超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十一話 城塞都市サーディル

　騎獣は、ゆるやかに大地を駆けていた。

　先頭には透。その前には、ノアがちょこんと座っている。

　別の騎獣には結衣と真白。真白は結衣の後ろにしがみつくように座っていた。

　明日華の右肩には、小さな蒼姫がいつものように止まっている。

　しばらく無言で景色を眺めていた結衣が、ふと思い出したように口を開いた。

「ねえ、お兄」

「ん？」

「この世界には虫がいないって、本当？」

「ああ、本当だ」

　透は前を向いたまま答えた。

「この世界には虫がいない。それに、俺たちの世界で言う感染症みたいな病気もほとんどないらしい」

「じゃあ、風邪とかもないの？」

「聞いたことはないな。少なくとも、こっちの人たちが風邪をひくって話は聞いてない」

「へえ……」

　結衣が感心したように声を漏らす。

　明日華も少し驚いたように目を細めた。

「病気がないというのは、すごい世界ね」

「ただし、魔素に関係する病気はあるみたいだ」

　透は続ける。

「魔素欠乏症とか。この世界の人たちは魔核が生命維持にも関わっているから、魔核を壊されたり、魔鋼虫に食べられたりすると死んでしまう」

「魔核を食べられる……」

　結衣の表情が少し曇った。

「それ、やっぱり怖いね」

「ああ」

　透は小さく頷く。

　すると結衣は、ふと首をかしげた。

「でもさ」

「ん？」

「魔鋼虫って、虫みたいに見えるよね？」

「そうね」

　明日華が頷く。

「私たちが見たのも、虫に近い形だったわ」

　透も少し考えるように視線を前へ向けた。

「確かに似ているかもしれないな。最初にアストレアで戦った飛行型は、蚊みたいだった」

「蚊かあ」

「地面を這っていた奴は、ダンゴムシに似ていたな。大型個体は……何て言えばいいんだろうな。カマキリにも見えるけど、巨大な甲虫みたいでもあった」

「うわあ……」

　結衣が露骨に嫌そうな顔をした。

「私たちが見たのは、蜂に似てたもんね」

「ええ」

　明日華が頷く。

「うむ。あれは確かに蜂っぽかったのじゃ」

　真白も頷き、蒼姫も肩の上で小さく頷いた。

　だが、ノアだけはきょとんとしていた。

「蜂？」

　ノアは透を見上げる。

「蜂って、何？」

「あ……」

　透はそこで言葉に詰まった。

　この世界には虫がいない。当然、ノアが蜂を知っているはずもなかった。

「蜂は……虫の一種だな」

「虫？」

「そう。虫」

「虫って何？」

　ノアはますます不思議そうな顔をした。

　透は少し困ったように笑う。

「うーん……そのうち教えるよ」

「分かった」

　ノアは素直に頷いた。

　けれど、その顔は最後まできょとんとしたままだった。

　その様子を見ていた結衣が、ぽつりと言う。

「もしかして、あんな虫やあんな虫に似たやつもいるのかな」

　何かを思い出したのか、ぶるっと身を震わせる。

「なら、お母さんに殺虫剤を入れてもらえば良かった」

　一瞬、空気が止まった。

　透は思わず吹き出す。

「いや、あんなでかいのに殺虫剤が効くかな」

「効かないかなあ」

「効いたらすごいな」

「だよね」

　結衣も苦笑した。

　すると、真白が後ろから胸を張る。

「虫なら、わしに任せるのじゃ」

「真白に？」

　結衣が振り返る。

　真白は得意げに尻尾を揺らした。

「うむ。虫取りなら得意なのじゃ」

　そこで明日華が、静かに口を挟む。

「そういえば真白は、変な虫を捕まえてきては、かあさまによく怒られていたわね」

「うっ」

　真白の耳がぺたんと伏せた。

「縁側に並べたり」

「うっ」

「台所に持ち込んだり」

「ううっ」

「布団のそばに置いたこともあったわね」

「そ、それは、その……」

　真白は明らかに目を泳がせた。

　結衣が呆れたように言う。

「それに、あんな大きなのどうするのよ」

「うぅ……」

　真白はしばらく固まった。

　そして、じわりと涙目になる。

「とおるん……」

　結衣の後ろから、透へ情けない声を向ける。

「助けるのじゃ……」

「いや、真白なら本当に捕まえそうだから困る」

　透は苦笑した。

　結衣が吹き出し、明日華も口元を押さえて笑う。蒼姫も肩の上で小さく笑った。

　ノアだけは、まだ首をかしげている。

「虫って、何？」

　その一言で、また皆が笑った。

　騎獣の足音と明るい笑い声が、広い草原に溶けていく。

　その時だった。

「見えてきたのじゃ！」

　真白がぴんと耳を立て、前方を指差した。

　全員の視線がそちらへ向く。

　地平線の向こう。砂色の大地の上に、巨大な城壁が姿を現していた。

　ラザールの城壁よりも高く、厚い。まるで大地そのものを囲うかのような威容を誇り、その中央には巨大な城門が見える。

　西方都市国家群への玄関口。

　砂漠と西方諸都市を結ぶ要衝。

　城塞都市サーディル。

「おおー……大きいね」

　結衣が思わず声を漏らした。

　ノアも目を丸くする。

「ラザールより立派なのじゃ」

　真白が感心したように呟く。

　その頭の上には、いつの間に出てきたのかモモがちょこんと座っていた。

「人がいっぱいだね！」

　小さな羽をぱたぱたと動かしながらモモが言う。

「さっきまで荷物に隠れてたのに」

「だって街の中だもん！」

　モモが胸を張る。

　そんなやり取りに結衣が吹き出した。

「はいはい」

　先頭を進んでいたリーファが苦笑する。

「まずは中に入りましょう」

　一行は城門へ向かった。

　門前には隊商や旅人たちが列を作っている。

　リーファは懐から木札を取り出した。ラザール領主カシムから預かった通行札である。

　門兵が札を見る。そして顔を上げた。

「おや、リーファ殿」

「久しぶりね」

「里に戻るのですか？」

「ええ。その前に少し滞在するわ」

　門兵は頷く。

「どうぞお通りください」

　門が開かれ、一行は城門をくぐった。

「わぁ……」

　今度は結衣だけではなかった。

　ノアも真白も、思わず足を止める。

　石畳の大通り。その両側には石造りの建物が並び、大勢の人々が行き交っている。露店からは威勢のいい呼び声が飛び、隊商の荷車が次々と通りを進んでいく。

　ラザールとはまた違う賑わいが、そこにはあった。

「すごい……」

　ノアが辺りを見回す。

「これが城塞都市サーディル」

「まだ入口付近なのじゃ。本当の街並みはもっと先なのじゃ」

　真白が得意そうに言った。

「真白も初めてだよね？」

　結衣の言葉に、真白が固まる。

「うっ」

　皆が笑った。

　その後、一行は宿を探すことにした。

　門兵へ尋ねると、リーファが以前利用したことのある宿が、今も営業しているらしい。

「ここよ」

　しばらく歩いた先に、石造りの大きな建物が見えた。

　宿の前には騎獣を繋ぐための広いスペースが設けられ、中庭も旅人たちで賑わっている。

　宿を確保した一行は荷物を置き、やがて夕食の時間を迎えた。

　テラス席へ案内されると、次々に料理が運ばれてくる。

　大きな鍋で煮込まれた肉と野菜のスープ。焼きたての平パン。香草を使った串焼き。そして、果実を絞った冷たい飲み物。

「いただきます！」

　結衣が真っ先にスープへ手を伸ばした。

「美味しい！」

「！」

　真白も嬉しそうに目を輝かせる。

「おいしい……」

　ノアも、ほっとしたように微笑んだ。

　モモは真白の頭の上から身を乗り出す。

「甘いものは？」

「まだ」

「えー」

　モモがしょんぼりする。

　その様子に皆が笑った。

　リーファは懐かしそうに街並みを眺めていた。

「変わらないわね」

「前にも来たことがあるんですか？」

　透が尋ねる。

「何度かね。西へ向かう時は、大抵ここを通るの」

　そこから自然と、リーファの旅の話に花が咲いた。

　一方でガルドは席を立つ。

「俺はちょっと飲んでくる」

　そう言って、酒場の方へ歩いていった。

「飲み過ぎないでくださいね」

　セリナの声に、ガルドは手だけ振って答える。

　セシリアはそんなガルドを見送りながら、琥珀色の酒が入ったグラスを傾けた。

「やっぱりお酒はいいわね」

「セシリアさん、お酒飲めるんですね」

「飲めるわよ？」

　にっこり笑うセシリアに、結衣はなぜか慌てて視線を逸らした。

　ノーノーは食事を終えると、早々に立ち上がる。

「ワシは部屋へ戻るぞ」

「もうですか？」

　透が尋ねた。

「気になることがあっての」

　そう言い残し、小さな賢者は宿の中へ消えていった。

　穏やかな夜だった。

　戦いもなく、警戒する必要もない。

　久しぶりに訪れた静かな時間を、一行はゆっくりと過ごすのだった。