超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第四十二話 それぞれの役目 後編

　その日の午後。

　族長館の奥では、ハイエルフたちが古い記録を広げていた。

　族長ファルゼン。

　古老エルンファーゼン。

　リーファ。

　そして、里の記録係たち。

　卓の上には、木簡、皮紙、古い石板の写しが所狭しと並べられている。

　午前中、ノーノーたちが地球の昆虫について調べ始めたと聞き、ファルゼンもまた、里に残る記録を可能な限り探すよう命じていた。

「ありました」

　記録係の一人が、慎重に古びた皮紙を広げた。

「魔鋼虫の巣について記されたものです」

　リーファが身を乗り出す。

　そこには、簡素な線で奇妙な景色が描かれていた。

　大地から立ち上がる、幾つもの尖塔。

　その周囲には、小さな点のようなものが無数に描かれている。

「これが……コロニィ」

「そう伝えられています」

　正確な写生ではない。

　大きさも分からない。

　だが、その形は午前中に見た地球の白蟻の巣を思わせた。

　リーファは、その記録を別に取り分ける。

「これは、ノーノー様たちにも見ていただきましょう」

「うむ」

　ファルゼンもうなずいた。

　別の記録係が、色の薄れた地図を広げる。

「こちらには、旧パンゲア連邦の都市が記されています」

　幾つもの印。

　今では名さえ失われた都市。

　北方の首都。

　そして、南へ向かって伸びる幾筋もの線。

「この線は？」

「避難民が南へ逃れた道だとされています」

　リーファは地図を見つめた。

「でも、南の国々には、千年前のことがほとんど伝わっていません」

「すべてが失われたわけではない」

　エルンファーゼンが静かに答えた。

「言葉も、文字も、数の数え方も。学問の基礎も、貨幣も、衛生や医術の一部も」

　古老は、ゆっくりと言葉を続ける。

「形を変えながら、南へ逃れた者たちによって受け継がれておる」

　リーファは目を見開いた。

「では、今の南方諸国に共通するものの中にも……」

「旧パンゲアの名残はある」

　エルンファーゼンがうなずく。

「じゃが、肝心の滅亡の記憶は残らなかった」

「なぜでしょう」

　しばらく沈黙があった。

「語れなかったのであろう」

　エルンファーゼンが答える。

「故郷を捨てた者たちには、逃げたという痛みがあった」

　見えぬ瞳が、遠い過去を見るように伏せられる。

「北に残した者への悔いもあった。家族を失った者もおった。何もかも失い、ただ生き延びることしかできなかった者もおったじゃろう」

　誰も口を挟まない。

「故に語らず、記さず。やがて子らにも伝えなくなった」

　ファルゼンが険しい表情で地図を見つめる。

「そして、千年が過ぎた」

「そうじゃ」

「だが、今は掘り起こさねばならぬ」

　ファルゼンの声に力がこもった。

「同じ災厄が、再び動き始めている」

「断片は、まだあります」

　記録係が別の木簡を並べた。

「魔鋼虫の初期分類。大型種の目撃記録。脱皮についての記述。群れを統率したと思われる個体。そして、巣についての記録」

　リーファが一つずつ見ていく。

「でも、全部ばらばら……」

「そうじゃ」

　エルンファーゼンが古い記録に手を置いた。

「断片は残っておる。じゃが、つながっておらぬ」

　千年前の人々が残した、小さな欠片。

　戦い。

　避難。

　魔鋼虫。

　都市。

　巣。

　生き延びた者たち。

「ならば今こそ、一つにつなぐべき時なのだ」

　ハイエルフたちの役目。

　それは、戦場に立つことだけではない。

　千年の記憶を掘り起こし、今を生きる者へ手渡すこと。

　それもまた、彼らにしかできない戦いだった。

「リーファ」

　ファルゼンが娘を見る。

「お前は、透殿たちと共に行くのだな」

「はい」

　迷いはなかった。

「私は森の外を見ました。ラザールで戦い、ミルファで人々の祈りを見ました」

　胸に手を当てる。

「透たちと旅をして、この世界がどれほど危うい場所にあるのかを知りました」

　父の目をまっすぐに見る。

「だから、もう何も知らなかった頃には戻れません」

　ファルゼンは黙って聞いている。

「私は、森と外の世界をつなぐ役目を果たしたいのです」

　長い沈黙。

　父としてなら、娘を危険な旅へ送り出したくはない。

　だが、族長として。

　そして今を生きる一人として。

　その決意を止めることはできなかった。

「分かった」

　ファルゼンが静かに告げる。

「ならば行け」

「はい」

「だが、必ず戻れ」

　リーファの表情が柔らかくなった。

「はい。必ず」

　エルンファーゼンが穏やかに目を細める。

「若き者は外へ出る」

　その手が、古い記録へ触れる。

「古き者は記憶を掘り起こす」

　窓から、静かな風が吹き込んだ。

「そうして、長く眠っていた森もまた、動き始めるのじゃ」

　◇◇◇

　その頃。

　森の外れでは、まったく別の声が響いていた。

「そこだ！　逃がすな！」

　ガルドの太い声が、木々の間を駆け抜ける。

　巨大な大剣を担ぎ、ハイエルフの精鋭たちと共に森を走っていた。

　目的は魔獣狩り。

　だが、食料調達だけではない。

　互いの戦い方を知るための共同訓練でもあった。

　ハイエルフたちは速い。

　木々の間を音もなく駆け、枝へ飛び乗り、次々に位置を変える。

　放たれた矢へ風の魔法をまとわせ、途中で軌道すら変えてみせた。

「なるほどな！」

　ガルドが楽しそうに笑う。

「森でお前らを敵に回すのは御免だ」

　枝の上から、精鋭の一人が答える。

「正面から魔獣の突進を受けようとするあなたも、十分に理解できません」

「受けられるなら、受けた方が早いだろ」

「普通は避けます」

「そうか？」

　その瞬間。

　茂みが大きく揺れた。

　巨大な黒い大猪が飛び出してくる。

「来たぞ！」

　ハイエルフたちが一斉に左右へ散った。

　矢が飛ぶ。

　脚。

　目。

　進路。

　倒すためではない。

　動きを制限するための矢だ。

「上手い！」

　ガルドは大剣を構えた。

　巨体が真正面から迫る。

「おおおおっ！」

　激突。

　地面がえぐれた。

　ガルドの靴が土へ沈む。

　だが、下がらない。

「重いじゃねえか！」

　歯を見せて笑う。

「だが、魔鋼虫の大型に比べりゃ、まだ素直だ！」

「それと比べますか！」

　ハイエルフの声が飛ぶ。

「他にちょうどいいのがいねえ！」

　大剣が振り上げられた。

　同時に、四方から矢が飛ぶ。

　大猪が大きく体勢を崩した。

「今だ！」

　ガルドの大剣が振り下ろされる。

　やがて。

　巨大な魔獣は、地響きを立てて倒れた。

　森に静けさが戻る。

「ふう」

　ガルドが大剣を肩へ担ぐ。

「いいじゃねえか」

　精鋭たちを見る。

「俺が前を止める。お前らが周りから削る」

「あなたほど頑丈な前衛が、毎回いるとは限りませんが」

「なら、俺がいる時だけやればいい」

　精鋭の一人が苦笑した。

「ですが、悪くありません」

「だろ？」

　ガルドが豪快に笑う。

「次に魔鋼虫とやる時は、試してみようぜ」

　互いの強さを知る。

　戦い方を知る。

　それもまた、これから必要になる備えだった。

　◇◇◇

　夕方。

　族長館へ、それぞれが戻ってきた。

　ハイエルフたちは、大量の古い記録を抱えている。

　ガルドは、巨大な大猪の肉を担いでいた。

　その姿を見つけた真白の目が輝く。

「お肉！」

「おう！」

　ガルドが笑う。

「今日も肉だぞ！」

「やったー！」

　真白が両手を上げる。

　結衣が苦笑した。

「真白、虫の絵を描いてた時と全然顔が違う」

「虫は食べないもん」

「猪は食べるのじゃな」

　ノーノーの言葉に、皆が笑った。

　重い話ばかりでは、人は前に進めない。

　食べる。

　笑う。

　眠る。

　そしてまた、立ち上がる。

　それも、生きる者の強さだった。

　◇◇◇

　夜。

　族長館の広間に、主だった者たちが集まった。

　ノーノーの前には、地球の昆虫について書き写した資料。

　ファルゼンの前には、千年前の古い記録。

　その二つが、同じ卓の上へ置かれていた。

「面白いことになってきたのう」

　ノーノーが、白蟻の巣を写した図と古い皮紙を並べる。

「やはり、似ておりますね」

　セシリアが言う。

「はい」

　リーファもうなずいた。

「午前中に見せていただいたものを思い出して、すぐにお持ちしました」

　透も二つを見比べる。

　地球の白蟻の巣。

　千年前の魔鋼虫のコロニィ。

　同じものではない。

　だが。

　無関係とも思えない。

「まだ分からないことだらけじゃ」

　ノーノーが言う。

「だからこそ、調べる」

　セシリアも続けた。

「ドワーフの里では、外殻や関節を効率よく破壊できる武器について相談しましょう」

「古い記録の整理はこちらで続ける」

　ファルゼンが答える。

「必要なものは写しを作り、リーファに持たせよう」

「俺はハイエルフの連中と戦い方を詰める」

　ガルドが腕を組む。

「森や山なら、こいつらはかなり強い」

「王都も動き始めています」

　セリナが告げた。

「これから各都市へも警戒が伝わるはずです」

　それぞれに役目がある。

　セリナは伝える。

　ノーノーとセシリアは調べる。

　ハイエルフは記憶を掘り起こす。

　ガルドは戦い方を整える。

　リーファは森と外をつなぐ。

　そして神代家は、自分たちの世界から持ち込んだ知識と力を使って前へ進む。

「透さん」

　セリナが透を見る。

「これから、さらに多くのことをお願いすることになると思います」

「僕たちにできることなら」

　透が答えると、すぐ横から声が飛んだ。

「お兄」

「ん？」

「ちゃんと休むのも役目だからね」

　結衣だった。

「結衣の言う通りです」

　明日華もうなずく。

「あにさまは、すぐ自分を後回しにしますから」

「とおるんは、ちゃんと寝る役目もあるよ」

　真白まで加わる。

「寝るのも役目なのか？」

「役目だもん」

　蒼姫が静かに微笑んだ。

「守る者が倒れては、守られる者も困りましょう」

「決まりだな！」

　ガルドが声を上げて笑う。

「神代家遊撃隊の隊長には、休む役目も追加だ！」

「だから、いつ僕が隊長になったんですか」

「他に誰がいる」

「……」

　透は返す言葉に困った。

　笑い声が広間に響く。

　重すぎるものを、一人に背負わせるのではない。

　誰もが、それぞれにできることをする。

　神代家に託すのではなく。

　神代家と共に戦う。

　その思いは、この日、確かな形を取り始めていた。

　◇◇◇

　夜が更ける。

　ハイエルフの里に、静かな灯がともる。

　遠くから、ピクシーたちの小さな歌声が聞こえていた。

　森は変わらず美しい。

　だが。

　その森もまた、千年の眠りから目を覚まそうとしていた。

　◇◇◇

　その頃。

　遠く離れた、もう一つの世界。

　日本。

　深い山々に囲まれた道を、一台の車が走っていた。

　ハンドルを握る隆志。

　助手席の美琴は、黙って前を見つめている。

　後部座席では、宗玄が腕を組み、静かに目を閉じていた。

　目指す先は熊野。

　古より、八咫烏の伝承が残る地。

　届かぬはずの声を。

　もう一度、子どもたちへ届けるために。

　山は深く。

　道はさらに、その奥へと続いている。

　その時。

　神代家は、奥熊野の山並みを目指していた――。