超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三話 帰還、そして西方へ

　アストレア王国王都グランセル。

　巨大な城壁が、夕日に染まっていた。

　北方遠征隊の帰還は、大きな騒ぎになっていた。

　壊滅した北方都市から生存者を救出した。

　それだけでも十分すぎるほどの功績である。

　だが、王都の民たちを騒がせていたのは、それだけではなかった。

　王都上空を、巨大な八咫烏が旋回していたのだ。

「でかい……」

「なんだ、あれは」

「ドラゴンか？」

「違うぞ、鳥だ！」

　門前は大混乱だった。

　その中心で、結衣は少しだけ得意そうに胸を張っていた。

「蒼姫、すごい人気だね」

『人気というより、騒ぎになっているだけです』

　蒼姫の念話が、冷静に返ってくる。

　真白は尻尾を揺らしながら、ふん、と鼻を鳴らした。

「当然なのじゃ。蒼姫はすごいのじゃ」

　その言葉に、明日華は少しだけ困ったように笑った。

　だが、誰も否定はしなかった。

　蒼姫の存在は、それほどまでに圧倒的だった。

　◇◇◇

　避難民たちは、すぐに王国騎士団によって保護された。

　治療院。

　宿泊施設。

　食料庫。

　王国は可能な限りの支援を行った。

　北から逃れてきた者たちは、何度も頭を下げ、涙を流していた。

　家を失った。

　家族を失った。

　故郷を失った。

　それでも。

　ようやく助かった。

　その事実だけが、彼らを支えていた。

　◇◇◇

　その夜。

　王都グランセル、王城円卓会議室。

　夜も更けた頃、北方遠征の報告会が行われていた。

　長い楕円形の机。

　その周囲には、王国首脳部が集まっている。

　国王。

　宰相。

　セリナ。

　セシリア。

　オーギュスト。

　ノーノー。

　ガルド。

　そして、騎士団と魔導研究機関の代表者たち。

　だが、そこに神代家の姿はなかった。

　帰還したばかりの彼らには、休息が与えられていた。

　特に結衣と明日華は、まだ幼い。

　真白と蒼姫も、長距離移動と戦闘を終えたばかりである。

　国王は、彼らを無理に呼び出すことを許さなかった。

「まずは、北方都市について報告します」

　オーギュストが立ち上がった。

　会議室の空気が引き締まる。

「都市機能は完全に喪失。生存者は六十七名。確認できた遺体は百を超えます」

　重い沈黙が落ちた。

　誰もが最悪を予想していた。

　それでも、現実として突きつけられれば、その重さは変わらない。

「……そうか」

　国王が低く呟いた。

　それだけで、室内の空気はさらに沈んだ。

　だが、報告はそこで終わらない。

　ノーノーが地図を広げた。

「問題は、こっちじゃ」

　老人は杖で地図を叩いた。

　そこには、巨大な裂け目が描かれている。

　ミルドパンゲニア大地溝帯。

「今回の調査で、改めて分かった。この地溝帯は、魔鋼虫対策のために作られたものではない」

　会議室が静まり返る。

「元々は、人族圏と亜人圏を隔てる境界線だった可能性が高い」

　ノーノーは地図の南側を指した。

　大森林。

　山脈。

　広大な未踏地帯。

「かつてパンゲアでは、北に人族圏、南に亜人族圏が存在した。大地溝帯は、その境だったのじゃろう」

　宰相が眉をひそめる。

「では、魔鋼虫の南下を防ぐために作られたものではない、と？」

「そうじゃ。じゃが、結果として千年に渡り魔鋼虫の南下を防いでおった」

　ノーノーの顔が険しくなる。

「しかし、それが崩れ始めておる」

　次に机の上へ置かれたのは、飛行型魔鋼虫の資料だった。

「今回遭遇した魔鋼虫は、中型飛行種。これまで確認されていなかった個体群じゃ」

　資料には、黒い甲殻を持つ飛行種の絵図が描かれている。

「従来種より大型」

「高速」

「群体行動」

「そして、数百単位で飛来する」

　騎士たちの顔が強張った。

　オーギュストが続ける。

「正面から迎撃していれば、大損害は避けられませんでした。王都であっても危険です」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　王都の城壁は堅牢だ。

　騎士団も強い。

　魔導砲もある。

　だが、空から数百単位の魔鋼虫が襲来すれば、防衛線は一気に崩される。

「しかし、勝利できた」

　国王が言った。

　そこでガルドが肩をすくめる。

「予定外の援軍が来たからな」

　会議室に、かすかな苦笑が広がった。

　オーギュストは新たな資料を机に置く。

「トオル殿の家族です」

　結衣。

　明日華。

　真白。

　蒼姫。

　その名が並んだ瞬間、会議室は静まり返った。

「家族？」

　宰相が聞き返す。

「家族です」

　オーギュストは真顔だった。

　ガルドが小さく吹き出す。

「俺も最初は信じられなかったさ。妹二人に白狐、それに巨烏だ。しかも全員、強ぇ」

　オーギュストは資料をめくる。

「結衣殿。近接戦闘能力は極めて高い。鉄棍による打撃は、中型魔鋼虫の甲殻を砕く威力があります」

　続いて、明日華の資料。

「明日華殿。強弓の射手。命中精度、射程ともに常識外です。加えて、高位法術の行使も確認されています」

　次に、真白。

「真白殿。支援法術および回復法術。防御結界の展開も可能です」

　そして最後に、蒼姫。

　巨大な八咫烏の絵図が広げられる。

　会議室の空気が変わった。

　セシリアが静かに口を開く。

「恐らく、神獣級です」

　全員が息を呑んだ。

「少なくとも、私が知る飛行生物の中では最強クラスでしょう。空中戦能力、広域攻撃能力、長距離移動能力。いずれも規格外です」

　セシリアは一度言葉を切り、真剣な表情で続けた。

「戦場における影響力だけなら、私以上かもしれません」

　会議室に沈黙が落ちた。

　王国最強の大魔法使い。

　そのセシリアが、そう言ったのだ。

　意味は重い。

　ノーノーが腕を組む。

「戦力が増えたのは喜ばしい。じゃが、それ以上に敵も変化しておる」

　老人は北の地図を見つめた。

「高速中型飛行種」

「魔鋼虫の南への侵攻」

「大地溝帯は、もはや絶対の防壁ではない」

　その言葉に、誰もが現実を理解した。

　これまで守られていた南の大地も、もう安全ではない。

　◇◇◇

　やがて話題は、北方都市の生存者へと移った。

　特に、一人の少女。

　ノアについて。

「魔核反応がありません」

　セシリアが言った。

「私が確認しました。彼女からは、魔核の気配を感じ取れません」

　ノーノーも頷く。

「トオル殿と同じじゃ。魔核を持たぬ」

　会議室に緊張が走る。

　魔核を持たない存在。

　この世界の常識から外れた者。

　そして、魔鋼虫に捕食対象として認識されにくい可能性を持つ者。

　それだけでも重大だった。

　だが、さらに重い報告が続いた。

　北方都市から救出された研究員への事情聴取。

　人体実験。

　失敗作。

　死亡した子供たち。

　唯一生存した三十一号。

　その内容が読み上げられるにつれ、会議室の空気は冷たくなっていった。

「人体実験……だと」

　国王の声が低く響いた。

　怒りを押し殺した声だった。

　セリナは拳を握りしめていた。

「その子に罪はありません」

　静かだが、強い声だった。

「むしろ、守られるべき存在です」

　オーギュストも頷く。

「異論ありません」

　宰相も、しばらく目を閉じた後、静かに言った。

「王国としても、その少女を責める理由はない。問題があるとすれば、実験を行った者たちの側です」

　国王は深く息を吐いた。

「ノアの保護は、神代家へ委ねる」

　それが正式な決定となった。

「トオル殿なら断らんじゃろう」

　ノーノーが苦笑する。

　誰も否定しなかった。

　むしろ、全員が同じことを思っていた。

　あの少年なら、きっとそうする。

　家族が増えたとでも言うように、当然の顔で受け入れるだろう。

　◇◇◇

　だが、会議はそこで終わらなかった。

　ノーノーは再び地図を広げる。

　今度は西方。

　砂漠地帯。

　そして、その先に点在する都市国家群。

「次の目的地じゃ」

　老人が静かに言った。

「ハイエルフの里」

　会議室が静まり返る。

「リーファ殿から得た情報によれば、アストレアの西には、まだ多くの都市国家が存在しておる。ハイエルフ、ドワーフ、獣人、そして他の種族たち」

　ノーノーは地図の西方を杖でなぞった。

「我らだけでは、この先の戦いは支えきれん。魔鋼虫は変化しておる。侵攻範囲も広がっておる。ならば、こちらも変わらねばならん」

　国王が問う。

「同盟か」

「そうじゃ」

　ノーノーは頷いた。

「生き残っている者たちすべてと、手を取り合わねばならん」

　会議室に沈黙が落ちた。

　魔鋼虫。

　大地溝帯。

　失われた北方都市。

　新たに現れた飛行種。

　そして、まだ見ぬ西方の国々。

　世界は、確実に動き始めていた。

「トオル殿たちには、しばらく休んでもらう」

　ノーノーは静かに告げた。

「じゃが、その後は西へ向かってもらう」

　誰も反対しなかった。

　窓の外には、静かな夜が広がっている。

　王都グランセルは眠りにつこうとしていた。

　だが、その静けさの奥で。

　次なる旅は、すでに始まっていた。