超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十三話 ノアの警告

　透たちはリリアの案内で、急いで宿へ戻った。

　領主館から宿までは、それほど遠くない。

　透は黙って走った。

　胸の奥が、嫌な形に冷えていく。

「リリア、ノアは何と言っていたのですか？」

　走りながら、セリナが尋ねる。

　リリアは前を飛びながら振り返った。

「急にノアが窓の方を見て、北から来るって言ったの！」

「敵、ですか……」

　セリナの表情が引き締まる。

　リーファも不安そうに眉を寄せていた。

　ノアが何を見たのか。

　なぜ敵が来ると分かったのか。

　まだ何も分からない。

　だが、リリアの様子はただ事ではなかった。

　◇◇◇

　宿へ戻ると、結衣たちはすでに部屋に集まっていた。

　真白は椅子に座ってぐったりしている。

　リリアが飛び出していった時点で、何かが起きたことは伝わっていたのだろう。

　結衣と明日華は、緊張した表情でこちらを見た。

「おにい！」

「あにさま」

　透は二人に頷き、すぐにノアを見る。

　ノアは窓辺に立っていた。

　その視線は、ずっと北へ向けられている。

「ノア」

　透が声を掛ける。

　ノアはゆっくり振り返った。

「敵が来るって聞いたけど」

「うん」

　ノアは小さく頷く。

「北から来てる」

「何が来ているか分かるの？」

　透が尋ねる。

　ノアは少し考えるように目を伏せた。

　それから、ぽつりと答える。

「魔核」

「魔核？」

　セリナが聞き返した。

　ノアは頷く。

「魔核が見える」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

　セリナも。

　リーファも。

　結衣たちも。

　まだ意味を掴みかねたようにノアを見る。

　ノアは窓の外へ視線を戻した。

「光」

「光？」

　セリナが聞き返す。

　ノアは小さく頷いた。

「魔核の光が見える」

「人も見える」

「魔物も見える」

「みんな、違う光」

　そして。

　ノアの表情が、ほんの少しだけ険しくなる。

「でも、あれは違う」

「あれ？」

　透が尋ねる。

「魔鋼虫」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「魔鋼虫は、ほかと違う」

「光ってるのに、嫌な感じがする」

「動き方も違う」

　ノアは北を見つめたまま続ける。

「いっぱい来てる」

「大きいのはいない」

「でも、たくさん」

　透は窓の外を見た。

　だが、その目には何も見えない。

　遠くに街並みがあり、その向こうに砂漠が広がっているだけだった。

「どのくらい遠い？」

　ノアは首を傾げる。

「遠い」

「でも、こっちに来てる」

　曖昧な答えだった。

　だが、その声には確信がある。

　◇◇◇

　明日華は静かに蒼姫を見た。

「蒼姫」

　その一言で、蒼姫はすぐに意図を理解した。

「確認してきます」

　落ち着いた声だった。

　蒼姫は窓辺へ歩み寄る。

　そして、ふわりと外へ飛び出した。

　次の瞬間。

　人の姿がほどけるように消え、蒼い翼が大きく広がる。

　巨大な八咫烏。

　蒼姫は一度ラザールの上空を旋回し、そのまま北へ向かって飛んでいった。

「蒼姫、速い……」

　結衣が窓から身を乗り出す。

　明日華は静かに、その飛ぶ方角を見つめていた。

　透は振り返る。

「俺たちは領主館へ戻ろう」

「はい」

　セリナが頷く。

　リーファも頷いた。

「ノアはここにいて」

　透が言う。

　だが。

　ノアは首を横に振った。

「行く」

「危ないかもしれない」

「行く」

　短い返事だった。

　透は少し困ったように眉を下げる。

　すると、セリナがそっと言った。

「透様。ノアさんの力が本当なら、近くにいていただいた方が良いかもしれません」

　確かにそうだった。

　ノアは敵の接近を、誰よりも早く察知した。

　この状況で完全に後方へ下げてしまえば、かえって判断が遅れる可能性もある。

「分かった」

　透は頷いた。

「でも、危なくなったら必ず下がること」

「うん」

　ノアは素直に頷いた。

　その時だった。

　カーン。

　カーン。

　カーン。

　乾いた鐘の音が、ラザールの街へ響き渡った。

「鐘？」

　結衣が窓の外を見る。

　リーファの表情が強張る。

「警戒の鐘です」

　◇◇◇

　少し前。

　ラザール北門。

　櫓の上で、見張りの兵士が遠眼鏡を覗いていた。

　砂漠は静かだった。

　いつもと変わらない。

　そう思っていた。

　だが。

　地平線の向こうに、異変があった。

「……砂煙？」

　最初は、小さな揺らぎに見えた。

　だが目を凝らすと、それは明らかにこちらへ近づいている。

　砂漠の風が巻き上げたものではない。

　何かが。

　群れで移動している。

「北方に砂煙！」

　兵士が叫んだ。

「数は不明！」

「すぐに領主様へ知らせろ！」

　伝令が走る。

　◇◇◇

　報告を受けたカシムは、迷わなかった。

「中央櫓の半鐘を鳴らしてください」

　静かな声。

　だが、即断だった。

「住民避難を開始します」

「北門の守備隊を招集」

「騎士団は防衛線を構築」

「冒険者ギルドにも、正式に防衛依頼を出してください」

　側近たちが一斉に動き出す。

　ラザール中央の高い櫓で、半鐘が鳴らされた。

　カーン。

　カーン。

　カーン。

　乾いた音が街中に響く。

　市場の人々が空を見上げる。

　商人たちが店じまいを始める。

　子供を連れた母親が、避難場所へ向かう。

　騎士たちが大通りを走り、住民を誘導する。

「北方より魔物接近！」

「住民は指定避難所へ！」

「落ち着いて行動してください！」

　混乱はあった。

　だが、恐慌にはならない。

　カシムは以前から、緊急時の避難経路と避難場所を住民へ周知させていた。

　砂漠の街では、魔物の襲撃も砂嵐も起こり得る。

　何も起きないことを祈るだけの統治はしない。

　その備えが、今生きていた。

　街の中央貯水池近くの地下施設。

　石造りの倉庫。

　創造神を祀る神殿。

　住民たちは兵士の誘導で、それぞれの避難場所へ向かっていく。

　◇◇◇

　同時に。

　ラザールの冒険者ギルドも動き出した。

　ギルドの掲示板前に、武装した冒険者たちが集まる。

「領主から正式な防衛依頼が出た！」

　ギルド職員が声を張り上げる。

「参加者には報酬が支払われる！」

「ただし、相手は魔物の群れだ！」

「腕に覚えのある者だけ名乗り出ろ！」

　冒険者たちがざわつく。

　その中から、何人もの者が前へ出た。

「報酬が出るなら行くぜ」

「街が落ちたら商売もできねえしな」

「北門だろ？　急ごう」

　彼らは、ラザールの住民ではないかもしれない。

　だが。

　この街で飯を食い。

　この街で仕事を得ている。

　ならば、守る理由はあった。

　◇◇◇

　透たちが領主館へ戻る頃には、街はすでに動き始めていた。

　カシムは執務室ではなく、館の入口近くで指示を出している。

「カシム様！」

　透が声を掛けた。

　カシムが振り返る。

「神代殿」

「ノアの言葉は、本当かもしれません」

「北門の見張りも砂煙を確認しました」

　カシムは頷いた。

「現在、住民避難を進めています」

「騎士団と守備隊は北門へ集結中です」

　その時。

　空から大きな影が舞い降りた。

　蒼姫だった。

　蒼い翼が畳まれ、人の姿へ戻る。

　明日華が駆け寄った。

「蒼姫」

　蒼姫は静かに頷いた。

「ええ。確認してきました」

　全員の視線が集まる。

　蒼姫の表情は落ち着いていた。

　だが。

　告げる内容は重かった。

「ノアちゃんの言う通りです」

「北方から、魔鋼虫の群れが接近しています」

　カシムの顔が強張る。

「魔鋼虫……」

　ノーノーが目を細めた。

「規模は？」

「正確な数までは分かりませんが、数百はいると思います」

　蒼姫は淡々と続ける。

「大型種や飛行種は見当たりません」

「ただ、今まで見たものとは形が違います」

「中型の、トカゲのような姿でした」

「トカゲ……」

　ノーノーは遠眼鏡を取り出し、北の方角を見た。

　まだ肉眼では見えない。

　だが。

　遠眼鏡を通せば、地平線の砂煙の奥に黒い影が蠢いているのが分かる。

「ふむ……」

　ノーノーはしばらく観察した。

「確かに、今までの型とは違うのう」

　さらに目を細める。

「バジリスクに似ておるな」

　ガルドが眉をひそめた。

「バジリスク？」

「魔獣図鑑に載っておった魔獣じゃ」

　ノーノーは頷く。

　そして。

「よし。長い名は現場で使いにくい」

　一拍置いて。

「バスクじゃ」

　ガルドが呆れたように見る。

「今、決めたのか？」

「分かりやすかろう」

　ノーノーは胸を張った。

「名前がないと現場で困る。以後、あの型はバスクと呼ぶ」

　カシムは、そのやり取りを聞きながらも、すぐに側近へ指示を飛ばした。

「北門へ向かいます」

「街の指揮は副官に」

「避難完了の報告を随時上げてください」

「はい！」

　透たちも北門へ向かった。

　◇◇◇

　ラザールの外壁は、王都やグランドワイズ関門ほど高くはない。

　砂漠の魔物を防ぐための壁ではあるが、魔鋼虫の群れを相手にするには心許なかった。

　それでも。

　何もない砂漠で迎え撃つよりは、ずっと良い。

　北門前には、騎士団と守備隊が集まり始めていた。

　槍兵。

　弓兵。

　盾を持つ兵士。

　魔法を扱える者。

　そして冒険者たち。

　人数は多くない。

　だが、皆が自分の役割を理解しようとしている。

　その中央で。

　ノーノーが大きな荷を開いた。

「急げ急げ！」

「これは遊びではないぞ！」

　中から出てきたのは、魔導爆裂砲改だった。

　グランドワイズ防衛戦で使われたものを、さらに扱いやすく調整したものらしい。

　兵士たちは、見慣れない兵器に目を丸くする。

「大賢者殿、これは？」

「魔導爆裂砲改じゃ」

　ノーノーは得意げに言った。

「使い方は儂が指示する。勝手に撃つでないぞ」

　さらに別の箱を開ける。

　そこには、細身の刺突剣が並んでいた。

「対魔鋼虫用エストックじゃ。二十本ある」

　ノーノーは兵士たちへ手渡していく。

「奴らの甲殻を斬ろうとするな」

「狙うのは関節」

「そして腹側じゃ」

　◇◇◇

　ガルドも、冒険者と兵士たちの前に立った。

　大剣を肩へ担ぎ、低い声で言う。

「いいか」

「正面から力任せに叩くな」

「甲殻は硬い」

「剣を折りたくなけりゃ、足の付け根と腹を狙え」

　皆が頷く。

「近づかれたら盾で受けるな。流せ」

「止めようとするな。押し負けるぞ」

　実戦を知る者の声だった。

　ラザールの冒険者と兵士たちは、真剣に聞いている。

　◇◇◇

　セシリアは、魔法使いたちを集めていた。

「広範囲魔法は乱用しないこと」

「魔素を枯らせば、治癒が遅れます」

「撃つなら前列が崩れた時」

「合図はこちらから出します」

　リーファは弓を確認している。

　その横で、セリナは負傷者の受け入れ場所を決めていた。

「治療場所は門の内側に」

「水と布を準備してください」

「重傷者を優先します」

　カシムは北壁の上から全体を見ていた。

　指示は短く、明確だった。

「大型魔獣用バリスタを北壁へ」

「五基すべて使います」

「魔核弾の装填準備を」

　ラザールには、大型魔獣対策として城壁上へ設置するバリスタが五基あった。

　通常の矢ではなく、改良した魔核弾を投射するためのものだ。

　兵士たちが急いで組み上げ、角度を調整していく。

　外壁は低い。

　だが。

　北門と城壁を盾にして迎え撃つしかない。

　◇◇◇

　透は天羽乃斬を腰に差したまま、北を見た。

　砂煙は、先ほどよりはっきり見えるようになっている。

　まだ距離はある。

　だが、確実に近づいていた。

「おにい」

　結衣の声がした。

　振り返る。

　結衣。

　明日華。

　真白。

　そして、蒼姫。

「私たちは、上から行きます」

　明日華が言う。

「蒼姫と一緒に、上空から支援します」

「無理はするなよ」

　透は少し心配そうに言う。

　明日華は笑った。

「あにさまも」

「私は地上で戦う」

　結衣が鉄棍を握る。

　真白も胸を張った。

「わしもおるから、安心するのじゃ」

　◇◇◇

　ノアは透のそばに立っていた。

「ノア」

　透は彼女を見る。

「本当にここにいるのか？」

「いる」

　ノアは短く答える。

「危なくなったら下がるんだぞ」

「うん」

　素直に頷く。

　だが、その手は透の袖を軽く掴んでいた。

　不安なのか。

　それとも。

　ただ、離れたくないのか。

　透には分からなかった。

　ただ。

　無理に引き離すことはできなかった。

　◇◇◇

　蒼姫が大きく翼を広げる。

　明日華が、その背へ乗った。

　蒼い翼が風を叩く。

　蒼姫はふわりと浮き上がり、ラザール北門の上空へ舞い上がった。

　その姿を見上げていた兵士たちがざわつく。

「何だ、あれは……」

「鳥……なのか？」

「味方だ」

　ガルドが言った。

「気にするな」

　その一言で、兵士たちは前を見る。

　今、見るべきは空ではない。

　北の砂漠だ。

　カシムが城壁上で右手を上げた。

　鐘の音は、もう止んでいる。

　代わりに。

　砂漠から響く低い地鳴りのような音が、少しずつ近づいていた。

　上空から、蒼姫の声が届く。

『来ます』

　北の地平線。

　砂煙の向こう。

　黒い影が、一つ。

　また一つ。

　姿を現す。

　中型の獣のような体。

　低く構えた四肢。

　熱い砂地を這うように進む、不格好な魔鋼虫。

　バスク。

　その群れが、ラザールへ向けて迫っていた。

　ガルドが大剣を構える。

「全員、持ち場につけ！」

　ノーノーが魔導爆裂砲改の横で叫ぶ。

「よいか！」

「初撃を外すでないぞ！」

　セシリアが杖を構える。

　リーファが弓を引く。

　セリナは治療班の前に立つ。

　結衣は鉄棍を掲げる。

　真白はその横で、鼻息荒く気合いを入れていた。

「ふんす！」

　透は天羽乃斬の柄に手をかける。

　砂漠の風が吹く。

　砂煙が広がる。

　黒い群れが近づいてくる。

　ラザール北門に。

　戦いの時が迫っていた。