超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十三話 老エルフの眼

　翌朝。

　ハイエルフの里は、静かな光に包まれていた。

　透たちはリーファの案内で、里の奥にある古い樹の根元を歩いていた。

　そこは人通りも少なく、風の音と葉擦れだけが静かに響く場所だった。

　巨大な樹の幹に寄り添うように、小さな庵が建っている。

　その前に、一人の老エルフが腰を下ろしていた。

　白く長い髪。深く刻まれた皺。閉じられた瞼。

　その瞳が光を失っていることは、遠目にも分かった。

　だが――。

「おぬし」

　老エルフが、ふいに口を開いた。

　透は足を止める。

「はい」

「おぬしは、何者だ」

　静かな声だった。

　だが、その声には不思議な重みがあった。

　透が答えるより早く、リーファが一歩前に出た。

「おばあさま。この方たちは、アストレア王国から旅をして来られた方々です。魔鋼虫の脅威について、里にも伝えるために――」

「それは聞いておる」

　老エルフは、リーファの言葉を遮った。

　そして、閉じた瞼のまま、まっすぐ透の方を向いた。

「わしが聞いておるのは、そういうことではない」

「え……？」

　透は思わず声を漏らした。

　老エルフは、ゆっくりと首を傾げる。

「何故、光っておる」

　その場の空気が、わずかに変わった。

「光っている……？」

　透は自分の手を見下ろした。

　もちろん、何も見えない。

　服も、腕も、いつもと変わらない。

　だが老エルフは、確信を持って言った。

「おぬしのまわりが、うっすらと光っておる。まるで薄い膜のようにの。魔素ではある。だが、魔核から流れ出すものではない。……このようなものは、初めて見るぞ」

「おばあさま、どういうことです？」

　リーファの声にも困惑が混じっていた。

「分からぬ。だから聞いておる」

　老エルフは、再び透へ顔を向ける。

「おぬしは、本当に人間なのか」

「……俺は」

　透は言葉に詰まった。

　人間だ。

　少なくとも、自分ではそう思っている。

　だが、この世界に来てからの自分の身体は、すでに以前のままではない。

　魔法は使えない。

　魔核もない。

　けれど、魔素に満ちたこの世界に適応し、肉体は明らかに強化されていた。

　その答えを、透自身もまだ持っていなかった。

「どうかしましたか？」

　そこへ、セリナの声がした。

　少し離れた場所を歩いていた結衣、明日華、真白、蒼姫、セシリア、ノアたちも、異変に気づいて近づいてくる。

　老エルフは顔を上げた。

　そして次の瞬間、息を呑む。

「……なんじゃ、おまえたちは」

　その声には、先ほどまでの静けさとは違う、はっきりとした動揺があった。

「魔核がなく、光っておる者が三人」

　透、結衣、明日華。

　老エルフの顔が、ゆっくりと三人をなぞる。

「霞がかっておる者が二人」

　真白と蒼姫が、ぴくりと反応した。

　真白は結衣の後ろに半分隠れ、蒼姫は明日華の肩の上で首を傾げる。

「巨大な魔素を内に抱える者……こやつは魔法士か」

　セシリアがわずかに目を細めた。

「ええ。私は魔法使いです」

「清らかな魔素を持つ者。巫女……いや、聖女か」

　セリナは静かに一礼した。

「アストレア王国のセリナと申します」

「そして……」

　老エルフの顔が、ノアへ向いた。

　ノアはびくりと肩を震わせ、透の後ろに隠れる。

「魔核のない、影のような者」

　その言葉に、透の表情が引き締まった。

　ノアは小さく俯く。

　だが、透はすぐにその前へ立った。

「ノアは、俺たちの仲間です」

　短い言葉だった。

　だが、それ以上の説明はいらなかった。

　老エルフは、閉じた瞼のまま、しばらく黙っていた。

　やがて深く息を吐く。

「わしは……何を見させられておるのだ」

　その呟きは、驚きというより畏れに近かった。

　セリナが一歩前に出た。

「おばあさま。少し、説明させてください」

　老エルフは頷いた。

　セリナは、透たち神代家がこの世界の者ではないことを、言葉を選びながら話した。

　アストレア王都に現れたこと。

　透には魔核がないこと。

　結衣、明日華、真白、蒼姫が、後からこの世界へ渡ってきたこと。

　そして彼らが、魔鋼虫との戦いに深く関わっていること。

　リーファはすでにその話を聞いていたため、黙って見守っていた。

　話を聞き終えると、老エルフはしばらく沈黙した。

「異なる理の世界より来た者、か」

「はい」

「なるほどのう。だから、この世界の命とは見え方が違うのかもしれぬ」

　セシリアが興味深そうに口を開く。

「おそらくですが、透たちの身体は、この世界の魔素に適応する過程で、外側に薄い魔素の膜を形成しているのだと思います。魔核を持たないため、魔素を体内で循環させるというより、肉体そのものが魔素を変換し、保護膜のようにまとっているのかもしれません」

「保護膜……」

　透は自分の手を見た。

　結衣も、まじまじと自分の腕を見下ろす。

「そういえば、こっちへ来てから身体が強くなったっていうか……転んでも全然痛くないし、走ってもあんまり疲れないし」

「うん」

　明日華も頷いた。

「弓を引く時も、前より身体がぶれません。力が増えたというより、身体全体が支えられている感じがします」

「真白は？」

　結衣が振り返る。

　真白は耳をぴくぴく動かしながら、少し考えた。

「真白たちは、元々こちらの世界の者ではないからのう。けれど、真白と蒼姫姉は人ではなく霊獣なのじゃ。だから、とおるんたちとは少し違って見えるのかな」

　蒼姫も、明日華の肩の上で小さく鳴いた。

「霞がかっている、というのは……霊的な存在として見えているのでしょうか」

　明日華が言うと、老エルフは頷いた。

「輪郭が曖昧なのじゃ。肉の器を持ってはおるが、その奥に別の形が重なって見える。白き獣と、蒼き鳥の影がの」

　真白は結衣の後ろから顔を出す。

「むう……このおばあさま、真白の正体が見えてるのかな」

「見ようと思って見ておるのではない」

　老エルフは静かに答えた。

「見えてしまうだけじゃ」

　その言葉に、場が静まり返った。

　盲目の老エルフ。

　だが彼女の閉じた瞳は、誰よりも深く、透たちの本質を見抜いていた。

　セシリアが小さく息を吐く。

「魔核を見る力ではありませんね。魔素の流れ、存在の輪郭、その歪みまで感じ取っている……古いハイエルフの感覚でしょうか」

「わしにも分からぬ」

　老エルフは首を振った。

「ただ、長く生きすぎたせいか、目が潰れてからの方が、見えぬものが見えるようになった」

　そして再び、透へ顔を向ける。

「透、と申したな」

「はい」

「おぬしの光は、強くはない。だが、不思議と消えぬ光じゃ。魔素の光とも、命の光とも違う。まるで、この世界から弾かれぬように、薄い殻をまとって立っておる」

　透は黙って聞いていた。

「その光が吉兆なのか、災いなのか、わしには分からぬ」

　老エルフは、少しだけ表情を和らげる。

「だが少なくとも、その光は誰かに害をなすものではないようじゃ」

　透の胸に、その言葉が静かに落ちた。

　結衣が透を見上げる。

　明日華も、セリナも、リーファも、同じように透を見ていた。

　透はゆっくりと頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼を言われるようなことはしておらぬ。ただ、見えたものを口にしただけじゃ」

　老エルフはそう言って、今度はノアの方を向いた。

　ノアが、また少し身を縮める。

「影の子よ」

「……はい」

「怖がらずともよい。影にも輪郭はある。輪郭があるなら、そこに命はある」

　ノアは目を見開いた。

　そして、小さく唇を震わせる。

「……命」

「そうじゃ」

　老エルフは頷いた。

「おぬしが何者として作られたかは知らぬ。だが、今ここに立っているなら、それはもう、おぬし自身の命じゃ」

　透は何も言わず、ノアの頭にそっと手を置いた。

　ノアは俯いたまま、ぎゅっと透の服の裾を掴む。

　風が、森の中を通り抜ける。

　葉が揺れ、木漏れ日が透たちの足元に落ちた。

　その光は、誰の目にも見える普通の光だった。

　けれど老エルフだけは、そこにもう一つの光を見ていた。

　この世界の理から少し外れた者たち。

　魔核を持たぬ者。

　霊獣。

　聖女。

　大魔法使い。

　そして、影のような少女。

　老エルフは静かに呟いた。

「世界は……まだ、何かを諦めてはおらぬのかもしれんのう」