超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十九話 理の外から来た者達 前編

　翌朝。

　ハイエルフの里には、やわらかな朝の光が差し込んでいた。

　昨夜の重い空気が、すべて消えたわけではない。

　古老エルンファーゼンの語った千年前の歴史は、透たちの胸に深く残っていた。

　旧パンゲア連邦。

　北に残った者たち。

　南へ逃れた者たち。

　語られなくなった歴史。

　忘れたのではなく、忘れようとした記憶。

　それは、一晩眠ったくらいで整理できる話ではなかった。

　だからこそ、その日は無理に話し合いを進めないことになった。

　族長ファルゼンも、リーファの母フィレオナも、静かにそう勧めてくれた。

「昨日のお話は、すぐに心の中で整理できるものではありません。今日は里でゆっくりお過ごしください」

　そう言われ、透たちはそれぞれの形で一日を過ごした。

　前日のキノコ採りでは、真白が得意げに籠を抱え、蒼姫が空から森を見張り、結衣と明日華も年相応の笑顔を見せた。

　ガルドの狩りも無事に終わり、夜には大きな猪肉が振る舞われた。

　ハイエルフたちも、旅の一行も、久しぶりに心から笑っていた。

　だが、その明るさは、すべてを忘れるためのものではなかった。

　重すぎる話を受け止めるために、必要な休息だったのだ。

　◇◇◇

　そして翌日、昼前。

　族長館の奥にある広間に、透たちは集まっていた。

　広間には、族長ファルゼン、古老エルンファーゼン、リーファの姿がある。

　旅の一行からは、透、セリナ、セシリア、ガルド、ノーノー、ノア。

　そして結衣、明日華、真白、蒼姫も同席していた。

　真白は透のすぐ隣に座り、少し眠そうに目をこすっている。昨日はしゃぎすぎたせいだろう。

　蒼姫は明日華の肩ではなく、今日は人の姿で静かに座っていた。

　広間の中央には低い卓が置かれ、温かな茶が並べられている。

　だが、誰も軽々しく口を開こうとはしなかった。

　昨日までの宴の空気とは違う。

　ここから先は、笑って済ませられる話ではない。

　最初に口を開いたのは、ノーノーだった。

「さて」

　小さな金猿族の賢者は、手にした杖を軽く床に突いた。

　こん、と乾いた音が広間に響く。

「森で騒ぎ、肉を食い、酒を飲み、少しは皆の心もほぐれたじゃろう。ならば、そろそろ逃げずに話さねばならぬ」

　その言葉に、透は静かに背筋を伸ばした。

　セリナも表情を引き締める。

　結衣と明日華は顔を見合わせ、それから黙ってノーノーへ視線を向けた。

「これまで起こったことを、今一度整理しておきたい」

　ノーノーはそう言って、ゆっくりと周囲を見回す。

「始まりは、アストレアで下された不吉な神託じゃった」

　セリナの肩が、わずかに揺れた。

　あの時のことを思い出したのだろう。

　王都アストレアに下された神託。

　災厄の予兆。

　そして、セリナの祈り。

「この世界に大きな災いが迫っている。そう告げられた。じゃが、その災いが何であるか、はっきりと分かった者はおらなんだ」

　ノーノーの声は低く、しかしよく通った。

「その祈りに応えるかのように、異世界より導かれた者がいる」

　全員の視線が、自然と透へ向いた。

　透は一瞬、居心地悪そうに目を伏せる。

「神代透。おぬしじゃ」

「……はい」

　透は小さく答えた。

　ノーノーは続ける。

「おぬしは、この世界の者ではない。魔核を持たず、魔法も使えぬ。にもかかわらず、魔鋼虫を斬る力を持っていた」

　透は黙って聞いていた。

「グランドワイズの戦い。あの戦いで、もしおぬしがおらなんだら、関門は落ちていた可能性が高い」

　ガルドが重く頷く。

「ああ。あれは間違いねえ。俺たちだけじゃ、あの指令種までは届かなかった」

　セシリアも静かに言った。

「魔導砲も、魔法も、兵も、すべてを尽くしました。それでも最後に流れを変えたのは、透様でした」

「透さんだけではありません」

　セリナが口を挟んだ。

　彼女の視線は、結衣たちへ向けられていた。

「その後、危機的な状況の中で、結衣さん、明日華さん、真白さん、蒼姫さんが現れました。まるで、透さんを支えるために導かれたように」

　結衣が少し肩をすくめた。

「いや、あれは……おにぃを追いかけてきただけっていうか」

「そうです。兄さまを一人にするわけにはいきませんでしたから」

　明日華も静かに言う。

　真白は胸を張った。

「真白も、とおるんを助けに来たんだもん」

　蒼姫は真白の隣で、わずかに目を細めた。

「我らは神代の護り。主らの行くところに従うのみです」

　その言葉に、エルンファーゼンが深く息を吐いた。

「異界より来たりし者たち……か」

　ノーノーは頷く。

「そして、ラザールの戦いじゃ」

　空気が、さらに重くなった。

　ラザール。

　あの砂の都市で、透たちは魔鋼虫の群れと戦った。

　グランドワイズとは違い、あの戦いは都市のすぐ外で起こった。

　南方にまで魔鋼虫が現れたという事実は、重かった。

「ラザールでも、透たちの働きがなければ、被害はさらに大きくなっていたじゃろう。魔鋼虫の群れが都市へ迫る中、それを退けた」

　ファルゼンが腕を組み、静かに問いかける。

「ノーノー殿。つまり、貴殿はこう言いたいのか。これらは偶然ではないと」

「そうじゃ」

　ノーノーは即座に答えた。

「わしには、偶然とは思えぬ」

　広間に沈黙が落ちた。

　茶の湯気だけが、ゆっくりと揺れている。

　ノーノーは、さらに言葉を重ねた。

「魔鋼虫は、この世界に現れた災厄じゃ。しかも、ただの魔物ではない。魔核を持たず、既存の理から外れた存在。千年前、北の大地に現れ、人族の国を滅ぼした」

　古老エルンファーゼンが目を閉じる。

　彼は、その歴史の一部を知っている。

　語り継いできた者であり、忘れぬために生きてきた者でもある。

「しかし」

　ノーノーは声を低めた。

「その後、千年もの間、魔鋼虫は南へ大きく広がらなかった。アストレアをはじめとする南の国々、都市、亜人たちの里。それらは危ういながらも、均衡の中にあった」

　セリナが小さく頷いた。

　アストレアでは、魔鋼虫の存在すらほとんど知られていなかった。

「その均衡が、破れた」

　ノーノーの言葉に、誰も反論しなかった。

「北方の町は焼かれた。ラザールにも現れた。グランドワイズにも押し寄せた。魔鋼虫は明らかに、生息域を広げ始めておるように見える」

　結衣が膝の上で拳を握る。

　明日華の表情も硬い。

　真白は透の袖を、そっとつかんでいた。

「そして、その時期に合わせるかのように、神代透が現れた。さらに、結衣、明日華、真白、蒼姫が現れた」

　ノーノーは透たちをまっすぐ見た。

「これを、ただの偶然と言い切れるかのう」

　透は答えられなかった。

　偶然。

　そう思いたい気持ちはある。

　けれど、自分自身もどこかで感じていた。

　この世界へ来たこと。

　セリナたちと出会ったこと。

　魔鋼虫と戦うことになったこと。

　そして、結衣たちがこの世界へ来たこと。

　あまりにも出来すぎている。

「創造神の御心なのか」

　ノーノーはぽつりと言った。

「あるいは、この世界そのものが災厄に対して求めた答えなのか。わしには分からぬ」

　セリナが祈るように両手を合わせた。

　その横顔は、聖女というより一人の少女のものだった。

「ですが、私も感じています。透さんたちは、ただ巻き込まれただけではないのではないかと」

「セリナ様……」

　透が困ったように名前を呼ぶ。

　セリナは、すぐに首を横に振った。

「もちろん、透さんたちに重荷を押しつけたいわけではありません。けれど、これまでの出来事を振り返れば、そう考えずにはいられないのです」

　ノーノーが頷く。

「魔鋼虫がこの世界の理から外れた災厄であるならば、神代家の者たちもまた、この世界の理から外れた存在なのじゃ」

　その言葉に、広間の空気が張り詰めた。

　理の外。

　それは否定の言葉ではなかった。

　この世界の常識では測れない、という意味だった。

「透は魔核を持たぬ。ゆえに魔法は使えぬ。じゃが、魔素枯渇の影響を受けにくい。魔鋼虫からも餌として認識されにくい。そして、その剣は魔鋼虫の外殻を断つ」

　ノーノーは次に、結衣を見た。

「結衣もまた、この世界の者とは違う力を持っておる。魔法ではなく、鍛えた身体と技で戦う。魔核に頼らぬ戦い方じゃ」

「私は、まだまだです」

　結衣は少し照れたように言った。

　だが、ノーノーは首を振る。

「謙遜はよい。おぬしの鉄棍は、すでに魔鋼虫相手に通用しておる」

　結衣は口を閉じた。

　ノーノーの視線は、明日華へ向かう。

「明日華。おぬしの弓も同じじゃ。この世界の弓兵とは異なる理で放たれる矢。魔法ではなく、技と集中で敵を射抜く」

「……はい」

　明日華は静かに答えた。

　次に、真白。

「真白は、癒やしと守りの力を持つ。じゃが、それもまた、この世界の治癒魔法とはどこか違う。魔素の流れだけでは説明できぬものがある」

　真白は首を傾げる。

「真白は、みんなを守りたいだけだよ」

「それでよい」

　ノーノーは少しだけ微笑んだ。

「その心こそ、力の根じゃ」

　最後に、蒼姫。

「蒼姫。おぬしは八咫烏という名の霊獣なのだろう。空を行き、炎を操り、時に人となる。この世界の魔物とも聖獣とも違う存在じゃ」

　蒼姫は静かに頭を下げた。

「私の力は、明日華とその縁者を守るためのものです」

「うむ」

　ノーノーは杖を握り直した。

「つまりじゃ。魔鋼虫という、この世界の理から外れた災厄に対し、同じく理の外より来た神代家の者たちが立ち向かっておる」

　その言葉は重かった。

　透は思わず息を呑んだ。

　自分たちが特別だと言われることには、まだ慣れない。

　いや、慣れたくなかった。

　透にとっては、ただ目の前の人を助けたいだけだった。

　セリナを助けたい。

　ノアを守りたい。

　ガルドやセシリア、ノーノー、リーファたちと共に戦いたい。

　そして、結衣たちを守りたい。

　それだけだった。

「ある意味では」

　ノーノーは、少し言葉を選ぶように間を置いた。

「神代家は、この世界にとっての救世主なのかもしれぬ」

　その言葉に、広間の空気が止まった。

　透は、すぐには答えられなかった。

　救世主。

　あまりにも重い言葉だった。