超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十話 ハイエルフの里

　騎獣の背に揺られながら、透は静かに前方を見つめていた。

　昨晩、ノアから聞いた話が頭から離れない。

　◇◇◇

「まず、魔核探知のことを聞いてもいい？」

「うん」

「ノアは、人や魔獣の魔核が分かるんだよね」

「分かる」

「どんなふうに見える？」

　ノアは少し考えた。

「光。熱。場所」

「光と熱？」

「目で見えるのとは違う。近くにあると分かる。強い魔核は、強く分かる」

「距離は？」

「近い方がはっきり。遠いとぼんやり。たくさんいると混ざる」

　透は頷きながら聞く。

「魔獣も分かる？」

「分かる」

「魔鋼虫は？」

　ノアの表情が少しだけ硬くなった。

「分かる。でも違う」

「違う？」

「魔核じゃない。けど、分かる。嫌な感じがする」

　セリナが息を呑む。

「魔鋼虫には、魔核がないはずですが……」

「うん。魔核じゃない。でも、いると分かる。ざらざらする」

　ざらざら。

　透は、その表現を胸の中で反復した。

　ノアなりの感覚なのだろう。

「人族と魔獣の違いは？」

「違う。人は形が静か。魔獣は荒い。大きい魔獣は強く光る」

「俺は？」

　透が自分を指差す。

　ノアは透を見た。

「透は、分からない」

「やっぱりか」

「魔核がない。けど、いるのは分かる」

「それは普通に見えてるってこと？」

「うん」

　ノアは頷いた。

「でも、魔核では見えない」

　透は苦笑する。

「俺は特殊なんだな」

「うん」

　即答だった。

　セリナが小さく笑い、少しだけ空気が和らぐ。

「他にできることはある？」

「分からない」

「分からない？」

「できることが普通だった。だから、何が特別か分からない」

　その言葉に、透は少し黙った。

　ノアにとっては、それが普通だったのだ。

　誰かに能力として褒められたり、説明を求められたりした経験などなかったのかもしれない。

「そっか」

　透は静かに頷く。

「じゃあ、少しずつ確認していこう。急がなくていい」

「うん」

　◇◇◇

「トオル？」

　前に座るノアが振り返った。

「どうかした？」

「いや。ちょっと考え事」

「そう」

　ノアはそれ以上聞かなかった。

　それだけで十分だった。

　透が軽く笑みを返すと、先頭を進んでいたリーファが騎獣を止めた。

「着きました」

　全員が顔を上げる。

　目の前には、広大な森が広がっていた。

　見渡す限りの木々。

　確かに大森林ではある。

　だが、それだけだ。

「ここ？」

　結衣が首を傾げる。

「普通の森にしか見えないけど」

「そうじゃな」

　真白も同意する。

「もっとこう、すごいものを想像してた」

　リーファは小さく微笑んだ。

「見えていないだけです」

　そう言うと騎獣から降り、森の入口へ進んで静かに目を閉じる。

　風が吹き、長い金髪が揺れた。

　そしてリーファは、聞き慣れない言葉で詠唱を始める。

　古いエルフ語なのだろう。

　透たちには意味は分からない。

　だが、空気が変わった。

　森全体が呼吸するように震え、風が強くなる。木々がざわめき、次の瞬間、目の前の景色が大きく揺らいだ。

「えっ？」

　結衣が声を上げる。

　空気が波打つ。

　水面に石を投げ込んだように景色が歪み、やがて隠されていた本来の姿が現れた。

「……すごい」

　思わず透も呟いた。

　目の前に広がっていたのは、まるで別世界だった。

　空へ届くほど巨大な樹々。幹の太さだけでも城壁ほどあり、その枝と枝の間には無数の回廊が架けられている。

　樹上には建物が並び、森の中では小さな光が無数に飛び交っていた。

　妖精たちだ。

　まるで童話の世界だった。

「うわぁぁぁ！」

　結衣が目を輝かせる。

「すごい！　すごいよ、おにい！」

「これは驚いたな」

　透も素直に頷いた。

「おおおー！」

　真白も尻尾をぶんぶん振っている。

「森が生きてるみたい！」

　ノアも珍しく言葉を失っていた。

　蒼姫は静かに森を見つめる。

「濃いですね」

「はい」

　明日華も頷いた。

「魔力が満ちている」

　セシリアでさえ、感心したように周囲を見回していた。

「これはすごいわね……」

　ノーノーは、すでに目を輝かせている。

「ふぉっふぉっふぉっ。興味深いのう」

　◇◇◇

　その時だった。

　森の奥から、数人のエルフが姿を現した。

　全員が弓を携えた兵士たちだ。

　彼らの姿を目にした結衣が、わずかに首を傾げる。

「……ねえ、おにい」

「どうした？」

「やっぱり、私たちが知ってるエルフとは違うよね」

　透も静かに頷いた。

「ああ。そうだな」

　現れた兵士たちは、いずれも人族より小柄だった。

　身体は驚くほど細く、弓を持つ腕も華奢に見える。

　だが、弱々しさは感じられない。

　細い身体の内側に、張り詰めた弦のような力を秘めている。足取りは軽く、森の中を歩いてきたというより、木々の間から音もなく現れたように見えた。

「もっと背が高くて、耳が長くて、すらっとした人たちだと思ってた」

　結衣はリーファと、並んで立つ兵士たちを見比べた。

「リーファさんだけを見てた時は、そういう人なんだと思ってたけど……みんな小さくて、細いんだね」

「わたしも、初めは少し意外に思いました」

　明日華が静かに言った。

「物語に登場するエルフというより、昔話に出てくる妖精に近い気がします」

　その言葉が、透には妙にしっくりきた。

　人に近い姿をしている。

　だが、人族とはどこか違う。

　森の中に立つ彼らは、この世界に暮らす一つの種族というより、木々や風から生まれた存在のように見えた。

「昔の人が語っていた妖精は、本当はこういう姿だったのかもしれないな」

　透が呟く。

「じゃあ、真白と同じ？」

　真白が兵士たちを見ながら尋ねる。

「真白も妖怪と呼ばれることがあるし、少し似ているのかもしれないな」

「でも真白には、こんなに細い腕で弓を引けるとは思えないよ」

　結衣が言うと、真白は自分の腕と兵士たちの腕を見比べた。

「真白だって、やればできるもん」

　そう言いながら胸を張る。

　その様子を見て、透は小さく笑った。

　明日華はまだ、エルフたちの姿を見つめている。

「でも、そうだとしたら……わたしたちが知っているエルフの姿は、誰が考えたのでしょう」

　透はすぐには答えられなかった。

「さあな。長い間に、物語の中で少しずつ姿が変わっていったのかもしれない」

「そういうものなのかな」

　結衣は納得しきれない様子だったが、それ以上は尋ねなかった。

　透も深く考えることはしなかった。

　ただ、胸の奥に小さな引っかかりだけが残った。

　兵士たちに敵意はない。

　彼らはリーファを見ると、一斉に胸へ手を当てた。

「お帰りなさいませ、リーファ様」

　そして、一拍置いて。

「姫様」

　その瞬間、場の空気が止まった。

「え？」

　結衣が固まる。

　真白も目を丸くした。

「……姫様？」

　兵士たちは、二人の反応を見て不思議そうな顔をしている。

　リーファは少しだけ困ったような表情を浮かべた。

「言っていませんでしたか？」

「聞いてない！」

　結衣が即座に叫んだ。

「真白も聞いてない！」

「リーファ姉ちゃん、お姫様だったの？」

　リーファは、わずかに視線を逸らした。

「姫様と言っても族長の娘ですので、姫様は大げさです」

「教えてください！」

　結衣が全力で突っ込む。

　真白も隣で何度も頷いていた。

　結衣は勢いよく透を振り返る。

「おにいは知ってたの？」

「いや」

　透は苦笑した。

「確信はなかったよ」

「でも、気づいてたんでしょ！」

「なんとなくね」

　セリナも微笑む。

「私も、薄々は気づいていました」

「セリナさんも？」

「ええ」

　ガルドは肩をすくめた。

「まあ、あの立ち居振る舞いを見ていればな」

「ガルドさんまで？」

「ワシも気づいておったぞ」

　ノーノーが得意げに言う。

「私もです」

　セシリアも続いた。

　結衣は絶句したまま、ゆっくりと周囲を見回す。

「ひょっとして……気づいてなかったの、私だけ？」

　皆が苦笑する。

　明日華が、そっと結衣の肩へ手を置いた。

「大丈夫、結衣」

「何が大丈夫なの？」

　周囲から笑いが起こった。

　リーファも口元を隠して笑っている。

　兵士たちも、ようやく事情を察したらしく、どこか安心したような表情を浮かべていた。

　しばらくして、兵士の一人が一歩前へ出る。

「族長がお待ちです」

　リーファは頷いた。

「分かりました」

　そして透たちを振り返る。

「それでは参りましょう」

　兵士たちの先導で、一行は森の奥へと歩き出した。

　巨大な樹々の間を抜けながら進んでいく。

　遠くには、周囲の木々よりもさらに大きな樹が見えた。

　おそらく、あそこが里の中心なのだろう。

　結衣は歩きながら、まだぶつぶつと言っている。

「お姫様だったなんて……」

「びっくりしたね」

　隣を歩く真白も同じだった。

　そんな二人を見ながら、透は苦笑する。

　その胸には、先ほど覚えた小さな違和感が、まだ消えずに残っていた。

　こうして一行は、新たな出会いが待つハイエルフの里へと足を踏み入れた。