超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第四十六話 絆

　熊野の山深く。

　人の足がほとんど踏み入らない森の奥に、その小さな社はあった。

　苔むした石段の先に建つ社殿は、長い年月を経て黒ずんでいたが、荒れている様子はない。

　周囲には注連縄が張られ、深い森の中でありながら、その一角だけは凛とした空気に包まれていた。

　隆志、美琴、宗玄の三人は、社殿の前に並んで座っていた。

　目の前にいるのは、一羽の八咫烏である。

　ただし、その姿は蒼姫よりも一回り大きい。

　濡れたような漆黒の羽を持ち、三本の脚で社殿前の岩に立っている。

　八咫烏は三人を順に見つめた後、低く落ち着いた声を発した。

『蒼き羽を持つ我らが同胞が、異なる世界へ渡ったことは分かった』

　隆志は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　美琴も両手を膝の上で握りしめながら、八咫烏を見つめている。

「蒼姫を通して、向こうにいる子供たちへ連絡を取ることはできないでしょうか」

『声を届けたいと申すか』

「はい」

　美琴は迷うことなく答えた。

「せめて、無事でいるのかだけでも知りたいのです」

　八咫烏はしばらく沈黙した。

　森を渡る風が、木々の葉を揺らしていく。

『声をそのまま遠き地へ届けるには、大きな力を要する』

「難しい、ということですか」

　隆志が尋ねる。

『この世界の中であれば、不可能ではない。だが、あの子がいるのは、我らの知る地ではない』

　八咫烏は空を見上げた。

『世界の隔たりを越え、互いの声をつなぐには、我にも確かなことは言えぬ』

　美琴の表情が曇る。

　だが八咫烏は、続けて胸元へ嘴を向けた。

『ただし、小さき物を送るだけであれば、試すことはできる』

「小さな物を？」

　隆志が身を乗り出す。

　八咫烏の首元には、細い黒紐が巻かれていた。

　その先に、小さなお守りのようなものが下がっている。

　八咫烏が嘴で触れると、お守りが淡い光を放った。

　布に覆われていたものが形を変え、指先に載るほどの小さな箱となる。

『これは札箱と呼ばれるものだ』

「札箱……」

『我ら八咫烏は、神使として遠き地へ赴く。離れた同胞と文をやり取りするため、古くより、この箱を用いてきた』

　八咫烏が札箱を開く。

　中は非常に狭い。

　紙片を小さく折り畳めば、ようやく収まるほどだった。

『箱に収まる物であれば、縁を結んだ別の札箱へ送ることができる』

「どのくらいの大きさまででしょうか」

　隆志の問いに、八咫烏は少し考える。

『大きさは、そなたたちの尺度で一寸にも満たぬほど。重さも、ごく僅かな物に限られる』

「二センチ程度。重さは一グラムくらいか」

　隆志が呟いた。

　宗玄が隣から札箱をのぞき込む。

「紙に文字を書けば、何とか入るのではないか」

「いや」

　隆志は、すぐに首を振った。

「もっと多くの情報を送れます」

「どうするのです？」

　美琴が尋ねる。

「マイクロＳＤカードです」

　隆志の言葉に、美琴が目を瞬かせた。

「結衣に持たせたタブレットなら、カードを読み込めます。これくらいの大きさなら、この箱にも入るはずです」

　文字だけではない。

　写真も、音声も、動画も保存できる。

　一枚の小さなカードに、紙では収まりきらない量の情報を入れられる。

「では、透たちへ動画を送れるのですね」

　美琴の顔に、わずかに希望が戻る。

「こちらから送ることができれば、ですが」

　隆志は慎重に答えた。

　そして八咫烏へ向き直る。

「蒼姫も、この札箱を持っているのでしょうか」

『持っているはずだ』

　八咫烏は頷いた。

『幼き同胞には、札箱の意味を教えず、一族の守りとして身につけさせることがある』

「お守りだと思っているということですか」

『そうだ』

　蒼姫が首から小さなお守りを下げていたことを、隆志は思い出した。

　地球にいた頃から、蒼姫はそれを大切そうに身につけていた。

　誰かから贈られた物だとは聞いていたが、詳しい由来までは尋ねたことがなかった。

「では、その札箱へ送ることができますか」

『分からぬ』

　八咫烏の返答は、あまりにも率直だった。

「分からない？」

『蒼き羽のあの子が、この世界のどこかにいるのであれば、札箱同士の縁をたどることはできよう』

　八咫烏は、静かに三人を見渡した。

『だが、異なる世界へ渡った今も、その縁が残っているかは、試した者がおらぬ』

　こちらから物を送れるかどうかさえ、確かではない。

　まして、向こうから送り返せるかどうかは、さらに分からなかった。

「それでも、試す価値はあります」

　隆志は迷わず答えた。

　美琴と宗玄も頷く。

『よかろう』

　八咫烏は社殿の奥へ姿を消した。

　しばらくして戻ってきた嘴には、先ほどと同じ形をした小さなお守りが咥えられている。

『これは、今は使われておらぬ札箱だ』

　八咫烏はそれを隆志の前へ置いた。

『蒼き羽の同胞が持つ札箱との縁を探らせよう』

　八咫烏が翼を広げる。

　漆黒の羽の間から、淡い金色の光が溢れた。

　光は足元の札箱を包み、やがて森の奥へ伸びるように細く流れていく。

　しかし、その先はすぐに見えなくなった。

　八咫烏は長い間、目を閉じていた。

　やがて翼を畳み、静かに目を開く。

『微かではあるが、縁は残っている』

「届くのですか」

『それも、今はまだ分からぬ』

　八咫烏は足元の札箱へ視線を落とした。

『だが、この札箱から物を送れば、蒼き羽のあの子が持つ札箱を目指すであろう』

　隆志は小さな札箱を両手で受け取った。

　見た目以上に軽い。

「まず、こちらから送れるかどうかを確認します」

『それがよい』

「向こうからも送り返せますか」

『本来であれば、札箱は双方向に物を送るものだ』

　八咫烏はそう答えた後、僅かに首を傾けた。

『ただし、世界を隔ててなお同じように働くかは、我にも分からぬ』

　まず地球からパンゲアへ送る。

　それが届いたなら、次にパンゲア側から送り返してもらう。

　二段階の確認が必要だった。

　隆志が札箱を懐へ収めようとした時、八咫烏が告げた。

『我も、そなたたちと共に行こう』

　三人が一斉に顔を上げた。

「神代神社まで、来てくださるのですか」

『それだけではない』

　八咫烏は背後にある小さな社へ目を向けた。

　長い年月を経た社殿は、深い森の中で静かに佇んでいる。

『我がこの地で果たすべき役目は、すでに終えている』

「役目が……」

『長く、この社と山を守ってきた。だが、今はこの地を離れても差し支えはない』

　八咫烏の言葉には、寂しさも迷いもなかった。

　ただ、長く務めてきた役目を終えた者の、静かな落ち着きだけがあった。

『それに、札箱を異なる世界へ確実に送るには、我が力を添えた方がよかろう』

「やはり、箱だけでは難しいのですか」

『同じ地にいる同胞へ送るのとは訳が違う』

　八咫烏は隆志が持つ札箱を見つめた。

『蒼き羽のあの子との縁は、あまりにも細い。世界の隔たりを越える途中で、見失うこともあり得る』

　札箱から物が消えたとしても、それが蒼姫のもとへ届くとは限らない。

　異なる世界の狭間へ失われてしまう可能性もある。

『初めて送る時には、我が縁を支えよう』

「ありがとうございます」

　隆志は深く頭を下げた。

　八咫烏はさらに続ける。

『いずれ、そなたたちは蒼き羽のあの子がいる地へ渡るのであろう』

「はい」

「必ず、子供たちのもとへ向かいます」

『ならば、あの子の居場所をたどるにも、我が必要となろう』

　蒼姫がいる世界へ渡れたとしても、その先のどこに透たちがいるのかは分からない。

　だが、札箱に残された縁を感じ取れる八咫烏がいれば、蒼姫のいる方角を探れる可能性がある。

　宗玄が頷く。

「異界へ渡る道を見つけても、着いた場所が同じとは限らぬからな」

『故に、我もそなたたちと行く』

　八咫烏は静かに言い切った。

『まずは神代神社へ赴き、札箱が働くかを確かめよう』

　美琴は胸の前で両手を重ね、深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

　隆志と宗玄も、それに続く。

　八咫烏は一度だけ振り返り、長く守ってきた社殿を見つめた。

　森を渡る風が、注連縄と木々の葉を静かに揺らしている。

　やがて八咫烏は、社殿へ深く頭を垂れた。

　それは、役目を終えた場所へ別れを告げるような、静かな仕草だった。

『行こう』

　八咫烏は翼を広げ、岩の上から飛び立った。

　漆黒の身体が三人の頭上を越え、苔むした石段の先へ舞い降りる。

　隆志たちは札箱を携え、八咫烏と共に熊野の山を後にした。

◇◇◇

　神代神社へ戻ったその日の夜。

　社務所の一室には、隆志、美琴、宗玄のほかに、熊野から来た八咫烏の姿があった。

　八咫烏は窓辺に用意された台の上に立ち、机の上に置かれた札箱を見つめている。

　隆志はパソコンの前に座り、マイクロＳＤカードの中身を確認していた。

「容量は十分です」

「動画や写真を入れても、まだ余裕があります」

「まずは何を伝えますか」

　美琴が尋ねる。

「一番大切なのは、双方向に物を送れるかどうかの確認です」

　隆志は新しいフォルダを作る。

　フォルダ名は、

　――最初に開いてください。

　その中へ、三人で撮影した動画を保存した。

　動画の冒頭には、隆志、美琴、宗玄が並んで座っている。

　隆志がカメラへ向かって、落ち着いた声で話し始めた。

『透、結衣、明日華、真白、蒼姫。みんな、無事ですか』

　隣の美琴は、泣きそうになるのを懸命に堪えていた。

『この動画を見ているということは、熊野の八咫烏が持つ札箱から、蒼姫の札箱へ物を送ることができたということです』

　隆志は一度言葉を切る。

『ただし、こちらから送ることができるだけなのか、そちらからも送り返せるのかは、まだ分かっていません』

　隆志は、最初に全員で集合写真を一枚撮り、カードを送り返してほしいと説明した。

『今すぐ、すべてのことに答えなくても構いません』

　隆志の後を、美琴が引き継ぐ。

『まずは、みんなの顔を見せてください』

　とうとう堪えきれず、美琴の目から涙が零れた。

『透も、結衣も、明日華も、真白も、蒼姫も。みんな一緒に写ってね』

　美琴は涙を拭いながら、笑おうとした。

『母さんたちは、みんなに会いに行くつもりです』

　隆志が再び話す。

『こちらも、そちらへ渡る方法を探しています』

『そのために、結衣たちが黄泉比良坂をどのように渡ったのか、覚えていることを整理してほしい』

『どこから入ったのか。どのような道を通ったのか。何を見て、何を感じたのか』

『着いた場所や、到着した後に何が起きたのかも教えてください』

　最後に、宗玄が画面の中で口を開いた。

『慌てる必要はない』

　いつもと変わらない、落ち着いた声だった。

『まずは己の身を守れ』

『我らも、そちらへ渡る道を必ず探し出す』

　動画はそこで終わった。

　隆志は、そのほかにも幾つかのフォルダを作った。

　――双方向に送れるかの確認。

　――こちらへ返すもの。

　――黄泉比良坂について。

　――現在の状況を教えてください。

　――神代家のみんなへ。

「これでいいでしょう」

　隆志が言う。

　美琴は画面を見つめたまま、小さく頷いた。

「写真だけでも、返ってきてほしいですね」

「ああ」

　隆志はマイクロＳＤカードをパソコンから取り外した。

　そして、机の上に置かれた札箱を開く。

　小さなカードは、箱の内側へぴたりと収まった。

「準備ができました」

　隆志が八咫烏を見る。

　八咫烏は台の上から翼を広げ、札箱のそばへ舞い降りた。

『では、蒼き羽のあの子との縁をたどる』

　八咫烏は札箱の前に立ち、目を閉じた。

　漆黒の羽の隙間から、淡い金色の光が溢れ出す。

　光は札箱を包み込み、細い糸のように空中へ伸びていった。

　だが、その先はすぐに揺らぎ、途切れそうになる。

　八咫烏がさらに翼を広げる。

『やはり、遠い』

　低い声が社務所に響く。

『だが、縁は消えておらぬ』

　隆志、美琴、宗玄は、声もなくその様子を見守っていた。

　八咫烏の金色の光が、札箱から伸びる細い光へ重なっていく。

　揺らいでいた糸が、少しずつ真っ直ぐに伸び始めた。

『今だ。蓋を閉じよ』

　隆志は札箱の蓋を閉じ、その上へ指を置いた。

　札箱が白い光を放ち始める。

　八咫烏の金色の光と重なり、部屋の中を明るく照らした。

『蒼き羽の同胞のもとへ』

　八咫烏が告げる。

　札箱が一度だけ、強く瞬いた。

　次の瞬間、光は糸を引くように空中へ吸い込まれ、静かに消えた。

　隆志が蓋を開く。

　中に入れたはずのマイクロＳＤカードは、なくなっていた。

「送れたのでしょうか」

　美琴が尋ねる。

　八咫烏はしばらく目を閉じたまま、見えない縁の先を探っていた。

『少なくとも、我が感じ取れるところまでは、あの子へ向かって進んだ』

「途中で失われる可能性はありますか」

『ないとは言い切れぬ』

　八咫烏は翼を畳む。

『世界の隔たりを越えた先までは、我にも見通せぬ』

　カードが蒼姫の札箱へ届いたのか。

　異なる世界の狭間で失われたのか。

　今はまだ、誰にも分からない。

「後は、向こうから戻ってくるのを待つしかありませんね」

　隆志が空になった札箱を机の上へ置く。

『我も、ここで待とう』

　八咫烏は再び窓辺の台へ戻った。

『返事があれば、縁の変化を感じ取れるやもしれぬ』

「しばらく、神代神社にいてくださるのですか」

『この地を離れた今、急いで戻る場所もない』

　八咫烏は境内の方角へ目を向けた。

『蒼き羽のあの子へ至る道が見つかるまで、そなたたちと行動を共にしよう』

　美琴は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　三人には、ただ返事を待つことしかできなかった。

　だが、今はもう三人だけではない。

　熊野の社で役目を終えた一羽の八咫烏もまた、蒼姫へ続く細い縁を見守っていた。