第三十八話 森のキノコ採り
翌朝。
ハイエルフの里には、やわらかな朝の光が差し込んでいた。
昨夜の重い空気が、すべて消えたわけではない。
古老エルンファーゼンの語った千年前の歴史は、透たちの胸に深く残っていた。
旧パンゲア連邦。
北に残った者たち。
南へ逃れた者たち。
語られなくなった歴史。
忘れたのではなく、忘れようとした記憶。
それは、一晩眠ったくらいで整理できる話ではなかった。
だからこそ、その日は無理に話し合いを進めず、里でゆっくり過ごすことになった。
族長ファルゼンも、リーファの母フィレオナも、静かにそう勧めてくれた。
「昨日のお話は、すぐに心の中で整理できるものではありません。今日は里でゆっくりお過ごしください」
そう言われ、透たちはそれぞれの形で一日を過ごすことになった。
◇◇◇
透は宿舎の裏手にある開けた場所で、日課の素振りをしていた。
天羽乃斬は抜かず、訓練用に借りた木剣を振るう。
一振り。
一振り。
身体の軸を確かめるように。
心のざわつきを、少しずつ静めるように。
少し離れた場所では、ハイエルフの若者たちが興味深そうに透を見ていた。
魔法を使っているわけではない。
ただ身体を使い、剣を振っているだけ。
それなのに木剣が空気を裂くたび、かすかな風鳴りが起きる。
「……魔法ではないのに」
誰かが小さく呟いた。
透は気づいていたが、あえて振り返らなかった。
身体を動かしていないと、余計なことを考えすぎてしまいそうだった。
一方、リーファは久しぶりに実家の手伝いをしていた。
母フィレオナと共に薬草を仕分け、干していた布を取り込み、朝食後の片付けをする。
旅の中では弓を手にして戦うことが多かったリーファも、ここでは一人の娘だった。
「旅に出ても、手際は変わりませんね」
フィレオナが穏やかに微笑む。
「母様に教わりましたから」
リーファは少し照れたように答えた。
セリナは里の古樹の前で祈りを捧げ、セシリアとノーノーは茶を飲みながら、魔素枯渇と大規模魔法の扱いについて静かに話していた。
ただし、今日は結論を出す日ではない。
頭も身体も休ませる日だった。
そしてガルドは、ハイエルフの狩人たちと森へ向かった。
「考え込んでても腹は減る。なら、肉でも獲ってくるか」
そう言って笑ったガルドに、ハイエルフの狩人たちは少し驚いた顔をしたが、やがて案内役を申し出てくれた。
ハイエルフの狩りは静かだった。
森の音に耳を澄ませ、風の向きを読み、獣の足跡を追う。
ガルドは身体が大きく、動きも豪快だが、意外なほど獣の気配を読むのがうまかった。
「足音は大きいのに、気配の掴み方は悪くありませんね」
狩人の一人が感心したように言う。
ガルドは肩をすくめた。
「魔物相手に何年も生きてりゃ、嫌でも覚えるさ」
◇◇◇
その頃。
結衣たちは、リーファの弟エルディンや、里の若いハイエルフたちに囲まれていた。
ハイエルフは寿命が長い。
その代わり、子供が生まれることは少ない。
里の若者たちは皆、大切に育てられているが、同年代の遊び相手は決して多くなかった。
だから、外からやってきた結衣、明日華、真白、ノアの存在は、彼らにとってとても珍しかった。
「君たち、昨日お姉様と一緒に来た人たちだよね」
エルディンが少し緊張しながら声をかける。
姉であるリーファによく似た、銀に近い淡い髪と澄んだ瞳を持つ少年だった。
「うん。私は結衣。こっちは明日華。こっちは真白で、こっちはノア」
結衣が元気よく答える。
「真白だよ。とおるんの家族」
真白は白い耳をぴんと立て、得意げに胸を張った。
エルディンたちの視線が、その耳と尻尾に集まる。
「本物……？」
「本物。触るのは許可制」
「許可制なんだ」
「当然」
真白はこくりと頷いた。
エルディンが首を傾げる。
「真白って、時々しゃべり方が変わるんだね」
すかさず結衣が笑った。
「うん。みんなが学校へ行ってる間に、テレビの時代劇を見て覚えちゃったの。変な癖がついたんだよ」
「変じゃないもん」
真白はぷくっと頬を膨らませた。
「かっこいいの」
「はいはい」
「結衣ねぇ、信じてない」
そのやり取りに、ハイエルフの若者たちが少し笑う。
ノアは少し後ろで、リリアとモモのそばに立っていた。
知らない者たちに囲まれ、最初は戸惑っているようだったが、結衣が手を引くと、おずおずと輪の中に入った。
「今日は、森へキノコを採りに行くんだ」
エルディンが言った。
「キノコ？」
結衣が首を傾げる。
「うん。この時期は、里の近くでも食べられるキノコが採れるんだ。でも、森の奥にはもっと珍しいキノコがあるんだよ」
「珍しいキノコ？」
真白の耳がぴくりと動く。
「白灯茸っていうんだ。白くて、少しだけ灯りみたいに見えるキノコ。香りがよくて、薬にも料理にも使えるんだけど、大人でもなかなか見つけられないんだ」
「ふうん」
真白が腕を組む。
「つまり、見つければすごいの？」
「うん。すごい」
「なら、真白が見つける」
「張り切ってるね」
結衣が苦笑した。
「真白はキノコより肉の方が好きじゃなかった？」
「両方好き」
「欲張り」
「正直者なのじゃ」
そんなやり取りをしながら、一行は森へ入っていった。
ハイエルフたちは森に慣れている。
どの木の根元に食べられるキノコが出るか。
どの色のキノコは避けるべきか。
どの苔の近くには、小さな香り茸が生えるか。
エルディンたちは、少し得意げに教えてくれた。
結衣は楽しそうに籠を持ち、明日華は説明を聞きながら丁寧にキノコを選んでいく。
ノアは最初こそ戸惑っていたが、リリアとモモに教えられ、小さなキノコを見つけるたびに少しだけ表情を明るくした。
真白はというと、最初から森の奥ばかりを見ていた。
「白灯茸は、どこかな」
「そんな簡単には見つからないよ」
エルディンが苦笑する。
「だから珍しいんだ」
「ふふん。真白の鼻を甘く見ないで」
真白は鼻をひくひくさせた。
すると、結衣が不思議そうに見る。
「真白、キノコの匂い分かるの？」
「分かる気がする」
「気がするだけなんだ」
「気合いが大事なのじゃ」
明日華がくすりと笑った。
森は穏やかだった。
葉の隙間から落ちる光が、地面にまだら模様を描いている。風が吹くたび枝が揺れ、草がささやく。
昨日聞いた重い話とは違う。
ここには子供たちの声があり、森の匂いがあり、今日を生きる時間があった。
だが、森は優しいだけの場所ではなかった。
少し奥へ進んだ時だった。
前を歩いていたエルディンが、急に足を止めた。
「待って」
その声は、それまでの明るいものではなかった。
周囲のハイエルフたちも、ぴたりと動きを止める。
結衣が首を傾げた。
「どうしたの？」
エルディンは、倒木の向こうを見つめていた。
そこに、何かがいる。
緑色の葉に紛れるような細長い体。
滑らかな鱗。
草の陰でゆっくりと頭をもたげる、鋭い牙を持つ蛇型の魔獣。
森の色に溶け込むその姿は、よく見なければ葉の影と見間違えそうだった。
「グリーンバイパーだ……」
エルディンが小さく言った。
「緑の葉みたいな色をした蛇型の魔獣だ。鋭い牙があって、わずかだけど毒を持ってる。噛まれると危ない」
その説明を聞いた瞬間、ハイエルフたちの顔色が変わった。
「へ、蛇……」
「いや……」
「こっち来るな……」
誰かが後ずさる。
次の瞬間、グリーンバイパーが草を揺らして動いた。
「きゃあああ！」
ハイエルフたちが一斉に逃げ惑う。
エルディンも姉リーファの弟として何とか前へ出ようとしたが、顔は引きつっていた。
「み、みんな下がって！」
声は立派だった。
しかし、足は少し震えている。
結衣は目を瞬かせた。
「蛇でしょ？」
明日華も落ち着いている。
「毒があるなら、近づきすぎない方がよいですね」
ノアは驚いてリリアの後ろに隠れたが、結衣たちが落ち着いているので、泣き出すことはなかった。
そして真白は――。
「蛇！」
むしろ、目を輝かせていた。
「真白、持って帰っちゃだめだからね」
結衣が即座に釘を刺す。
「まだ何も言ってない！」
「顔が言ってた」
「ひどい」
明日華も静かに頷いた。
「お母様に叱られますよ」
「ここにはかかさまはいないし」
「兄さまに言います」
「それは卑怯なのじゃ！」
思わず昔覚えた口調が出た真白に、結衣がじとっとした目を向ける。
「ほら、出た」
「今のは違う。気合い」
「便利だね、気合い」
ハイエルフたちは、ぽかんと結衣たちを見ていた。
蛇型の魔獣を前にして、なぜこの子たちは普通に会話をしているのか。
理解できない、という顔だった。
結衣たちは神社育ちである。
山に囲まれた神社では、蛇を見ることなど珍しくなかった。
もちろん、毒蛇には注意するよう美琴にも宗玄にも言われていたが、蛇そのものを過剰に怖がることはなかった。
特に真白は違う。
白狐である真白にとって、蛇は天敵というより、むしろ捕まえる対象だった。
かつて真白は、境内で見つけた蛇を得意げに持ち帰り、美琴にこっぴどく叱られたことがある。
「真白ちゃん！ 家の中に蛇を持ち込んではいけません！」
「でも、褒めてほしかったのじゃ……」
そんなやり取りは、一度や二度ではなかった。
真白はふわりと尻尾を膨らませ、グリーンバイパーの前へ出る。
小さな身体だが、その周囲の空気がぴんと張った。
「みんな、下がって」
その声は、いつもの幼いものではなかった。
守護霊獣としての気配を帯びている。
グリーンバイパーが、ぎちりと牙を鳴らした。
けれど次の瞬間、その動きが止まる。
真白が小さな手を前に出した。
「囲む」
淡い白い光が地面を走った。
グリーンバイパーの周囲に、半透明の結界が立ち上がる。
蛇型の魔獣は驚いたように身体をくねらせ、結界へぶつかった。
だが、抜けられない。
「蒼姫！」
明日華が声を上げる。
その肩にいた蒼姫が、八咫烏の姿のまま翼を広げた。
『了解』
金色の瞳が細められる。
次の瞬間、蒼姫の口元に小さな炎が宿った。
大きな炎ではない。
森を焼かぬよう、結界の内側だけを正確に焼く、鋭く制御された炎だった。
炎の法術が一直線に走る。
グリーンバイパーは一瞬だけ身をよじった。
だが、真白の結界に逃げ場はない。
炎が蛇型の魔獣を包み、すぐに収まった。
後には、黒く焦げた灰だけが残った。
「終わり」
真白が胸を張る。
蒼姫は静かに翼をたたんだ。
『危険は排除しました』
結衣が息を吐く。
「さすが蒼姫」
「真白の結界も」
「うん、真白もすごかった」
「もっと褒めて」
ハイエルフたちは、しばらく言葉を失っていた。
やがて、一人が恐る恐る口を開く。
「蛇……怖くないの？」
結衣は首を傾げる。
「怖くないわけじゃないけど、神社にたまにいたし」
明日華が続けた。
「毒があるものには注意します。でも、慌てて逃げると危ないです」
真白は得意げに胸を張る。
「真白は蛇に強い」
「すごい……」
エルディンが呟いた。
それは、心からの言葉だった。
姉のようにしっかりしなければと思っていたのかもしれない。
だが今は、素直に結衣たちを尊敬するような目で見ていた。
「君たち、本当にすごいんだね」
結衣は照れたように笑った。
「まあ、真白と蒼姫がすごいんだけどね」
「結衣ねぇも逃げなかった」
「まあね」
明日華も微笑む。
「みなさんが無事でよかったです」
その時だった。
ノアが、ふと森の奥を指差した。
「……あれ」
全員がそちらを見る。
グリーンバイパーがいた倒木のさらに奥。
苔むした根元の陰に、白く小さな灯りのようなものがいくつも見えた。
エルディンが息を呑む。
「白灯茸……！」
そこには、淡く白く輝くキノコが群れていた。
森の薄暗がりの中で、それは本当に小さな灯りのように見える。
「すごい……こんなにたくさん」
ハイエルフたちが一斉に駆け寄った。
真白は腰に手を当てる。
「ふふん。見て。真白が蛇を退治したから見つかった」
結衣がすかさず言う。
「蛇がいた場所の奥にあっただけじゃん」
「真白の手柄」
「ノアが見つけたんじゃない？」
「ノアと真白の手柄」
「急に共同作業になった」
ノアは少し困ったように瞬きをした。
だが、ハイエルフたちが嬉しそうに礼を言うと、ほんの少しだけ表情を緩めた。
白灯茸は、丁寧に籠へ収められた。
エルディンたちは、先ほどまでの怯えた様子が嘘のように、結衣たちの周りに集まっている。
「真白、結界ってどうやるの？」
「蒼姫はいつも炎を出せるの？」
「結衣は武器を使うの？」
「明日華の弓も見てみたい」
質問が次々に飛んでくる。
結衣は照れながらも得意げに答え、明日華は丁寧に説明し、真白は必要以上に胸を張る。
ノアも、その輪の中で少しずつ笑うようになっていた。
森へ入る前にあった距離は、もうほとんどなくなっていた。
◇◇◇
里へ戻ると、ハイエルフの大人たちは驚きの声を上げた。
「白灯茸ではないか！」
「これほどの量を？」
「よく見つけたな」
エルディンは誇らしげに胸を張った。
「真白たちが、グリーンバイパーを退治してくれたんです。その奥にありました」
「グリーンバイパーだと？」
大人たちの表情が、一瞬険しくなる。
だが、全員が無事であることを確認すると、安堵の息が広がった。
真白は待っていましたとばかりに前へ出る。
「真白の結界で囲んで、蒼姫の炎で消し炭にしたのじゃ」
胸を張る真白に、ハイエルフたちは感心したように目を丸くした。
「なんと」
「小さいのに大したものだ」
真白の尻尾が嬉しそうに揺れる。
「もっと褒めて」
結衣が横から小声で言った。
「調子に乗ってる」
「結衣ねぇ」
明日華は苦笑し、ノアは白灯茸の入った籠を大事そうに抱えていた。
そこへ、森の別方向から大きな声が響いた。
「おう、戻ったぞ！」
ガルドだった。
彼は巨大な獣を担いで戻ってきた。
灰色がかった剛毛に覆われた、見事なジャイアントボアである。
その後ろから、ハイエルフの狩人たちがやや疲れた顔でついてくる。
「……あれを一人で担いで戻る者は初めて見ました」
狩人の一人が呟いた。
ガルドは豪快に笑う。
「肉は多い方がいいだろ！」
真白の目が輝いた。
「肉！」
結衣も声を上げる。
「ガルドさん、すごい！」
「おう。今日は腹いっぱい食えるぞ」
白灯茸。
ジャイアントボア。
その二つが揃ったことで、その日の夕食は急遽、里を挙げた宴のようになった。
ハイエルフたちは手際よくジャイアントボアを捌き、香草をまぶして焼き始める。
大きな鍋には肉と森の野菜、そして白灯茸を使った煮込みが作られた。
白灯茸の一部は薄く切られ、香草と共に軽く炙られる。
木の実のパン。
果実のソース。
薬草を使った澄んだスープ。
昼間まで静かだった里に、食事の香りと笑い声が広がっていった。
透は、その光景を少し離れた場所から見ていた。
ハイエルフの若者たちは、すっかり結衣たちと打ち解けている。
エルディンは結衣に森の遊びを教え、結衣は神社での遊びを話していた。
明日華は弓に興味を持った者たちに、和弓の構えについて説明している。
真白は白灯茸を見つけた手柄を、何度目か分からないほど自慢していた。
ノアは、最初よりずっと自然にその輪の中にいる。
蒼姫は止まり木にとまっていたが、ハイエルフたちに神聖な鳥のように見られ、少し困っているようだった。
「本当、エルフって普通に肉を食べるんだよな」
透がぽつりと言った。
隣にいたリーファが、きょとんとした顔をする。
「もちろんです。食べますよ？」
「いや、俺の世界だと、エルフって森の民だから肉を食べない、みたいな印象があって」
リーファは不思議そうに首を傾げた。
「森に生きるからこそ、森の恵みはいただきます。獣も、木の実も、薬草も、キノコも」
そして、少しだけ微笑む。
「もちろん、必要以上には獲りません。けれど、食べないわけではありません」
「なるほどな」
透は納得したように頷いた。
そこへガルドが、大きな肉串を持ってやってきた。
「肉を食わなきゃ力が出ねえだろ」
「ガルドは食べすぎです」
セシリアがすかさず言う。
「今日は俺が獲ってきたんだ。文句は言わせねえ」
「誰も食べるなとは言っていません。限度を知れと言っているのです」
ノーノーが白灯茸の入った煮込みを口に運び、満足そうに目を細める。
「ほっほっほ。肉とキノコは相性がよいのう」
「真白もそう思う！」
真白が両手に串を持って、力強く頷いた。
「真白、食べすぎると母さんに言うよ」
結衣が言う。
「ここにはかかさまはいないもん！」
「じゃあ、おにぃに言う」
「とおるんはもう見てるし！」
「自覚はあるんだ」
周囲から笑いが起きた。
昨日とは違う笑いだった。
重い歴史を忘れたわけではない。
北に残った者たちのことも、南へ逃れた者たちのことも、消えたわけではない。
けれど、今ここには子供たちの笑い声があった。
食事を囲む人々がいた。
森の恵みに感謝し、今日を生きる者たちがいた。
透は、焼き上がった肉と白灯茸の煮込みを受け取りながら、静かにその光景を見つめる。
戦う理由は、過去の復讐ではない。
失われた歴史への怒りだけでもない。
こうして笑い、食べ、誰かと共に過ごす時間を守るため。
そのために、自分たちは前へ進むのだ。
「とおるん！」
真白が口元にソースをつけたまま振り向いた。
「このキノコ、真白が見つけた！」
「ノアも見つけただろ」
透が笑う。
「うん。ノアと真白の手柄！」
ノアは少し驚いたように真白を見た。
そして、小さく頷く。
「……うん」
結衣が笑い、明日華も微笑む。
エルディンたちも、楽しそうにその輪へ加わっていた。
ハイエルフの里の夜は、昨日とは違う賑わいに包まれていく。
透は、目の前の食事に手を合わせた。
「いただきます」
その言葉に、結衣と明日華も自然に手を合わせる。
「いただきます」
真白も慌てて串を置き、小さな手を合わせた。
「いただきます」
ハイエルフたちは、その仕草を不思議そうに見ていた。
だが、誰も笑わなかった。
食べる前に、命と恵みに感謝する。
それは、森に生きるハイエルフたちにも自然に伝わるものだった。
やがて、誰かが静かに真似をして手を合わせた。
そして、また一人。
また一人。
森の恵みと、今日という日に感謝するように。
宴の声は、夜の森へと穏やかに溶けていった。
