超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十八話 焼け落ちた町

「あれじゃな」

　ノーノーの声が低くなる。

　近づくにつれ、その焼け跡が町の形をしていることが分かった。

　外周の柵は崩れ、家屋は黒く焼け落ちている。煙はもう上がっていなかったが、焦げた臭いは上空にまで漂ってきた。

　蒼姫は町外れへ降り立った。

　三人が地面へ降りる。

　足元の草は踏み荒らされ、土は黒く焦げていた。

　風が吹く。

　だが、町からは何の音もしない。

　人の声も、家畜の鳴き声も、生活の気配も。

　何もなかった。

「……静かですね」

　明日華が小さく言った。

「ああ」

　透は周囲を見回す。

　焼けた家屋。崩れた柵。倒れた荷車。割れた桶。

　どれも、つい最近まで使われていたもののはずだった。それが今は、ただ灰と煤にまみれている。

「待つのじゃ」

　ノーノーが低く言い、地面へしゃがみ込んだ。

　土の表面を指でなぞる。

　そこには、草を押し潰し、土を削ったような跡があった。

　一本ではない。

　何本も、町の外から入り込み、焼け跡の中へと続いている。

「這い跡じゃ」

「這い跡？」

　透が聞き返す。

「何者かが、地面を擦りながら移動した跡じゃ。脚だけで歩いた跡ではない。腹を低くして、這うように進んでおる」

　ノーノーは立ち上がり、跡の方向を見る。

「北から来ておる」

　そして、町を挟んだ反対側へ視線を向けた。

「そして、北へ戻っておる」

「数は？」

　明日華が尋ねる。

「正確には分からん。じゃが、十や二十では済まぬな。数十体規模じゃ」

　透は息を呑んだ。

　数十体。

　それが、この小さな町を襲ったのなら。

　守れるはずがない。

　三人は慎重に町の中へ入った。

　最初に見つけたのは、家畜の残骸だった。

　牛に似た大型の家畜。その胸部を中心に、ひどく食い荒らされている。魔核があった場所だろう。

　周囲の地面には、乾いた血の跡が黒く染みついていた。

　さらに奥へ進むと、人の遺体もあった。

　焼け焦げたもの。

　食い荒らされたもの。

　原形を留めていないもの。

　透は思わず足を止めた。

　喉の奥が詰まる。

　戦場は見た。

　ラザールで魔鋼虫とも戦った。

　だが、これは違った。

　ここにあるのは、戦場の熱ではない。

　すべてが終わった後の静けさだった。

　もう誰も助けを求めていない。

　もう誰も叫んでいない。

　ただ、重い沈黙だけが残されている。

　ノーノーは表情を険しくしながら、遺体のそばにしゃがんだ。

　しばらく無言で調べる。

　そして、静かに立ち上がった。

「確定じゃ」

　透が顔を向ける。

「魔鋼虫じゃ」

　その言葉は短かった。

　だが、重かった。

「分かるのか」

「魔獣なら食い方が違う」

　ノーノーは遺体の一部を指し示した。

「魔核を持つ部位が重点的に喰われておる。家畜も人も同じじゃ。骨の砕き方も、魔鋼虫の顎によるものに近い」

　その声に怒りはない。

　ただ冷静な判断だけがあった。

　だからこそ、余計に重く響いた。

「これは、魔鋼虫の群れによる襲撃じゃ」

　透は黙って焼け跡を見る。

　魔鋼虫。

　また、魔鋼虫だった。

　ノーノーはさらに周囲を見回し、焼け落ちた家屋の一つへ向かった。

　そこには黒く焦げた鍋が転がっている。

　炭になった薪。割れた器。焼けた食材らしきもの。

　同じような痕跡は、他の家の前にも残されていた。

「夕餉の支度中じゃな」

　ノーノーが呟いた。

「食事の準備をしていたんですか」

　明日華が問う。

「うむ。火を焚き、鍋をかけていた。どの家も似たような状態じゃ」

　ノーノーは空を見上げた。

「襲撃は夜じゃろう」

　パンゲアの夜は暗い。

　月はない。

　星もない。

　太陽が沈めば、空は黒く沈む。灯火の届く範囲だけが人の世界で、その外は完全な闇になる。

「魔鋼虫は魔素を見て獲物を探す。暗闇など関係ない」

　ノーノーの声が低くなる。

「じゃが、人には見えぬ。住民たちは灯火の外から近づく魔鋼虫に、気付けなかったのじゃろう」

　透は周囲を見た。

　夕餉の準備。

　家族が集まる時間。

　火を囲み、食事を待つ時間。

　その暗闇の外から、魔鋼虫が這い寄ってきた。

　逃げる間もなかったのだろう。

「火が回ったのは、そのせいか」

「おそらくのう」

　ノーノーは焼けた家々を見た。

「住居が密集しておる。戦闘で火が倒れたか、逃げ惑う中で燃え移ったか。夕餉の火が一度回れば、この町では止められまい」

　焼死した者がいた理由。

　食い荒らされた遺体があった理由。

　町全体が焼けた理由。

　それらが、一つにつながっていく。

　透は拳を握りしめた。

　それでも、何も言えなかった。

　三人はさらに町外れへ進んだ。

　そこで、蒼姫が低く鳴く。

　明日華が顔を上げた。

「蒼姫？」

　蒼姫の視線の先。

　そこに、一匹の魔鋼虫の死骸があった。

　黒い甲殻。鋭い脚。

　ラザールで見たものと同じタイプだった。

　だが、その脚のいくつかは切断され、甲殻には幾筋もの傷が刻まれている。

　そして胸部の隙間には、一本の細い剣が深く突き刺さっていた。

「これは……」

　透が近づく。

　ノーノーも目を細めた。

「エストックじゃ」

　柄を見て、すぐに分かったようだった。

「対魔鋼虫用の刺突剣。ラザールで使わせたものじゃ」

　その近くには、焼け焦げた遺体があった。

　革鎧の残骸。

　冒険者の装備。

　手元には、折れた短剣が落ちている。

　顔は判別できない。

　だが、ノーノーはしばらく黙った後、小さく息を吐いた。

「ラザールで共に戦った冒険者の一人じゃろうな」

「カシムさんが出した巡回か」

　透が呟く。

「おそらくのう。ラザール防衛戦の後、周辺の警戒を強めておったはずじゃ。北方の町を巡回していて、運悪くこの群れと遭遇したのじゃろう」

「戦ったんだな」

「戦った」

　ノーノーは静かに頷いた。

「そして、一匹は討ち取った」

　魔鋼虫の死骸。

　突き刺さったエストック。

　焼け焦げた冒険者。

　最後まで戦った痕跡だった。

　だが、群れは止められなかった。

　数十体の魔鋼虫を、一人や数人の冒険者で止められるはずがない。

　それでも、この冒険者は逃げなかったのだ。

　町を守るためか。

　住民を逃がすためか。

　それは分からない。

　だが、最後まで戦った。

　透は焼けた遺体の前で、しばらく動けなかった。

　その時だった。

「……たす……けて……」

　かすかな声が聞こえた。

　透は弾かれたように振り向く。

「今、声が」

　明日華も頷いた。

「聞こえました」

　三人は声のした方へ走った。

　崩れた建物の陰。

　焼け残った壁の裏。

　そこに、一人の女性が倒れていた。

　腕の中には、幼い子供を抱いている。

「しっかりしてください！」

　透は膝をつき、女性のそばへ寄った。

　女性はゆっくりと目を開ける。

　顔色は悪く、体には深い傷があった。

　明日華が息を呑む。

　ノーノーも表情を曇らせた。

　助からない。

　それは、誰の目にも明らかだった。

「この子を……」

　女性は震える手で、幼子を差し出した。

　透はそっと受け取る。

　幼子はまだ小さい。

　三歳にも満たないだろう。

　恐怖で声も出ないのか、透の服を小さな手で掴んだまま震えている。

「何があったんですか」

　透が尋ねる。

　女性の唇が、かすかに動いた。

「黒い……大きな魔獣が……」

　呼吸が乱れる。

「夜に……急に……みんな……」

　その目から涙がこぼれた。

「夫も……父も……みんな……」

　透は何も言えなかった。

　女性は幼子へ視線を向ける。

「この子を……お願いします……」

「分かりました」

　透は強く頷いた。

「必ず、連れて帰ります」

　女性の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　そして。

　そのまま、静かに息を引き取った。

　風が吹いた。

　焼け跡の灰が、かすかに舞う。

　幼子が小さく泣き出した。

　透はその子を抱きしめる。

　明日華は目を伏せ、蒼姫が低く鳴いた。

　ノーノーは静かに帽子を取る。

「……間に合わなかったのう」

　老人の声は小さかった。

　◇◇◇

　その後、三人は町外れに簡単な墓を作った。

　女性を埋葬し、短く祈りを捧げる。

　冒険者の遺体にも、できる限りのことをした。

　すべての遺体を弔うことはできない。

　時間も、人手も足りなかった。

　それでも、目の前の者だけでも置き去りにはできなかった。

　透は幼子を抱いたまま、焼け落ちた町を見つめていた。

　ここには暮らしがあった。

　夕餉の火があり、家族があり、町の人々がいた。

　それが、一夜で失われた。

　魔鋼虫によって。

　透の胸の奥が重く沈む。

　怒りなのか。

　悔しさなのか。

　悲しみなのか。

　自分でもうまく分からない。

　ただ、ひどいと思った。

　こんなことがあっていいはずがない。

　透は無意識に拳を握る。

「……ひどいな」

　漏れた言葉は、それだけだった。

　ノーノーは透を見上げた。

　何かを言おうとして、やめる。

　明日華も何も言わなかった。

　蒼姫が翼を広げる。

　もう、この場所に長く留まるべきではなかった。

　魔鋼虫は北から来て、北へ戻っている。まだ近くにいる可能性もある。

「戻るぞ」

　ノーノーが言った。

「ミルファに伝えねばならん。これは魔鋼虫の襲撃じゃ」

　透は頷き、幼子をしっかりと抱え直す。

　明日華がそっと、その子の背を撫でた。

「大丈夫です。もう一人ではありません」

　幼子は泣きながら、透の服を掴んでいた。

　三人は蒼姫の背に乗った。

　蒼姫が空へ舞い上がる。

　眼下で、焼け落ちた町が小さくなっていく。

　まるで黒い傷跡のように、草原の中に残っていた。

　透はその光景から、しばらく目を離せなかった。

　やがて、湖畔都市ミルファが見えてくる。

　湖は変わらず美しく輝き、農地には人々の姿がある。

　町には暮らしがある。

　子供たちの笑い声も、きっと聞こえているのだろう。

　だが、その北では、一つの町が滅んでいた。

　魔鋼虫は、確かに再び動き始めていた。