超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十四話 古老の語り 前編

　神樹と呼ばれる巨大な大木の根元には、大きな切り株が置かれていた。

　表面は丁寧に磨かれ、長い年月を刻んだ年輪が、美しい模様を描いている。

　透たちは、その切り株を囲むように用意された椅子へ腰を下ろした。

　この場にいるのは、透、セリナ、セシリア、ガルド、ノーノー、リーファ。そして、ハイエルフの族長ファルゼンと、数名の古老たちである。

　結衣たち子供組も心持ち緊張した様子で、皆の後ろに用意された椅子に座っていた。

　神樹の葉が、静かに風に揺れている。

　森の奥深くにあるこの場所だけ、時の流れが少し違っているように感じられた。

　やがて、リーファが立ち上がった。

「改めまして、ご紹介いたします」

　リーファは透たちへ視線を向ける。

「こちらが神代透様。そして、セリナ様、セシリア様、ガルド様、ノーノー様。後ろにいる少女たちが、透様の妹君たちです」

　それぞれが軽く頭を下げた。

　族長ファルゼンは穏やかに頷く。

「遠路はるばる、よく来てくださった。我らハイエルフの里は、皆様を歓迎いたします」

　そして、隣へ視線を向けた。

「こちらは古老衆の代表、エルンファーゼン様。私の曾祖父にあたる方です」

　一人の老ハイエルフが、静かに頷いた。

　白銀の長い髪。

　深く刻まれた皺。

　その瞳には、長い時を生きた者だけが持つ静かな深みがあった。

　老ハイエルフは、穏やかな笑みを浮かべる。

「エルンファーゼンじゃ。リーファから話は聞いておる」

　エルンファーゼンは、ゆっくりと透たちを見回した。

「おぬしたちは、魔鋼虫について知ろうとしておるそうじゃな」

「はい」

　透が答える。

　エルンファーゼンは静かに頷いた。

「ならば、まずは千年前の話から始めよう」

　その一言で、場の空気が少しだけ引き締まった。

「当時、この世界は今とは大きく違っておった」

　神樹の葉が、風に揺れる。

「大地溝帯を挟み、北には人族の世界。そして南には、我らエルフ、ドワーフ、獣人、亜人種たちの世界が広がっておった」

　セリナたちは、黙って耳を傾けている。

「とはいえ、交流はほとんどなかった。大地溝帯は広大で、しかも魔素が濃く、人が通れるような場所ではなかったからの。互いの存在は知っていても、行き来することはできなんだ」

　エルンファーゼンは、遠い過去を懐かしむように目を細めた。

「そんなある日じゃ。北から、空飛ぶ船に乗って人族の調査団がやって来た」

「空飛ぶ船……」

　透が小さく呟く。

「今で言う、ラザールの辺りじゃな」

　ガルドが、わずかに眉を上げる。

「ラザールに？」

「あの頃は、ラザールなどという名前はなかったがな」

　古老は小さく笑った。

「水辺の近くに、亜人たちが暮らす平和な町があるだけじゃった。そこで偶然、人族の調査団と遭遇した」

　エルンファーゼンの声には、懐かしさが滲んでいた。

「彼らは友好的じゃった。我らを見下すこともなく、敵視することもなく、森の話を聞きたがり、ドワーフの技術に興味を示し、獣人たちとも楽しそうに話しておった」

　そして、予定していた調査を終えた彼らは、南の種族たちを北へ招待したという。

　ハイエルフ。

　ドワーフ。

　亜人種。

　それぞれから十名ほどが選ばれた。

　エルンファーゼンは、少しだけ笑った。

「若かったわしも、その一人じゃった」

「初めて空を飛んだ。腰を抜かす者もおったわ」

　その言葉に、古老たちの間から小さな笑いが漏れる。

「そして砂漠を越え、あの大地溝帯を越え、緑豊かな北の大地へ降り立った」

　エルンファーゼンは、懐かしそうに目を細める。

「そこにあったのが、パンゲア連邦。その中心に築かれた首都もまた、パンゲアと呼ばれておった」

「国と都が、同じ名前なのですか？」

　セリナが尋ねた。

「そうじゃ。そして北の人々は、この果てしなく広い大地そのものを、超大陸パンゲアと呼んでおった」

　その人族の国へ着いた時、エルンファーゼンたちは驚いたという。

「何もかもが、初めて見るものばかりじゃった」

　人族たちは、彼らに様々なことを説明してくれた。

　パンゲア連邦。

　十二の支族。

　共和制。

　議会。

　自治都市。

　古老は苦笑した。

「だが正直なところ、何一つ理解できなんだ」

　ノーノーの口元が、わずかに緩む。

「無理もないのう」

「うむ。森で生きてきた若造に、すぐ分かる話ではなかった」

　だが、一つだけは理解できた。

　エルンファーゼンの表情が真面目なものへ戻る。

「北の人族は、とてつもなく栄えていたということじゃ」

　透は黙って耳を傾ける。

「空には巨大な船が飛んでおった。後に、魔導飛行船と呼ばれるものじゃ。初めて見た時は、本当に腰を抜かしかけたわ」

「地上には、不思議な乗り物が走っておった。馬も騎獣も使わぬ。ただ静かに、道を滑るように進んでおった」

「それが、魔導ポッドじゃ」

　建物は高く、街は広く、人は多い。

　どこを見ても、活気に満ちていた。

　エルンファーゼンは、遠い昔を懐かしむように目を細める。

「見るものすべてが新鮮じゃった。何を見ても驚き、何を聞いても分からぬ。我らは終始きょろきょろしておった」

「人族の子供たちに笑われるほどにな」

　古老たちの間に、また小さな笑みが広がる。

　だが、その笑みはすぐに静かなものへ変わっていった。

「人々は明るかった」

　エルンファーゼンの声が、少しだけ低くなる。

「誰もが平和を信じておった。明日も、来年も、その先も。この繁栄は続くと思っておった」

　エルンファーゼンは静かに目を閉じた。

「我らも、そう思っておった」

　しばし、沈黙が流れる。

　神樹の葉を揺らす風の音だけが、静かに響いた。

　そして――。

　古老は静かに言った。

「だが」

　その一言で、場の空気が変わった。

「首都を見学していた、あの日」

　エルンファーゼンは、ゆっくりと目を開く。

「悲劇が訪れた」

　重い沈黙が落ちた。

　透たちも、誰一人として言葉を発しなかった。

　やがてエルンファーゼンは、小さく息を吐く。

「……少し、休憩にしよう」

　その言葉と共に、里の者たちがお茶を運んできた。

　木の器からは、爽やかな香りが立ち上る。森で採れる葉を使った茶らしく、どこかミントを思わせる香りだった。

　だが、その場の誰も感想を口にしなかった。

　これから語られるであろう話の重みを、皆が感じていたからだ。

　千年前に栄えた、人族の都。

　空を飛ぶ船。

　道を滑る魔導ポッド。

　平和を疑わなかった人々。

　そのすべてが、次に語られる悲劇の前にあった。

　エルンファーゼンは茶を一口含み、静かに器を置いた。

　そして、遠い過去を見るように目を細める。

「では、話を続けよう」

　神樹の下を、冷たい風が抜けた。

「あの日、首都の地下で何が起きたのかを」