超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十八話 守ったもの

　会談が続く中、結衣は真白の袖を引っ張っていた。

「ねえ、真白。難しい話、長くない？」

「長いのじゃ」

　真白は即答した。

「とおるんたちは偉い話をしておるのじゃ。真白は偉い狐なので分かるの」

「本当に分かってる？」

「雰囲気は分かるのじゃ」

　結衣が笑いをこらえる。

　明日華は小さくため息をついた。

「結衣、静かに」

「はーい」

　そこへ、リリアがふわふわと飛んできた。

「外に行くのです？」

　結衣の目が輝く。

「行っていいの？」

「中庭なら大丈夫なのです。ラザールの子供たちもいるのです」

　真白の狐耳が、ぴんと立った。

「子供たち。ならば真白が遊んでやるのじゃ」

「真白も子供だよ」

「真白は偉い狐なのじゃ」

　結衣、明日華、真白、蒼姫は、リリアに案内されて領主館の中庭へ向かった。

　◇◇◇

　領主館の中庭には、小さな水路が流れていた。

　砂漠の都市では貴重な水を使った、静かな憩いの場所だった。

　水路の脇には花が植えられ、薄い緑の葉が風に揺れている。

　そこには、ラザールの子供たちが集まっていた。

　昨日まで恐怖に震えていた子供たちだ。

　だが今は、少しずつ笑顔を取り戻している。

「わあ、狐耳だ！」

「鳥がいる！」

「小さい人が飛んでる！」

　子供たちの視線が、真白と蒼姫、そしてリリアへ集中する。

　真白は胸を張った。

「ふふん。真白は真白なのじゃ」

「狐さん？」

「狐ではあるが、ただの狐ではないのじゃ。偉い狐なのじゃ」

　子供たちが歓声を上げる。

　その間に、結衣はすっかり輪の中へ入っていた。

「ねえ、何して遊ぶの？」

「追いかけっこ！」

「いいよ！」

　結衣は即答し、すぐに走り出した。

　ピクシーたちが、その後を追いかける。

「待つのですー！」

「速いのですー！」

「人族の子供は足が長いのですー！」

　小さな羽音と笑い声が、中庭に広がった。

　明日華は水路のそばに立ち、その様子を見守っていた。

　蒼姫は鳥の姿で明日華の肩に止まり、時折、子供たちの頭上を低く飛んで歓声を浴びている。

　真白はいつの間にか、ピクシーたちに囲まれていた。

「真白、座るのです」

「ここがふかふかなのです」

「尻尾、すごいのです」

「むぅ。真白の尻尾は椅子ではないのじゃ」

　そう言いながらも、真白は尻尾を揺らすだけで、本気で怒ってはいない。

　◇◇◇

　リリアは花壇の近くで、ラザールに住む小さなピクシーたちと話していた。

「これから遠距離ツアーなのです」

「遠距離ツアー？」

「遠くまで行くのです？」

「そうなのです。花場をたどって、森の方へ知らせを運ぶのです」

　リリアは胸を張る。

「ラザールが魔鋼虫と戦ったこと。アストレアの人たちが来たこと。リーファの里へ向かうこと。知らせることがたくさんあるのです」

「蜜はあるのです？」

「途中にあるはずなのです」

「なら行くのです！」

「遠くても行けるのです！」

　ピクシーたちは、次々に羽を震わせた。

　彼女たちは森や花畑、蜜源のある土地に暮らしている。

　国に属するわけではない。

　町に縛られるわけでもない。

　花をたどり。

　水をたどり。

　仲間の群れを訪ねる。

　人族の伝令とは違う、小さな情報の流れ。

　それが今。

　ラザールから大森林へ向かって動き始めようとしていた。

　◇◇◇

　少し離れた場所で、透はその光景を見ていた。

　会談の休憩中に外へ出てきたのだ。

　子供たちの笑い声。

　水路の音。

　花の周りを飛ぶピクシー。

　真白の尻尾に群がる小さな影。

　結衣の明るい声。

　明日華の穏やかな横顔。

　透は、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　昨日、自分たちが守ったもの。

　それは城壁だけではない。

　町の名前でもない。

　こういう時間なのだ。

　誰かが笑い。

　誰かが遊び。

　明日もまた生きていけると思える時間。

「おにい！」

　結衣が透に気づいて手を振った。

「見て見て、ピクシーたちすごく速い！」

「結衣も走りすぎるなよ」

「大丈夫！」

　その直後。

　結衣は足を滑らせかけた。

「危ない」

　明日華がさっと支える。

「ほら、言われたばかりでしょう」

「えへへ」

　真白が腕を組んで頷く。

「まったく、結衣は世話が焼けるのじゃ」

「真白、尻尾に三人乗ってるよ」

「む？」

　真白が振り返ると、ピクシーたちが尻尾の上でくつろいでいた。

「降りるのじゃ！」

「いやなのですー」

　中庭に、また笑い声が広がった。

　◇◇◇

　午後。

　領主館の別室では、魔鋼虫の検証が行われていた。

　卓上には、解体された魔鋼虫の外殻、脚部、牙の一部が並べられている。

　いずれも黒く鈍い光を放ち、普通の魔物の素材とは明らかに異なる。

　部屋にいるのは、ノーノー、セシリア、ギルド長、ラザールの職人たち。

　そして透、ガルド、カシムも同席していた。

　ギルド長は外殻の破片を手に取り、渋い顔をした。

「硬いな。通常の魔物素材とは、まるで違う」

「加工はできそうか？」

　カシムが職人に尋ねる。

　職人の一人が慎重に答えた。

「試してみなければ分かりません。ただ、普通の炉では厳しいかもしれません。熱の通り方がおかしい」

「魔素の流れも、通常とは異なります」

　セシリアが外殻に手をかざしながら言った。

「魔物の素材なら、魔核を中心に魔素の残滓が流れるはずです。でもこれは違う。魔核の反応がありません」

　ギルド長が頷く。

「冒険者たちからも同じ報告が上がっている。倒しても魔核が見つからない。素材としての価値はあるかもしれんが、討伐依頼として扱うには前例がなさすぎる」

　ノーノーが外殻を覗き込む。

「魔鋼虫は魔核を持たぬ。そこが、普通の魔物と決定的に違う」

「魔核を持たない？」

　ギルド長が眉をひそめる。

「なら、どうやって動いている？」

「おそらく、体内に魔素を変換する器官がある」

　ノーノーは短い棒で、解体された部位の一つを示した。

「仮に魔素変換嚢と呼んでおる。奴らは外部から魔素を取り込み、それを自らの活動と外殻の維持に使っておるのじゃろう」

「外部から、というのは」

　カシムの声が低くなる。

「人や魔物の魔核を喰らう、ということか」

「そう見てよい」

　ノーノーは表情を曇らせた。

「奴らは肉を食うのではない。魔素を食う。より正確には、魔核を持つ生物を餌として認識しておる」

　部屋の空気が重くなった。

　昨日、都市を襲った黒い群れ。

　あれは、ただの獣ではない。

　魔核を喰らう災厄だった。

　◇◇◇

「それと、もう一つ」

　ノーノーは透を見た。

「神代家の者たちについてじゃ」

　透は静かに頷いた。

　カシムとギルド長の視線が透へ向く。

「透殿、結衣殿、明日華殿。異界から来た神代家の人間には、パンゲアの者が持つ魔核が存在せぬ」

　ノーノーは一度言葉を切る。

「ただし、この話は軽々しく広めぬ方がよい。神代家の者たちの命にも関わる」

　ギルド長が目を細めた。

「魔核がない人間、か」

「うむ。真白殿や蒼姫殿は霊的な存在ゆえ別として、少なくとも透殿たち人間には魔核がない」

　セシリアも頷く。

「以前から確認されていたことです。透様は魔素を扱う魔法が使えません。魔核も、魔素を魔力へ変換する器官も存在しません」

「だが、昨日の戦いでは、それが別の形で作用した」

　ノーノーが続ける。

「魔鋼虫は魔核を餌として認識する。ならば、魔核を持たぬ神代家の人間は、奴らにとって獲物として認識しづらい」

「だから反応が遅れたのか」

　カシムが頷いた。

「透殿が近づいた時、妙に動きが鈍る瞬間があった」

「結衣殿や明日華殿にも、同じ傾向が見られた」

　ノーノーは続けた。

「ただし、安全という意味ではない」

　透はその言葉を静かに受け止める。

「攻撃すれば敵として認識される。音、動き、視覚でも反応する。魔核を持たぬから襲われない、などとは考えぬ方がよい」

「つまり、最初の一瞬だけ有利になる可能性がある、ということですね」

　透が言う。

「そうじゃ。しかも、それも必ずではない」

　ノーノーは真剣な顔で答えた。

「戦術に組み込むなら慎重に扱うべきじゃ。切り札にはなり得るが、命綱にしてはならぬ」

　カシムは深く息を吐いた。

「魔鋼虫は魔核を喰う。だが、魔核を持たぬ者にも敵意を向ける。厄介な相手だな」

「厄介どころではない」

　ギルド長が苦い顔をする。

「これは冒険者ギルドだけで扱える問題じゃない。通常の討伐依頼にするには危険すぎる。都市防衛、国家間の連携、それに専門の調査が必要だ」

「ラザール支部として、情報の収集と共有に協力してもらえるか」

　カシムが問う。

　ギルド長は即座に頷いた。

「当然だ。冒険者は戦争の兵士ではない。だが、斥候、伝令、避難誘導、周辺調査なら動ける。魔鋼虫の小群を発見した時の報告網も作る」

「それに、ピクシーたちの遠距離通信もあるのです」

　いつの間にか部屋の隅にいたリリアが、得意げに言った。

　全員の視線が、小さなピクシーへ向く。

「リリア殿、入っていたのか」

「入っていたのです。重要な話なのです」

　リリアは胸を張った。

「ピクシーは、遠くの群れへ言葉を伝えられるのです。仲間から仲間へ、順番に伝えるのです」

　ノーノーの目が光った。

「ふむ。人族の伝令網。冒険者ギルドの情報網。そして、ピクシーたちの連絡網か」

「使えるのです？」

「大いに使える」

　ノーノーは頷いた。

「戦は剣だけでは勝てぬ。早く知る者が、生き残るのじゃ」

　その言葉に、誰もが静かに頷いた。

　◇◇◇

　その日の夕刻。

　ラザールの西門近くでは、旅の準備が進められていた。

　カシムは、サーディルとミルファへ送る紹介状を用意した。

　さらに、エルムレストへ向かうための補給品も積まれている。

　水。

　保存食。

　薬草。

　砂漠用の外套。

　そして、ラザールの印が押された通行証。

「サーディルでは、これを見せるとよい」

　カシムが透に通行証を渡した。

「砂漠を越える隊商の管理は厳しい。だが、ラザールの正式な客人であることが分かれば、無用な足止めは避けられるはずだ」

「ありがとうございます」

　透は両手で受け取った。

「ミルファにも先触れを出しておく。薬草と食料の補給は、そこで整えられるだろう」

　セリナが丁寧に頭を下げる。

「助かります。負傷者が出た時の備えは、いくらあっても足りませんから」

　リーファは西の空を見ていた。

　その表情には、懐かしさと緊張が混じっている。

「リーファさん」

　透が声を掛ける。

「大丈夫ですか？」

　リーファは少し驚いたように透を見て、それから微笑んだ。

「はい。ただ、久しぶりに里へ戻るので」

「無理はしないでください」

「ありがとうございます。でも、皆さんを案内すると決めたのは私です」

　リーファは西の空へ視線を戻した。

「千年前のことを知るためにも、里へ向かいましょう」

　◇◇◇

　そこへ結衣が駆け寄ってきた。

「おにい、真白がまたピクシーに乗られてる」

「またか」

「またなのじゃ！」

　真白が少し離れた場所で叫んでいた。

　その頭と尻尾には、数人のピクシーが乗っている。

「真白は馬ではないのじゃ！」

「ふかふかなのです」

「旅に便利なのです」

「便利ではないのじゃ！」

　明日華はその様子を見て、静かに笑っていた。

　蒼姫は肩の上で羽を整えている。

　重い話ばかりではない。

　戦いのあとにも、笑い声はある。

　それが。

　透には少しだけ救いに思えた。

　◇◇◇

　ノーノーが歩いてくる。

「さて、行く先は決まったの」

「はい」

　透は西を見た。

　ラザールの向こうに、砂漠が広がっている。

　その先にサーディル。

　さらに進めば、ミルファ。

　森端の町エルムレスト。

　そして。

　リーファの里。

　千年前の真実が眠る場所。

「まずは、私の里へ」

　リーファが静かに言った。

　透は頷く。

「行きましょう」

　西へ続く道。

　砂漠の風が。

　新たな旅立ちを告げるように、吹き抜けていった。