超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十一話 森の灯 前編

　ハイエルフの里は、森そのものと共にあった。

　高い木々の幹に寄り添うように家が建ち、枝と枝の間には細い橋が渡されている。地上には踏み固められた土の道が続き、その脇には淡い光を放つ草花が静かに揺れていた。

　風が吹くたび、葉がささやくように鳴る。

　その音の中に、人々の暮らしの気配があった。

「わぁ……」

　結衣が思わず声を漏らした。

「森の中なのに、町なのじゃ」

　真白も目を丸くしている。

「町というより、森そのものが家になっているようですね」

　明日華が静かに言った。

　透も同じことを感じていた。

　ここは、人が森を切り開いて作った場所ではない。森の中に、人々の暮らしが溶け込んでいる。

　アストレアの王都とも、ラザールとも、ミルファとも違う。

　静かで穏やかで、それでいて不思議な緊張感があった。

　リーファが少しだけ振り返る。

「ここが、わたしの故郷です」

　その声は、いつもより柔らかかった。

　やがて里の奥から、数人のハイエルフが歩み寄ってきた。

　皆、背が高く整った顔立ちをしている。耳は長く尖り、髪は淡い金や銀に近い色をしていた。

　その中の一人が、リーファへ深く頭を下げる。

「リーファ様。族長がお待ちです」

「分かりました」

　リーファは頷き、透たちへ向き直った。

「皆さんは先に宿舎へ案内してもらってください。わたしは族長のもとへ参ります」

「分かりました」

　透が頷く。

「リーファさん、ご家族にもよろしくお伝えください」

　セリナが穏やかに微笑んだ。

「ええ。ありがとうございます、セリナ様」

　リーファが一礼したところで、結衣がふと首を傾げる。

「そういえば、リーファさん。エルフとハイエルフって何が違うんですか？」

　素朴な疑問だった。

　リーファは少し考え、それから答える。

「一番分かりやすい違いは寿命かしら。普通のエルフは、おおよそ三百年ほど生きるわ」

「三百年！？」

　結衣が目を丸くした。

「それでも十分長い」

　真白が尻尾を揺らす。

「人族から見ればそうでしょうね。でも、ハイエルフはさらに長いの。だいたい千年近く生きると言われているわ」

「せ、千年……？」

　透も思わず聞き返した。

　千年。

　歴史として語られるような時間を、一人の命が生きる。

　その感覚は、すぐには想像できなかった。

「ハイエルフは生まれつき魔素量も多いの。だから魔法や精霊術に優れる者も多いわ」

「だからリーファさん、弓も魔法もすごいんだ」

　結衣が素直に感心する。

　リーファは少し困ったように微笑んだ。

「わたしなど、里ではまだ若輩です」

「若輩って……リーファさん、何歳なんですか？」

「百二十歳ほどよ」

　沈黙が落ちた。

「……百二十？」

「ええ」

「百二十歳！？」

　結衣の声が森に響いた。

　近くにいたハイエルフたちが、何事かとこちらを見る。

「ハイエルフとしては、まだ若い方よ。人族で言えば十七歳くらいかしら」

「百二十歳で十七歳……」

　結衣は頭を抱えた。

「もう分かんない」

「結衣の場合、考えすぎると余計に混乱するぞ」

「おにい、ひどい」

　透が苦笑すると、リーファも小さく笑った。

「詳しい話はまた明日にしましょう。古老たちに会えば、もっと驚くと思うわ」

「古老って、やっぱりすごい年なんですか？」

「千年を超えて生きている方々です」

　その一言で、場の空気が少し変わった。

　千年を超えて生きる者たち。

　それはつまり、千年前の出来事を伝聞ではなく、自らの記憶として持つ者たちということだ。

　魔鋼虫が現れた時代。

　その始まりを知る者たち。

　透は無意識に拳を握った。

「では、わたしはこれで」

　リーファはそう言って、里の奥へ向かっていった。

　◇◇◇

　残された透たちは、別のハイエルフに案内されて宿舎へ向かった。

　宿舎は、巨大な木の根元に作られていた。

　いや、作られているというより、木の中に部屋があると言った方が近い。太い幹の一部が自然に空洞になったような造りで、壁には木目が残り、室内には柔らかな木の香りが満ちていた。

「すごい……木の中に住んでるみたい」

　結衣が感心したように見回す。

「実際、木の中なのじゃ」

　真白はさっそく寝台へ飛び乗った。

「わぁ。柔らかい」

「真白、行儀が悪いですよ」

「む。寝心地の確認なのじゃ」

「言い訳が早いですね」

　明日華が呆れたように言うと、蒼姫も小さく羽を揺らした。

　ノアは窓際に立ち、外を眺めている。

　その隣では、モモが光る草花を見つめていた。

「光、いっぱいだよー」

「この里には、多くの精霊や妖精がいます。害はありませんので、ご安心ください」

　案内役のハイエルフが説明する。

「フェアリーもいるの？」

　結衣が尋ねた。

「はい。ただ、リリア様のように人族の前へ出てくる者は珍しいです」

「リリアって、やっぱり変わってるんだね」

「ちょっと、ユイ！　聞こえてるのよ！」

　リリアが頬を膨らませる。

「でも、リリアさんのおかげで私たちは何度も助けられました」

　セリナが微笑んだ。

「そう。リリアはすごい」

　ノアも真顔で頷く。

「そうでしょ、そうでしょ！」

　リリアはすぐに機嫌を直した。

　荷物を置き、部屋割りを済ませる。

　久しぶりに急かされることのない時間だった。

　透は窓辺に立ち、森を眺めた。

　薄暮の光の中、里の灯が静かに揺れている。

　この世界には月も星もない。

　だが、今の森は地球の夕暮れを思わせるほど穏やかだった。

　ふと、神代神社の境内を思い出す。

　大きな木。

　静かな空気。

　風に揺れる葉音。

「おにい？」

　結衣が隣に来た。

「どうした？」

「ううん。ちょっと、ぼーっとしてたから」

「少し、神社のことを思い出してた」

「そっか」

　結衣はそれ以上何も言わなかった。

　ただ透の隣に立ち、同じように森を眺めていた。

　◇◇◇

　やがて、夕食の準備が整ったと案内が来た。

　食堂は宿舎と同じく、木造りの広間だった。

　中央の長い卓には、魚の香草焼き、木の実を使ったパン、色鮮やかな果実、茸と野菜の煮込み、淡い琥珀色の果実酒が並んでいる。

「これはいいな」

　ガルドが低く唸った。

「ガルドさん、食べる前から分かるんですか？」

　結衣が尋ねる。

「うまいものは匂いで分かる」

「本当かなあ」

　結衣は少し疑わしげだった。

　同席したハイエルフたちは、外から来た客人に興味があるのか、控えめながらも視線を向けている。

　セリナがまず丁寧に礼を述べた。

「このような温かいもてなし、心より感謝いたします」

「遠きアストレアより来られた聖女様をお迎えできること、我らにとっても光栄です」

　年配のハイエルフが穏やかに答えた。

　食事が始まる。

「おいしい！」

　結衣がすぐに声を上げた。

「本当ですね。香草の香りがとても良いです」

　明日華も静かに頷く。

　真白は茸の煮込みを食べながら、少しだけ不満そうに尻尾を揺らした。

「美味しい。美味しいのだけど……」

「どうした、真白」

　透が首を傾げる。

「甘味が少ない」

「そこか」

　透が苦笑する。

「真白らしいですね」

　明日華も小さく笑った。

「果実もあるだろう」

「それはそれ、これはこれなのじゃ」

　真白は真剣な顔で言い切った。

　その様子に結衣が吹き出す。

「真白は本当に甘いもの好きだよね」

「甘味は正義なのじゃ」

　胸を張る真白に、周囲から小さな笑いが起こった。

　やがて、話題は森の外へ移っていく。

「人族の町には、そのような料理が多いのですか？」

「いろいろありますよ」

　透が答える。

「アストレアの王都では肉料理も多かったですし、ラザールでは香辛料の効いた料理がありました。ミルファでは湖の魚が美味しかったですね」

「森の外には、それほど多くの町があるのですね」

「俺たちも、まだ少ししか見ていませんけど」

　透がそう言うと、ガルドが果実酒を口にしながら頷いた。

「世界は広いぞ。森の外には面倒ごとも多いがな」

「面倒ごと？」

「魔獣、依頼、偉い連中の話し合い、あと金」

「最後が一番本音っぽいですね」

　結衣が言う。

「冒険者は金がないと動けん」

「現実的ですね」

　セシリアが楽しそうに笑った。

　最初は控えめだったハイエルフたちも、少しずつ質問を重ねるようになった。

　王都はどんな場所なのか。

　砂漠の町では何を食べるのか。

　ミルファの大神殿は、本当に白く輝いているのか。

　外の世界の話は、彼らにとって珍しいものらしかった。

　森の外へ出ない者が多い。

　そう聞いてはいたが、その実感が透にも少しずつ湧いてくる。

　彼らにとって、自分たちは旅人であると同時に、外の世界を運んできた者でもあるのだ。

　食事が終わる頃には、広間の空気もずいぶん和らいでいた。

　ノアは果実を一つずつ大切そうに食べ、モモは小さな器を抱えて満足そうにしている。

「甘いよー」

「モモ、それ三つ目だよ」

「おいしいよー」

　結衣に言われても、モモは幸せそうだった。

　やがてガルドが静かに立ち上がる。

「俺は少し出てくる」

　透が即座に聞いた。

「酒ですか？」

「酒だ」

　迷いのない答えだった。

「分かりやすいなあ」

　結衣が呆れたように笑う。

「ほどほどにしてくださいね」

　セリナがやんわりと言った。

「分かっている」

　その場にいた全員が、あまり信用していない顔をした。

「なんだ、その顔は」

「いえ、別に」

　透が目を逸らす。

　ガルドは軽く鼻を鳴らし、案内役に酒場の場所を聞くと、そのまま広間を出ていった。

　残された透たちは、少し呆れながらも笑っていた。

　ハイエルフの里の一日目。

　静かな森の中で長い時を生きる者たちの暮らしに触れながら、透たちはようやく一息ついていた。