超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十二話 カシム・ラザール

　ラザール領主館は、街の建物の中でもひときわ大きかった。

　王城ほどではない。

　だが、周囲の建物より二回りほど大きく、白い石で造られた外壁と、日差しを遮る列柱が印象的だった。

　華美ではない。

　しかし、砂漠の交易都市を支えてきた領主の館らしく、長い年月をかけて築かれた風格がある。

　門前には、武装した衛兵たちが立っていた。

　透たちの姿を確認すると、衛兵の一人が恭しく頭を下げる。

「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

　案内に従い、透たちは館の中へ入った。

　領主館を訪れたのは、透、セリナ、セシリア、ノーノー、ガルド、リーファの六人。

　結衣、明日華、真白、蒼姫、リリア、ノアは、宿で休むことになっていた。

　◇◇◇

　館の中は涼しかった。

　厚い石壁と、風が通り抜けるよう工夫された造りによって、外の熱気が和らげられているのだろう。

　透は当然、執務室へ通されるものだと思っていた。

　だが。

　案内された先は、広い食堂だった。

　長い木製のテーブル。

　大きな窓。

　そこから差し込む淡い光。

　そして、すでに料理の支度が整えられていた。

「ようこそ、ラザールへ」

　食堂の奥に立っていた男が、穏やかに微笑んだ。

「改めまして、カシム・ラザールです。このオアシス都市ラザールを預かっております」

　五十を過ぎた壮年の男だった。

　日に焼けた浅い褐色の肌。

　黒髪には白いものが混じり、短く整えられている。

　琥珀色の瞳は穏やかだったが、どこか人を見る鋭さも感じさせた。

　領主というより、長年多くの人間を相手にしてきた商人のような雰囲気がある。

「まずは食事にしましょう」

　カシムは席を勧めながら言った。

「話は、その後でもできます」

　その言葉に、透たちは席へ着いた。

　交渉の前に、まず食卓。

　それがラザール流の迎え方なのかもしれない。

　◇◇◇

　運ばれてきたのは、ラザール独特の煮込み料理だった。

　肉と野菜を香辛料でじっくり煮込んだものらしい。

　立ち上る香りはアストレアの料理とは少し違い、どこか異国を感じさせる。

　そこへ焼きたての平焼きパンが添えられていた。

　パンをちぎり、煮込み料理につけて食べる。

　ガルドは一口食べるなり、目を細めた。

「うまいな」

「お気に召したようで何よりです」

　カシムが微笑む。

　ノーノーも興味深そうに料理を眺めていた。

「香辛料の使い方が面白いのう。王都の料理とは、だいぶ違う」

「ラザールは交易都市ですからな。香辛料も、さまざまな土地から集まります」

　食事をしながら、まずは互いに自己紹介をすることになった。

　最初にセリナが姿勢を正す。

「アストレア王国王女、セリナ・アストレアと申します」

　カシムは静かに頭を下げた。

「お会いできて光栄です、王女殿下」

　次に、セシリアが口を開く。

「セシリアです」

　それだけだった。

　カシムが、一瞬わずかに首を傾げる。

　すると、ノーノーが呆れたように補足した。

「王国最強の大魔法使いじゃ」

「ノーノー」

　セシリアが、じとりと睨む。

「事実じゃろう」

　ノーノーは平然としていた。

　次にガルドが名乗る。

「ガルド・アードラーだ。冒険者をやってる」

　短い。

　だが、本人はそれで十分だと思っているらしい。

　そして。

　当のノーノーが胸を張った。

「では、次は儂じゃな」

　小柄な金猿族の賢者は、椅子の上で少しだけ背筋を伸ばす。

「儂はノーノー・デプリ！」

　声に妙な勢いがある。

「大賢者にして発明家！」

「遠眼鏡の改良者！」

「刺突槍の考案者！」

「魔導爆裂砲の開発者じゃ！」

「そして――」

「まだ続くのか」

　ガルドが呆れたように呟く。

「当然じゃ」

　ノーノーは胸を張った。

「儂の功績は、一日では語り尽くせん」

「やめておきなさい」

　セシリアが即座に止めた。

　カシムは苦笑を浮かべる。

　ノーノーは不満そうに頬を膨らませた。

　◇◇◇

　続いて、リーファが静かに頭を下げる。

「リーファです。以前、一度お会いしています」

「ああ、覚えています」

　カシムが頷いた。

「南の森のハイエルフの方でしたな」

「はい」

　最後に、透へ視線が集まる。

「神代透です」

　透は軽く頭を下げた。

「冒険者をしています」

　それだけだった。

　セリナが少しだけ笑う。

　ガルドも苦笑した。

　ノーノーは何か言いたげだったが、今回は黙っていた。

　◇◇◇

　食事の最後には、ナツメヤシを使ったプリンが出された。

　淡い琥珀色のそれを、透は一口食べる。

　濃厚な甘みが、口の中に広がった。

　砂糖とは少し違う。

　果実由来の優しい甘さだった。

「美味しいですね」

「それはよかった」

　カシムが穏やかに微笑む。

　透はもう一口食べてから頷いた。

「結衣たちがいたら、喜びそうです」

　その言葉に、セリナが小さく笑った。

　カシムも目を細める。

「それでは、後ほど包ませましょう」

「え？」

「宿に残られた方々の分です」

　透は少し驚いたあと、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「ラザールの菓子を気に入っていただけたのなら、作り手も喜びます」

　◇◇◇

　その後。

　食後のコーヒーが運ばれてきた。

　香ばしい香りが、食堂に広がる。

　カシムはカップを手に取りながら、ラザールという街について語った。

　この街が砂漠交易の要衝であること。

　北と南。

　東と西。

　それらを結ぶ中継地であること。

　多くの隊商が集まり、さまざまな品と人が行き交うこと。

　そして何より。

　水が、この街の生命線であること。

「街の中央に、大きな貯水池があります」

　カシムは言った。

「あれがラザールの心臓です。水を失えば、この街は生きていけません」

　その言葉には、領主としての重みがあった。

　透は静かに頷く。

　ラザールは、ただの砂漠の街ではない。

　水と交易によって生きる、人々の街なのだ。

　やがて、会食が終わる。

　カシムは席を立った。

「では、場所を移しましょう」

　その言葉に、空気が少し変わった。

　ここからが本題なのだと、透にも分かった。

　◇◇◇

　一方、その頃。

　領主館へ向かわなかった結衣たちは、ラザールの街を見て回っていた。

　街の中央には、大きな貯水池がある。

　石で囲まれた水面は広く、淡い光を受けてきらきらと揺れていた。

　その周囲を囲むように、市場が広がっている。

　ナツメヤシ。

　色鮮やかな果物。

　香辛料。

　布地。

　装飾品。

　見慣れない品々が、所狭しと並んでいた。

「すごいね！」

　結衣は目を輝かせている。

　明日華は周囲を静かに見回していた。

　真白は早くも、甘い匂いのする方角を探している。

　リリアはふわふわと宙を飛び、ノアは少し緊張した様子で人の流れを見つめていた。

　蒼姫は、明日華のそばを静かに歩いている。

　◇◇◇

　昼食は、貯水池のそばにあるオープンテラスで取ることになった。

　日除けの布が張られ、涼しい風が通る場所だった。

　木製のテーブルに座ると、すぐに恰幅の良い中年女性が料理を運んできた。

「はいよ、お待たせ」

　大皿を並べながら、女性はにこりと笑う。

　そして、結衣たちを見回した。

「お嬢ちゃんたち、どこから来たんだい？」

「東のアストレアです」

　結衣が答える。

　女性は首を傾げた。

「アストレア？」

　少し考えたあと、申し訳なさそうに笑う。

「悪いねぇ。聞いたことがないや」

　結衣たちは顔を見合わせた。

　すると、女性は笑った。

「まあ、この街じゃよくあることさ」

「ラザールは交易都市だからね。毎日のように、いろんな場所から人が来るんだよ」

　そう言って、女性は周囲を指差した。

　商人。

　旅人。

　冒険者。

　隊商の護衛。

　さまざまな人々が、広場を行き交っている。

「どうだい、この街は」

　結衣は周囲を見回した。

　大きな貯水池。

　賑やかな市場。

　行き交う人々の笑顔。

「そうですね」

　結衣は笑った。

「とても良いところです」

　明日華たちも小さく頷く。

　女性は満足そうに笑った。

「それはよかった。ゆっくり楽しんでいきな」

　そう言い残し、女性は次の客のもとへ向かっていった。

　◇◇◇

　食事を終えた結衣たちは、再び市場へと繰り出した。

「次はあっちだ！」

　真白とリリアを先頭に、賑やかな市場を見て回る。

　香辛料の店。

　果物の店。

　布地を扱う店。

　見慣れない品々が並び、ノアも興味深そうに眺めていた。

　そんな中。

　明日華が、ふと足を止めた。

「どうしたの？」

　結衣が振り返る。

　明日華の視線は、露店の一角へ向けられていた。

　そこには、古びた品々が無造作に並べられている。

　壊れた装飾品。

　錆びた金具。

　用途の分からない石片。

　その中から、明日華は小さな金属片を手に取った。

　掌に収まるほどの大きさだった。

「これは何ですか？」

　明日華が店主へ尋ねる。

　白髪交じりの老人は、肩をすくめた。

「さあねぇ」

「どこかの遺跡で掘り出された品らしいが、何に使う物かは誰も知らん」

　老人は笑う。

「だから安いぞ。お嬢ちゃん、買っていくかい？」

　明日華はしばらく、その品を見つめていた。

　そして、隣を見る。

「結衣」

「ん？」

「これ、欲しいのですが。買ってもいいですか？」

　結衣は目を丸くした。

「え？　そんなの何に使うの？」

　明日華は小さく首を振る。

「分かりません」

　そして、もう一度金属片を見る。

「でも……気になります」

　結衣は苦笑した。

「明日華がそう言うなら、いいよ」

　明日華は嬉しそうに微笑んだ。

　代金を払い、その品をそっと懐へしまう。

　何なのかは分からない。

　だが。

　不思議と、手放したくない気がした。

　◇◇◇

　その後も、一行は市場を見て回った。

　だが、しばらくすると真白がぐったりした顔になる。

「もう歩けんのじゃ……」

　リリアもふらふらしていた。

「リリアも少し疲れました……」

　結衣は苦笑する。

「じゃあ、宿に戻ろうか」

　誰も反対しなかった。

　こうして結衣たちは、宿へ戻っていった。

　◇◇◇

　領主館の執務室は、食堂とは違い、落ち着いた空間だった。

　大きな机。

　壁に掛けられたラザール周辺の地図。

　棚に並ぶ書類。

　そこは客をもてなす場所ではなく、都市を動かすための場所だった。

　リーファは、深淵の森で起きたことを簡潔に説明した。

　森で何が起きたのか。

　どのようにしてアストレア王国に助けられたのか。

　そして今は、故郷である南の森へ戻る途中であること。

　その上で、彼女は一通の親書を差し出した。

「アストレア国王陛下より、親書を預かっています」

　カシムは真剣な表情で受け取った。

　封を確認し、慎重に開く。

　そして、ゆっくりと目を通し始めた。

　執務室に静寂が満ちる。

　誰も口を開かない。

　紙をめくる音だけが、静かに響く。

　やがて。

　カシムの表情が少しずつ変わっていった。

　最初は驚き。

　次に困惑。

　そして険しさ。

　額には深い皺が刻まれていた。

　室内の空気も、自然と重くなる。

　最後の一文まで読み終えると。

　カシムは静かに親書を机の上へ置いた。

　しばらく沈黙する。

　やがて、大きく息を吐いた。

「……本当に」

　低い声だった。

「本当に、このようなことが起きたのですか？」

　視線が一同へ向けられる。

　最初に答えたのは、セリナだった。

「はい」

　短い一言。

　だが、迷いはない。

　セシリアも静かに頷く。

　ガルドも腕を組んだまま肯定した。

　ノーノーの表情にも、冗談の気配はない。

　リーファは真剣な眼差しで、カシムを見つめている。

　そして透もまた、静かに頷いた。

　執務室に、再び沈黙が落ちる。

　今度は、誰もすぐには口を開かなかった。

　やがて。

　カシムが顔を上げる。

「正直に申し上げれば、すぐにすべてを判断することはできません」

　カシムは静かに言った。

「ですが、これが事実であるなら、ラザールにとっても無関係ではいられない」

　机の上の親書へ視線を落とす。

「まずは情報を整理しましょう。今後の対応を考えるのは、それからです」

　その時だった。

「リーファー！」

　突然、窓の外から声が響いた。

　小さな影が、勢いよく執務室へ飛び込んでくる。

「リリア？」

　リーファが目を見開く。

　フェアリーの少女は、羽を忙しなく動かしながら部屋の中央まで飛んできた。

　息を切らしている。

　何かあったのは明らかだった。

「大変！」

「大変だよ！」

「どうしたのですか？」

　セリナが尋ねる。

　リリアは慌てた様子で叫んだ。

「ノアが！」

「ノアが、敵が来るって！」

　執務室が静まり返った。

「敵？」

　ガルドが眉をひそめる。

　リリアは何度も頷く。

「北から来るって！」

「透たちに知らせてって言われたの！」

　一同が顔を見合わせる。

　誰も、まだ状況を理解できていない。

「ノアとは？」

　カシムが眉をひそめる。

　透は短く答えた。

「北方都市で保護した子です」

「その子が、敵が来ると？」

「はい」

　透自身にも、まだ理由は分からない。

　だが。

　ノアが意味もなく、そんなことを言うとは思えなかった。

「確認します」

　透は立ち上がった。

「行こう」

　短く言う。

　セリナも席を立つ。

　リーファも頷いた。

　リリアは、ほっとしたような顔を見せる。

「こっち！」

　そう叫んで、窓の外へ飛び出していった。

　透たちも急いで執務室を後にする。

　何が起きているのか。

　まだ誰にも分からない。

　ただ一つ。

　嫌な予感だけが。

　胸の中で、静かに膨らんでいた。