超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第四十三話 明日華の弓

　ハイエルフの里に滞在して、三日目の朝。

　明日華は里の外れに設けられた弓の鍛錬場に立っていた。

　周囲を囲む巨木の枝葉から朝の光が差し込み、苔むした地面に幾筋もの光の帯を落としている。

　正面には、藁を幾重にも束ねた丸い的が並んでいた。

　その後ろには、外れた矢を受け止めるための分厚い木板が立てられている。

　明日華は背負っていた矢筒を下ろすと、中を確かめた。

　残っている矢は、わずか五本。

　北方の牧畜町での戦いと、ラザール防衛戦。

　二度の大きな戦いで、地球から持ってきた矢のほとんどを使い果たしていた。

　戦いの後に回収できたものもあったが、魔鋼虫の甲殻に当たって折れた矢や、戦場の混乱の中で失われた矢の方が多い。

「本当に、それだけしか残ってないの？」

　隣から矢筒をのぞき込んだ結衣が、驚いた声を上げた。

「うん。使えるものを選んだら、これだけ」

　明日華は一本の矢を取り出し、矢羽根の乱れを指先で整えた。

　その様子を、透と真白もそばで見守っている。

　蒼姫は八咫烏の姿で、鍛錬場を見下ろす枝に止まっていた。

　少し離れた場所には、数人のハイエルフの弓士たちが集まっている。

　ハイエルフにとって弓は、狩りの道具であると同時に、里を守るための大切な武器でもある。

　当然、この里にも数多くの弓があった。

　しかし、明日華の使う和弓は、彼らの弓とは形が大きく異なっている。

　ハイエルフの弓は、握りをほぼ中央に置いた短弓や長弓が中心である。

　一方、明日華の和弓は、彼女の身長を大きく超えるほど長く、握りの位置も中央より下にある。

　若い弓士の一人が、明日華の弓を興味深そうに見つめた。

「ずいぶんと長い弓なのですね」

「はい。私たちの国では、昔からこの形の弓が使われています」

「矢も、我らのものとは少し違うようです」

「長さも重さも、矢羽根の形も違います」

　明日華は手にした矢を見せた。

「こちらにある材料でも、似た矢は作れると思います。でも、重さや重心が変われば、飛び方も変わりますから」

　長い間使い慣れた弓であっても、矢が変われば同じように射られるとは限らない。

　矢の長さ、太さ、重さ。

　矢羽根の大きさや付け方。

　わずかな違いが、飛び方に影響を与える。

「矢がなくなったら、どうするの？」

　結衣が心配そうに尋ねた。

「母さまから、これを預かってる」

　明日華は腰に下げていた小袋を開いた。

　中には、細長く折り畳まれた白い符が収められている。

　明日華はそのうちの一枚を取り出した。

「お札？」

「矢代符。矢が足りなくなった時に使うようにって」

　明日華は符を弓の弦へ添えた。

　指先が触れた瞬間、符に書かれた文字の上を、淡い白光が走る。

　紙片が宙で細く伸びていった。

　白い光が棒状に形を変え、先端には鏃が、後端には矢羽根が現れる。

　やがて、明日華の指の間には、一本の白い矢が収まっていた。

「わあ……」

　真白が目を丸くする。

「本当に矢になった」

　ハイエルフの弓士たちも、驚きの声を漏らした。

「魔法で作られた矢なのですか？」

「魔法ではありません。母さまが、一枚ずつ法力を込めて作ったものです」

　明日華は白い矢を見つめた。

　輪郭が、かすかに揺らいでいる。

　実物の矢ではない。

　符に込められた法力が、短い時間だけ矢の形を取っているのだ。

「残りは、二十七枚しかありません。それに、普通の矢より軽くて、風の影響も受けやすいんです」

　明日華は弓から符矢を外した。

　すると、矢は白い光となって縮み、再び一枚の符へ戻った。

「一度射ったら消えてしまうので、できれば使いたくありません」

「非常用ってことだね」

「うん」

　結衣の言葉に、明日華は頷いた。

　その時。

「その弓を見せてもらえるか」

　弓士たちの後ろから、低い声がした。

　集まっていたハイエルフたちが、左右に道を空ける。

　そこから、一人の老いたハイエルフが歩いてきた。

　白銀の髪を後ろで束ね、腰には小刀や木槌、削り道具を収めた革袋を下げている。

　細身ではあるが、その両手は節くれ立っていた。

　長い年月、木を削り、弦を張り、弓を作り続けてきた手だ。

「匠長」

　弓士の一人が頭を下げる。

　老人は軽く頷くと、明日華の前まで歩み寄った。

「私は、この里で弓作りを任されている者だ」

　老人の視線は、明日華の和弓へ向けられていた。

「先ほどから見ていたが、随分と変わった弓だ。その弓を、少し見せてもらってもよいか」

　明日華は一瞬だけ迷ったものの、すぐに両手で弓を差し出した。

「どうぞ。ただ、長く使っているものですので」

「長く使われた弓だからこそ、分かることもある」

　老人は両手で和弓を受け取った。

　まず全体を眺め、上下の長さを見比べる。

　次に握りの位置を確かめ、弦を指で軽く弾いた。

　乾いた音が鳴る。

　老人は弓の表面に指を滑らせた。

「これは、一つの材料だけで作られているのではないな」

「はい。竹と木を組み合わせて作られています」

「異なる素材を重ね、それぞれのしなりと強さを生かしているのか」

　老人の目に、次第に強い光が宿っていく。

「なるほど。実に面白い」

　明日華の和弓は、神代神社で使われていたものを、彼女の体格に合わせて整えたものだった。

　地球では十分に強い弓だった。

　だが、パンゲアへ渡り、魔素によって肉体が変化した今の明日華には、少しずつ物足りなくなっている。

　老人は和弓を明日華へ返した。

「その矢を使い、射ってみてくれ」

「はい」

　明日華は残り少ない矢の一本を手に取った。

「使ってしまっていいの？」

　結衣が尋ねる。

「壊れなければ回収できるから」

　明日華はそう答えると、的の正面へ進んだ。

　足を止める。

　身体を的に対して横へ向け、左手に弓を構えた。

　矢をつがえる。

　静かに息を整えながら、弓を押し開いていく。

　左腕がまっすぐに伸び、右手が頬のそばを通り過ぎる。

　弦は耳の後ろまで引かれた。

　明日華の背筋が伸びる。

　肩は自然に開き、細い身体全体が、弓と一つにつながっているように見えた。

　周囲のハイエルフたちが、息を呑む。

　森を渡る風が、明日華の髪を揺らした。

　明日華は射らない。

　風が通り過ぎるのを待つ。

　葉擦れの音が止んだ。

　次の瞬間。

　鋭い弦音が、朝の森に響いた。

　放たれた矢は、ほとんど軌道を見せることなく、的へ吸い込まれていく。

　乾いた音。

　矢は、的の中心を正確に射抜いていた。

「おお……」

　弓士たちから、感嘆の声が漏れる。

　老人だけは、的ではなく明日華を見ていた。

「もう一度、引いてみよ。今度は射らなくてよい」

　明日華は矢を回収すると、再び弓を構えた。

　老人は、その姿を横から見つめる。

　足の位置。

　腰の向き。

　肩の動き。

　左腕の伸び。

　右手の引き。

　まるで明日華の身体そのものを測るように、目を細めていた。

「もう少し引けるか」

「はい」

　明日華はさらに弦を引いた。

　和弓が大きくしなる。

　だが、明日華の腕にはまだ余裕がある。

「まだ引けるか」

「引けます」

　老人の眉が、ゆっくりと持ち上がった。

「もうよい」

　明日華は静かに弓を戻した。

　老人は、しばらく何も言わなかった。

「どうでしょうか」

　明日華が尋ねる。

「この弓では、そなたの力を受け止めきれておらぬ」

　老人は断言した。

「そなたが本来放てる矢の、半分も引き出してはいない」

　周囲の弓士たちがざわめく。

　結衣が透の袖を引いた。

「おにぃ。明日華って、そんなに力が強くなってるの？」

「俺にも、正直分からない」

　透は明日華を見た。

　魔素による肉体の変化は、一人一人に異なる形で現れている。

　透は剣を振るうための速さと感覚が鋭くなった。

　結衣は、重い鉄棍を自在に振り回せるほどの力と速さを得た。

　明日華もまた、細い身体からは想像できないほどの力を身につけている。

「私も、少し軽く感じるようになっていました」

　明日華が自分の弓を見つめる。

「少し、ではない」

　老人は近くにいた弓士へ顔を向けた。

「里にある最も強い弓を持ってこい」

「最も強い弓、ですか」

「狩猟用ではない。大型魔獣に使うものだ」

　弓士は一礼すると、鍛錬場を走って離れていった。

　しばらくして戻ってきたその手には、濃い緑色をした長弓が握られていた。

　ハイエルフの弓としては大きい。

　弓の厚みもあり、張られた弦も太い。

　老人は、その長弓を明日華へ差し出した。

「引いてみよ」

　明日華は和弓を透へ預け、長弓を受け取った。

　自分の弓とは、握りの位置も形も異なる。

　明日華は手の中で弓を確かめると、ゆっくりと弦を引いた。

　ぎりぎりと、弓が音を立てる。

　弦が張り詰めていく。

　やがて、弓は限界まで引き絞られた。

　周囲から驚きの声が上がる。

「引いた……」

「あの弓を……」

　ハイエルフの弓士の中でも、その弓を完全に引ける者は多くないらしい。

　だが、明日華は苦しそうな様子を見せていなかった。

「どうだ」

　老人が尋ねる。

「先ほどの弓より重いです」

「限界か」

「いいえ。まだ引けます」

「まだ、か」

　老人の口元に、笑みが浮かんだ。

　長く探し続けていたものを、ようやく見つけたような顔だった。

「その弓で射ってみよ」

「でも、私の矢では……」

「これを使え」

　老人が一本の矢を差し出した。

　明日華は受け取ると、長さと重さを確かめた。

　和矢とは異なる。

　それでも明日華は、長弓に矢をつがえた。

　いつもより慎重に足を置き、姿勢を整える。

　弦を引く。

　見慣れない弓。

　使い慣れない矢。

　それでも、明日華の視線は真っ直ぐに的を捉えていた。

　一瞬、森の音が遠ざかる。

　弦音。

　矢は激しい風切り音を残し、的へ突き刺さった。

　次の瞬間。

　藁の的が大きく揺れた。

　その後ろに置かれていた木板から、鈍い音が響く。

　矢は的を貫き、分厚い木板の奥深くまで突き刺さっていた。

「すごい……」

　結衣が呟く。

「明日華姉、すごい」

　真白も目を輝かせている。

　だが老人は、的を見ながら首を振った。

「この弓でも、まだ足りぬ」

　明日華は長弓を下ろした。

「これでもですか？」

「弓が、そなたの力に負けておる」

　老人は、木板に刺さった矢へ歩み寄った。

　鏃の周囲には亀裂が走り、矢軸にも細かなひびが入っている。

「矢も耐え切れておらぬな」

　老人は矢を抜くと、折れかけた矢軸を明日華へ見せた。

「これ以上の力で射れば、矢は放たれた瞬間に砕ける」

　明日華は、ひび割れた矢を見つめた。

「私に、そんな力が……」

「力だけではない」

　老人が振り返る。

「強いだけの者に、よい弓は扱えぬ。力任せに引けば、矢は乱れる」

　老人は明日華の前まで戻った。

「だが、そなたは初めて持った弓と矢で、正確に的を射抜いた」

　明日華は黙って老人の言葉を聞いていた。

「立ち方、呼吸、弦の離し方。そのすべてに、長い積み重ねがある」

「幼い頃から、母に教わってきました」

「よき師に学んだのだな」

「はい」

　明日華は、はっきりと答えた。

　老人は深く頷いた。

　そして明日華の持つ和弓へ、もう一度目を向ける。

「頼みがある」

　先ほどまでとは違う、真剣な声だった。

「そなたのための弓を、私に作らせてほしい」

　明日華が目を見開く。

「私のための弓を、ですか」

「そうだ」

　老人は森の奥へ視線を向けた。

「この森には、古くから弓材として使われてきた、蒼い木がある」

「蒼い木……」

　老人の白銀の髪が、森を渡る風に揺れた。

「あまりにも強すぎるため、満足に引ける者がおらず、これまで弓にすることができなかった」

　老人の視線が、明日華へ戻る。

「そなたならば、あの素材の力を引き出せるかもしれぬ」

　明日華は、すぐには答えなかった。

　透から自分の和弓を受け取る。

　弓の表面を、そっと指先で撫でた。

　この弓には、地球で積み重ねてきた時間が刻まれている。

　母に教えられ、何度も失敗し、何度も矢を放った。

　明日華にとって、ただの武器ではない。

　老人は、その迷いを見抜いたようだった。

「今の弓を捨てろというのではない」

　静かに言う。

「その弓は、そなたが歩んできた道そのものだ」

　明日華が顔を上げる。

「新しい弓は、その道の先を歩むためのものになる」

　老人の目には、偽りのない職人の情熱があった。

　ただ自分の腕を試したいのではない。

　明日華の技に応える弓を作りたい。

　その思いが、真っ直ぐに伝わってくる。

「お願いします」

　明日華は和弓を抱えるように持ち、深く頭を下げた。

「私の弓を、作ってください」

「うむ」

　老人は満足そうに頷いた。

「必ず、そなたにふさわしい弓を作ろう」

「矢も、作れるのですか？」

　明日華が尋ねる。

　老人は、残り少ない和矢と、折れかけたハイエルフの矢を見比べた。

「強い弓だけがあっても、それに耐える矢がなければ意味がない」

　老人は明日華の和矢を一本、手に取った。

　長さを測り、指の上に載せて重心を確かめる。

「この矢も預からせてもらいたい」

「同じものが作れますか？」

「同じものが作れるとは言わぬ」

　老人は正直に答えた。

「だが、この森の素材を使い、そなたの射法に合う矢を作ってみよう」

　明日華は少し考えた後、矢を老人へ差し出した。

「お願いします」

「うむ」

「どれくらいかかるんですか？」

　結衣が尋ねる。

　老人は指を折り、少し考えた。

「里を発つのは、いつだ」

「あと四日ほど滞在する予定です」

　透が答える。

　老人の眉間に、深いしわが寄った。

「四日か」

「難しいでしょうか」

　明日華の問いに、老人は即答した。

「難しい」

　明日華の表情が、わずかに曇る。

　だが老人は、すぐに口元を緩めた。

「だが、間に合わせる」

「え？」

「あの素材を弓にしたいと考えて、すでに百年以上になる」

　老人は腰の道具袋を確かめた。

「ようやく、その弓を引ける者が現れたのだ。四日程度、眠らずとも惜しくはない」

「匠長、それはお身体が……」

　そばにいた弓士が、慌てて声をかける。

「百年待ったのだぞ」

　老人は振り返りもせずに答えた。

「四日を惜しんでどうする」

　そう言い残すと、老人は足早に鍛錬場を離れていった。

　数人の弟子らしきハイエルフたちが、慌てて後を追っていく。

　明日華は、その背中を呆然と見送った。

「なんだか、大変なことになったね」

　結衣が言う。

「うん……」

　明日華は手の中の和弓を見つめた。

　やがて、その頬に小さな笑みが浮かぶ。

「でも、楽しみ」

　普段は落ち着いている明日華には珍しい、年相応の少女らしい笑顔だった。

　枝の上から、蒼姫が短く鳴いた。

　その声は、新たな弓の誕生を告げる先触れのように、朝の森へ響いていった。