超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十話 ラジール砂漠

　王都を発った一行は、グランドワイズ関門を越え、さらに西へ進んでいた。

　最初は緑が残っていた景色も、日を追うごとに変わっていく。

　草原はまばらになり、やがて地面を覆うのは、赤茶けた岩と礫ばかりとなった。

　ラジール砂漠地帯。

　砂の海というよりも、荒れ果てた岩石地帯に近い土地である。

　照りつける日差しは強く、熱気が地面から立ち昇っていた。

「暑い……」

　真白が結衣の後ろで、ぐったりしていた。

　ラプトル型騎獣の背に乗り、白い尻尾をだらりと垂らしている。

「真白は、どこでも同じだな」

　透が苦笑する。

「暑いものは暑いのじゃ……」

　反論する元気もない。

　結衣はそんな真白を支えながら、楽しそうに周囲を見回していた。

　ラプトル型騎獣は、すっかりお気に入りらしい。

「これ速いね、おにい！」

「だから言っただろ」

「うん！　もっと早く乗りたかった！」

　その後ろで、真白が力なく手を上げる。

「速さより日陰が欲しい……」

　皆が思わず笑った。

　◇◇◇

　一方、明日華は静かだった。

　結衣と同じラプトル型騎獣に乗り、周囲へ注意を向けている。

　右肩には、小さな八咫烏の姿へ戻った蒼姫。

　時折首を傾げながら、周囲を見渡していた。

『異常ありません』

「分かった」

　明日華が小さく頷く。

　長距離移動では、蒼姫も普段の姿に戻っていた。

　必要な時だけ飛び立ち、周囲を偵察する。

　その方が法力の消耗も少ない。

　隊列の先頭にはリーファ。

　肩には風の精霊リリアが座っている。

　ハイエルフ特有の優れた視力を活かし、遠方を警戒していた。

　最後尾は明日華。

　前後に優秀な警戒役がいることで、一行は安心して進むことができる。

　ガルドの大型駄獣には、荷物とノーノーが積まれていた。

「むぅ……暑い……」

「賢者様、荷物と同じ扱いですね」

　セシリアが、くすりと笑う。

「誰のせいじゃ」

　ノーノーはむくれた。

「わしと騎獣の相性が悪いだけじゃ」

「何度か挑戦していましたよね」

「全部振り落とされた」

「見事に」

「笑うでない」

　一同から笑いが漏れた。

　透の騎獣の前には、ノアがちょこんと座っている。

　小さな身体を揺らしながら、興味深そうに辺りを眺めていた。

　そして透のすぐ隣には、猛禽型騎獣に乗ったセリナが並走している。

　王女でありながら、今ではすっかり旅慣れた様子だった。

　◇◇◇

　その時だった。

　先行していたリーファが、騎獣を止めた。

　長い耳が、ぴくりと動く。

「透」

「どうした？」

「この先に、ロックリザードの群れがいます」

　一行の表情が引き締まった。

　ロックリザード。

　ラジール砂漠地帯に生息する大型魔獣だ。

　全長五メートルほど。

　外見は巨大なワニによく似ている。

　分厚い鱗に覆われており、普通の武器では傷をつけにくい。

　もっとも。

　魔鋼虫と比べれば、脅威は遥かに低かった。

「肉は食べられるんだったな」

　ガルドが言う。

「うむ。なかなか美味いぞ」

　ノーノーも頷いた。

　透は少し考えてから、騎獣を降りた。

「じゃあ、行ってくる」

「あ、おにい！」

「私も行く！」

　結衣が声を上げ、真白も身を起こした。

　だが、二人とも暑さで半分溶けている。

　透は苦笑した。

「休んでろ」

「むぅ……」

「暑いのじゃ……」

　さらに透は振り返った。

「無理に全部倒す必要はないよな」

「ん？」

　ガルドが首を傾げる。

「食べる分だけで十分だろ」

　透は荒野の向こうへ視線を向けた。

「俺たちは、あいつらの縄張りを奪いに来たわけじゃないから」

　ガルドは一瞬目を丸くし、それから笑った。

「相変わらずだな」

「そうか？」

「そういうところだ」

　透は首を傾げたままだった。

　何を言われたのか、よく分かっていないらしい。

　そんな透を見て、ガルドは苦笑しながら手を振る。

「行ってこい」

「ああ」

　透は軽く手を上げ、荒野へ歩いていった。

　◇◇◇

　数分後。

　荒野の向こうから、獣の咆哮が響いた。

　さらにしばらくして。

　透が二頭のロックリザードを引きずって戻ってくる。

　どちらも一太刀だったらしい。

　首筋には、綺麗な斬撃の跡しか残っていない。

「……相変わらずだな」

　ガルドが呆れたように言う。

「すごい切れ味だな、その刀は」

「慣れてきただけだよ」

「慣れてどうにかなる話か？」

　ガルドが笑う。

　その横で、結衣が胸を張った。

「おにいだからね」

　まるで自分が褒められたような顔だった。

　真白も大きく頷く。

「うむ。もっと褒めるのだ」

「何で真白が威張るんだ」

　透が苦笑する。

「家族代表なのじゃ」

「いつ決まったんだよ」

　皆が笑った。

　明日華も小さく口元を緩める。

　その肩の蒼姫まで、どこか誇らしげだった。

『当然です』

「蒼姫まで……」

　透は呆れたように頭を掻いた。

　◇◇◇

「よし、解体するか」

　ガルドが腰を上げる。

　食べる分の肉を切り分け、保存できる分だけを魔導収納鞄へ収める。

　残りは荒野の魔獣や鳥たちのものだ。

　透は、それでいいと思った。

「全部は持っていかない方がいいですよね？」

　透が尋ねると、ノーノーが鼻を鳴らした。

「当たり前じゃ。一頭五メートルもある魔獣を、丸ごと運べる収納鞄など存在せん」

　そう言って、ノーノーは透の腰に下げられた魔導収納鞄を指さした。

「セリナ様から預かったそれも、入るのは大きな背負い袋ひとつ分ほどじゃ。食べる分と、保存できる肉を少し入れるくらいが限界じゃな」

「十分です」

　透は頷いた。

「必要な分だけでいいですから」

　ガルドが、にやりと笑う。

「そう言うと思ったぜ」

　こうして二頭のロックリザードは、その場で手早く解体された。

　◇◇◇

　やがて、太陽がゆっくりと西へ傾いていく。

　ラジール砂漠地帯の空が、赤く染まり始めた。

　昼の熱気が少しずつ和らぎ、岩肌を撫でる風も心地よくなってくる。

「やっと涼しくなってきたのじゃ……」

　真白が、ほっとしたように尻尾を揺らした。

「昼間は死ぬかと思った」

「狐だからな」

「関係ないのじゃ」

　結衣が笑う。

　そんな他愛もない会話を続けるうちに、太陽はさらに傾いていった。

　やがて。

　地平線の向こうへ沈み始める。

　夕焼けが荒野を赤く染めた。

　ラジール砂漠地帯の岩山や礫が、長い影を落としていく。

　そして、ゆっくりと。

　世界から光が失われていった。

　薄暮の時間。

　昼と夜の狭間。

　王都とは違う。

　街灯もなければ、魔導灯もない。

　この世界に月は存在しない。

　星も存在しない。

　見上げた空には、何もなかった。

　ただ黒い空だけが、どこまでも広がっている。

　荒野を包む静寂。

　それはどこか神秘的であり。

　同時に、得体の知れない不安も感じさせた。

「野営の準備をしましょう」

　セリナの声に、全員が頷いた。

　◇◇◇

　焚き火の準備が始まる。

　透はセリナから預かった魔導収納鞄から、小鍋と香草、干した野菜を取り出した。

「便利だね、それ」

　結衣が感心したように覗き込む。

「大きな背負い袋ひとつ分くらいしか入らないらしいけどな」

「それでも十分すごいよ」

「だな。旅には助かる」

　透はそう言って、ロックリザードの肉を焼く準備を始めた。

　やがて。

　香草をまぶした肉が、火の上で音を立て始める。

　脂が落ち、焚き火がぱちりと跳ねた。

「いい匂い……」

　真白の尻尾が、先ほどまでのぐったりした様子が嘘のように揺れ始める。

「元気になったな」

「食事は命なのじゃ」

　透が苦笑すると、結衣が隣で笑った。

　月も星もない、黒い空の下。

　焚き火の明かりだけが、一行の顔を赤く照らしていた。

　ラジール砂漠地帯の夜は静かだった。

　けれど。

　その小さな火の周りには、確かに人の温もりがあった。