

　ラピスが皿をじっと見つめる。

　ノアもじっとラピスを見つめる。

　しばらくして、ラピスが諦めたようにその場へ伏せた。

　透が思わず笑う。

「ノア、すっかりお姉ちゃんだな」

「……そう？」

「うん」

　ノアは少し考えてから、ラピスの頭を撫でた。

　肉料理のほかには、豆を何種類も煮込んだ濃いスープ。

　素朴な平パン。

　どれも飾り気はないが、旅をしてきた身体には嬉しい、しっかりとした食事だった。

　そして、食事が一段落したところで最後の皿が運ばれてくる。

「おお……」

　今度は真白だけではなく、結衣も声を上げた。

　半透明の白いゼリー。

　その中に、橙色や黄色の果肉がいくつも浮かんでいる。

「甘い匂いがする！」

　真白が身を乗り出す。

　里の近くに生える大木の実から採れる、白く甘い乳状の果汁を固めたものだという。

　そこへ酸味の強い柑橘類を加えた、この地方ではよく食べられる菓子らしい。

　一口。

　真白の動きが止まった。

「…………」

「真白？」

「おいしい……」

　次の瞬間。

「これ、とってもおいしいのじゃ！」

　ぱあっと顔を輝かせる。

「真白、今日一番いい顔してる」

　結衣が笑った。

「肉の時より嬉しそう」

　明日華まで笑う。

「どっちも好き！」

　真白は大真面目だった。

　食後も、そのまま誰も席を立とうとはしなかった。

　久しぶりに、何も急ぐ必要のない夜だった。

「それにしてもさぁ」

　結衣が椅子の背にもたれながら話し始める。

「この町、面白いよね」

「何が？」

「全部！」

　即答だった。

「道は広いし、でっかい人いるし、ちっちゃい人いるし。耳も尻尾もみんな違うし！」

「そこ？」

「そこも！」

　結衣は止まらない。

「服も全然違うじゃん。毛が多い人は薄着だったり、腕とか脚を出してる人も多いし。でも毛が少ない人はちゃんと服着てるし」

「体質が違いますからね」

　セシリアが答える。

「同じ獣牙族といっても、元になった種族によって身体的な特徴はかなり違います。寒さに強い者もいれば、暑さが苦手な者もいますから」

「へぇー」

「あと、あの闘技場！」

　やはりそこへ行く。

「あんなの町の真ん中にあるんだよ？　子供まで木の剣で戦ってたし」

「結衣、混ざりたそうだった」

　明日華がぼそりと言う。

「ちょっとだけね！」

「やっぱり」

「ちょっとだけだよ！」

　透は笑いながら平パンをちぎった。

「でも、いい町だな」

「うん」

　結衣も頷く。

「なんか、みんな元気」

「そうですね」

　セシリアは空になったカップを卓へ置いた。

「獣牙族は力を大切にします。でも、それは喧嘩が好きという意味ではありません」

「守る力、か」

　透が言う。

　昼間、ライガが話していた言葉を思い出した。

　――強い者がいるってことは、それだけ守れる者がいるってこと。

「私は嫌いじゃありませんよ。そういう考え方」

　セシリアが微笑む。

「私も！」

　結衣がすぐに手を上げる。

「おにぃも好きでしょ？」

「ああ」

　透は迷わず頷いた。

　隣では真白が、最後に残ったゼリーを名残惜しそうに少しずつ口へ運んでいる。

　ノアは眠そうになってきたラピスを膝へ抱き上げた。

　明日華の肩では、蒼姫が目を細めている。

　外からは、遠く酒場のものだろう、大きな笑い声が聞こえてきた。

　きっとガルドも、その中に混じっているのだろう。

　明日は族長との会談。

　そして、歓迎の宴。

　だが、今夜だけは。

　旅の途中で訪れた新しい町の夜を、一行は何を急ぐこともなく、のんびりと過ごしていた。