超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十話 尖塔から見た世界

　その頃。

　結衣たちは、サーディルの街を歩いていた。

「わあ、ラザールと全然違うね」

　結衣がきょろきょろと周囲を見回す。

　石造りの建物が並ぶ広い通りを、騎獣に荷車を引かせた商人たちが行き交っている。武装した兵士の姿も多く、乾いた風の中に商人たちの威勢のいい声が響いていた。

　サーディルはラザールよりも、城塞都市らしい重厚さがあった。

　真白は結衣の横で、鼻をひくひくさせている。

「よい匂いがするのじゃ」

「真白、また食べ物？」

「食は大事なのじゃ」

「はいはい」

　結衣は苦笑した。

　ノアは少し後ろを歩きながら、街並みを眺めている。見るものすべてが珍しいのか、表情は静かでも、その目は忙しく動いていた。

　リリアはノアの周りをふわふわと飛び、モモは真白の頭の上に乗って、時々その耳をつついている。

「こら、モモ。耳はやめるのじゃ」

「きゅい」

「返事だけはいいのじゃ」

　そのやり取りに結衣が笑う。

　明日華は、そんな皆を少し後ろから見守っていた。右肩には蒼姫が止まっている。

　蒼姫はいつものように静かに周囲を見ていたが、街の造りや人の流れには興味があるようだった。

「明日華、あれ見て」

　結衣が前方を指差す。

　街の中央に、高くそびえる石造りの尖塔があった。サーディルのどこからでも見えるその塔は、街の象徴のように立っている。

「高いね」

　明日華が呟く。

「登れるのかな」

　結衣の目が輝いた。

　近くにいた兵士へ尋ねると、その塔は見張り台を兼ねているものの、決められた時間なら旅人も上がれるという。

「登れるって！」

　結衣が嬉しそうに振り返る。

「行くのじゃ！」

　真白も元気よく手を上げた。

　ノアは少し迷うように尖塔を見上げる。

「高いところ……」

「怖い？」

　結衣が尋ねると、ノアは首を振った。

「ううん。見てみたい」

「じゃあ決まり！」

　リリアがくるりと宙返りする。

「上まで競争なのー」

「リリアは飛べるから、ずるいのじゃ！」

　真白が抗議すると、リリアは楽しそうに笑った。

　◇◇◇

　一行は塔の中へ入った。

　石造りの階段が、螺旋を描くように上へと続いている。結衣たちはその長い階段を、ぐるぐると回りながら登っていった。

　途中で、真白が早くも飽き始める。

「まだなのかのう……」

「真白、さっき登りたいって言ったばっかりでしょ」

「階段が長いのじゃ」

「高さ百メートルくらいあるって言ってたもん」

「百メートル……」

　ノアが小さく呟いた。

「すごく高い」

「うん。地球でも普通に高いよ」

　明日華が答える。

「地球……」

　ノアは、その言葉を不思議そうに繰り返した。

　やがて長い階段が終わり、視界が一気に開けた。

　強い風が吹き抜ける。

「すごーい！」

　結衣が真っ先に手すりへ駆け寄った。

　眼下には、サーディルの街が広がっている。

　石造りの建物の間を走る街路には、人々や騎獣、荷車が行き交い、市場には多くの人が集まっている。巡回する兵士の姿も見え、その街全体を高い城壁がぐるりと囲んでいた。

　さらにその向こうには、砂漠と岩場がどこまでも広がっている。

「おお、これは高いのじゃ！」

　真白も尻尾を揺らしながら身を乗り出す。

　結衣が慌てて、その袖を掴んだ。

「真白、落ちないでよ」

「落ちぬのじゃ！」

「そういう子ほど落ちそうなんだけど」

「失礼なのじゃ」

　真白は頬を膨らませた。

　ノアは手すりに両手を添え、じっと景色を見つめている。

「広い……」

　その声は、とても小さかった。

　だが、結衣には聞こえた。

「うん。広いね」

　ノアは頷く。

　街の外に広がる砂漠。遠くへ続く道。

　これまでノアが見てきた世界とは、何もかもが違うのだろう。

　リリアは風に乗って、塔の周囲をくるくると飛んでいた。

「気持ちいいのー」

「リリア、遠くに行きすぎないでよ」

「大丈夫なのー」

　モモは風に飛ばされないよう、真白の頭の上で丸くなっている。

「きゅい……」

「怖いなら降りるのじゃ」

「きゅい！」

「強がるでないのじゃ」

　そんなやり取りに、結衣がまた笑った。

　◇◇◇

　明日華も、手すりのそばへ立った。

　風が黒髪を揺らす。右肩の蒼姫が、静かに羽を整えた。

『よく見えますね』

「うん」

　明日華は遠くを見る。

　砂漠の道。その先に、ゆっくりと進む小さな影があった。

　結衣もそれに気づき、声を上げる。

「あ、見て。あそこ、隊商がいる」

　明日華も同じ方角を見る。

「本当だ」

　遠い。

　普通なら、肉眼では見分けることすら難しい距離のはずだった。

　だが、今の結衣と明日華には見えている。

　荷車の列。騎獣の動き。先頭を歩く者の姿までは分からないが、それでも隊商であることは十分に見分けられた。

「すごいね。前だったら絶対見えなかったよ」

「うん」

　明日華も頷く。

　パンゲアへ来てから、自分たちの身体は明らかに変わっていた。

　走れば身体が軽い。音もよく聞こえる。遠くのものも、以前よりはっきり見える。

　透ほどではないにしても、この世界の魔素に適応したことで、結衣や明日華の身体能力も上がっているのだろう。

　結衣は、それを素直に喜んでいた。

「この世界に来てから、目も良くなったよね」

「そうだね」

「おにぃほどじゃないけど」

「あにさまは別格」

「それはそう」

　二人は小さく笑った。

　けれど、明日華はそこで少し黙った。

　もう一度、遠くを見る。

　隊商。砂漠。岩山。そして、そのさらに向こうに霞んで見える大地。

　見えすぎる。

　それは、視力が良くなったからだけではない気がした。

「……変」

　明日華が小さく呟く。

　結衣が振り向いた。

「どうしたの？」

「遠くまで見えすぎる気がする」

「それは、この世界に来て目が良くなったからじゃない？」

「うん。それもあると思う」

　明日華は否定しなかった。

　結衣の言葉は間違っていない。実際、目は良くなっている。

　以前の自分なら、あんな遠くの隊商など見えなかった。

　だが。

　それだけでは説明しきれない気がした。

「でも……途中で隠れない」

「隠れる？」

　結衣は首を傾げる。

　真白も耳をぴくりと動かした。

「何が隠れるのじゃ？」

「景色」

「景色が？」

「うん」

　明日華自身も、うまく言葉にできない。

　地球では、高い場所から遠くを見ても、景色はどこかで見えなくなる。

　山や建物に遮られるという意味ではない。

　もっと根本的に、遠くの地面が少しずつ視界の下へ隠れていく。

　けれど、この世界ではそれがない。

　百メートルほどの高さにいるだけなのに、視界の先がどこまでも続いているように見える。

　まるで――。

　大地そのものが、平らに広がっているかのように。

「なんだろう……」

　明日華は目を細めた。

「世界が、ずっと続いてるみたい」

　結衣には、やはりよく分からない。

「ずっと続いてるのは普通じゃない？」

「そうなんだけど……」

　明日華は言葉を探す。

　だが、答えは出なかった。

　ノアも不思議そうに二人を見ている。

「明日華は、何か気になるの？」

「うん。でも、まだ分からない」

「分からない？」

「うん。何が変なのか、まだ分からない」

　真白が腕を組み、うんうんと頷いた。

「難しいことを考えてるのじゃ」

「真白は考えてないでしょ」

「ふん。真白も考えているのじゃ」

「何を？」

「このあと、何を食べるかじゃ」

「やっぱり食べ物じゃん」

　結衣の突っ込みに、リリアが笑いながら飛び回る。

「真白、食いしん坊なのー」

「リリアに言われたくないのじゃ」

「リリアは蜜が好きなのー」

「ほら、同じなのじゃ」

　小さな笑いが起きた。

　明日華も、少しだけ笑った。

　◇◇◇

　その頃。

　領主館では、会議が続いていた。

　サーディルとしての対応は、少しずつ形になり始めている。

　兵士団は街道の警戒を強め、冒険者ギルドは魔鋼虫に関する情報を冒険者へ通達する。ただし無理な討伐は禁止し、発見時は報告を最優先とする。

　商人ギルドと隊商組合はラザール方面へ向かう隊商に注意を促し、神殿と治療院は負傷者や避難民の受け入れ体制を確認する。

　サーディル領主は、それらの話を聞きながら一つずつ頷いていた。

「つまり、この街も例外ではないということだな」

「そうじゃ」

　ノーノーが答えた。

「ラザールは耐えた。じゃが、次も同じように耐えられるとは限らぬ」

　机の上に置かれた甲殻片が、鈍く光る。

「奴らは魔核を喰らう」

　ノーノーの声が、静かな会議室に響いた。

「人族であろうと、エルフであろうと、獣人であろうと、魔獣であろうと関係ない。魔核を持つものは、すべて奴らにとって餌じゃ」

　代表者たちは、黙ってその言葉を受け止めていた。

　最初にあった半信半疑の空気は、もう薄れている。

　残っているのは、現実を受け入れようとする重い沈黙だった。

　兵士団長が拳を握る。

「城壁の点検を急がせる。門の守りも増やす」

　冒険者ギルド長が頷いた。

「こちらも通達を出す。特に若い冒険者には、絶対に無茶をさせん」

　商人ギルド代表が深く息を吐く。

「交易路を止めれば街が苦しくなる。だが、何も知らずに隊商を送り出すわけにもいかんな」

　隊商組合の代表も頷いた。

「情報を共有する。無理な出立は控えさせよう」

　サーディル領主は全員を見渡した。

「分かった。サーディルは備える」

　その言葉に、会議室の者たちが静かに頷く。

　ノーノーは小さく息を吐いた。

「知らなかったでは済まぬ。恐ろしいからと目を逸らしても、奴らは止まらぬ」

　それは脅しではなかった。

　ただ、事実を告げる言葉だった。

　◇◇◇

　同じ頃。

　尖塔から降りた結衣たちは、サーディルの通りを歩いていた。

「楽しかったね」

　結衣が言う。

「高かったのじゃ」

　真白が満足げに頷く。

「風が気持ちよかったのー」

　リリアがモモの周りを飛ぶ。

「きゅい」

　モモも返事をするように鳴いた。

　ノアは時折、後ろを振り返って尖塔を見ている。

「どうしたの？」

　結衣が聞くと、ノアは少し照れたように言った。

「高いところから街を見たの、初めてだったから」

「そっか」

　結衣は笑う。

「また登ろうね」

「うん」

　ノアは小さく頷いた。

　明日華は、その少し後ろを歩いていた。

　いつも通りの表情に見える。

　だが心の奥では、先ほど見た景色がまだ消えていなかった。

　どこまでも続く砂漠。遠くを進む隊商。霞んだ岩山。そして、さらにその先まで見えてしまいそうな大地。

　結衣は、目が良くなったからだと言った。

　それは、きっと間違いではない。

　けれど、それだけではない。

　高い場所から見た大地は、地球で見た景色とはどこか違っていた。

　月も星もない空。

　魔核を喰らう魔鋼虫。

　どこまでも続く大地。

　そのどれもが、まだ一つの答えには繋がらない。

　けれど。

　何かがおかしい。

　明日華は、ふと空を見上げた。

「……この世界って、何なんだろう」

　その呟きは風に紛れて消え、前を歩く結衣たちは気づかなかった。

　領主館では、サーディルの代表者たちが魔鋼虫への備えを始めようとしていた。

　街の中では、明日華がまだ形にならない疑問を胸に抱いている。

　魔鋼虫の脅威。

　パンゲアという世界の謎。

　サーディルの一日は、二つの不安を残して過ぎていった。