超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十二話 北へ

　深淵の森での戦いから数日後。

　透たちは再び旅路についていた。

　目的地は北。

　ミルドパンゲニア大地溝帯の向こう側。

　かつてパンゲア連邦の文明が栄え、そして魔鋼虫によって滅びへ追いやられた土地である。

　今回の旅は討伐ではない。

　北に残る人族の生存圏を探し、魔鋼虫の脅威を伝えること。

　そして、可能ならば共闘を呼び掛けること。

　アストレア王国だけでは勝てない。

　深淵の森だけでも勝てない。

　ならば、まだ生きている者たちを探さなければならない。

　それが今回の北方調査隊の目的だった。

◇◇◇

　ミルドパンゲニア大地溝帯は、想像を超える巨大な地形だった。

　地平線の彼方まで続く、大地の裂け目。

　幅はおよそ百キロ。

　深さは二百メートルほど。

　切り立った崖が延々と続き、底には鬱蒼とした緑が広がっている。

　透たちは騎獣に乗り、地溝帯の縁を進んでいた。

　崖下を覗き込んだガルドが、低く口笛を吹く。

「こいつはまた、派手に裂けてやがるな」

　セシリアも崖の下へ目を向ける。

「この高さでは、騎獣で降りるのは無理ですね」

「普通に考えればな」

　ガルドは腕を組む。

「だが魔鋼虫は南へ来た。なら、どこかに降りられる場所があるはずだ」

　ノーノー・デプリが頷いた。

「その通りじゃ」

　金猿族の老賢者は、地面に残るわずかな痕跡を見つめていた。

「群れが移動したなら、必ず道が残る。地形が崩れた場所か、古い道か、あるいは魔鋼虫どもが踏み固めた経路か」

「それを探すわけですね」

　透が言う。

「うむ」

　ノーノーは短く答える。

「大地溝帯を越えねば、北の状況は分からんからのう」

　こうして一行は、地溝帯沿いを進み始めた。

◇◇◇

　数日後。

　偵察に出ていたリリアが戻ってきた。

「見つけた！」

　小さなフェアリーが、透の前で両手を大きく振る。

「足跡！　たくさん！」

　全員がすぐに移動した。

　案内された先には、確かに大量の痕跡が残されていた。

　地面を削った無数の爪痕。

　黒鉄の脚が踏み固めたような道。

　崖の一部が崩れ、斜面となっている。

　そこから地溝帯の底へ続いていた。

「ここだな」

　オーギュストが低く言う。

「魔鋼虫が通った道だ」

　透は崖下を見た。

　鬱蒼とした緑。

　湿った空気。

　太陽の光が届きにくい深い谷。

　あそこを越えた先に、北の大地がある。

「行きましょう」

　透の言葉に、皆が頷いた。

◇◇◇

　慎重に斜面を下る。

　騎獣たちも足元を確かめるように進んでいく。

　やがて一行は、大地溝帯の底へ降り立った。

　そこは別世界だった。

　蒸し暑い。

　湿った空気が肌にまとわりつく。

　巨大な樹木が立ち並び、蔦が絡み合い、視界を遮っている。

　地上から見えた緑は、まさに密林だった。

　だが。

「静かですね」

　リーファが呟いた。

　その声には不安が混じっている。

　本来なら、ここは生き物に満ちているはずだった。

　大型の鳥。

　魔獣。

　草食獣。

　水辺に集まる獣たち。

　魔素の濃い地溝帯は、かつて魔核を持つ生物たちの楽園だったのだろう。

　しかし今は違う。

　鳥の声はない。

　獣の気配もない。

　草むらを揺らす小さな音すらない。

　木々の多くは枯れかけていた。

　葉は色を失い、幹には傷が刻まれている。

　透は周囲を見回した。

「生き物が、いない……」

　ノーノーが険しい顔で頷く。

「魔鋼虫の移動中に捕食されたのじゃろう」

「魔鋼虫に、ですか」

「おそらくな」

　ノーノーは足元の土を掬い上げる。

「魔素は濃い。地形のせいか、ここには魔素が溜まりやすいようじゃ」

　セシリアも目を閉じ、周囲の魔素を感じ取る。

「確かに濃いです。身体が軽い」

　セリナも頷いた。

「私も、不思議と疲れを感じません」

　リーファも驚いたように自分の手を見る。

「魔力が満ちていくようです」

　魔核を持つ者たちにとって、地溝帯の底は力を回復させる場所でもあった。

　ただ一人。

　透だけは何も変わらない。

　ガルドが笑う。

「トオルだけ相変わらずだな」

「僕にはよく分かりません」

「本当に変な奴だ」

「よく言われます」

　透は苦笑した。

◇◇◇

　地溝帯を進んで四日目。

　一行は川辺で野営することになった。

　地溝帯に降りてから初めて、全員の表情にわずかな安堵が戻った。

　林の中を、澄んだ川が流れていた。

　水は驚くほど透明で、川底の石まで見える。

　小さな魚の影がいくつも走っていた。

「魚はいるんですね」

　透が呟く。

　リリアが嬉しそうに川面を飛ぶ。

「お魚！　お魚いる！」

「これで飯にありつけるな」

　ガルドが腕を鳴らす。

　騎士たちも慣れた手つきで網や槍を準備し始めた。

　久しぶりのまともな食料補給だった。

　保存食ばかりでは士気も落ちる。

　川魚はすぐに捕らえられ、焚き火のそばで焼かれた。

　香ばしい匂いが漂う。

　騎獣たちも水を飲み、身体を休めている。

　深淵の森から続いた緊張の中で、ようやく訪れた短い休息だった。

「女性陣は上流を使わせてもらいます」

　セシリアが淡々と言った。

「水浴びですか？」

　透が思わず聞く。

「当然です」

　セシリアは当然のように頷いた。

　セリナは少し頬を赤くし、リーファは静かに目を逸らした。

　女性騎士たちも既に準備を始めている。

　ガルドが透の肩に腕を回した。

「トオル」

「はい」

「分かってるな？」

「行きませんよ」

「よし」

　ガルドは真顔で頷く。

「俺も行かねぇ」

「当たり前です」

　近くにいた騎士が即座に言った。

　そのやり取りに、周囲から小さな笑いが起きる。

　戦い続きだった一行にとって、久しぶりの穏やかな時間だった。

　リリアは水浴び組について行き、川面の上を楽しそうに飛び回っている。

「冷たい！」

「気持ちいい！」

　その声が遠くから聞こえてきた。

　透は焚き火の前に座り、焼き魚を見つめる。

　ふと、神代家のことを思い出した。

　結衣なら真っ先に川へ飛び込んだだろう。

　明日華は少し呆れながらも、結局付き合うに違いない。

　真白は油揚げがないと文句を言いながら、魚も喜んで食べそうだ。

　蒼姫はきっと、明日華の肩で静かに見守っている。

「……みんな、元気かな」

　小さな呟きは、焚き火の音に紛れた。

◇◇◇

　翌朝。

　ノーノーが透を呼び出した。

「少し付き合え」

「調査ですか？」

「そうじゃ」

　老賢者は杖を片手に、密林の奥へ歩き出す。

　透もその後を追った。

　野営地から少し離れると、再び異様な静寂に包まれる。

　枯れかけた木々。

　苔むした岩。

　古い獣道。

　しかし生き物の気配はほとんどない。

　ノーノーは木の幹に刻まれた痕跡を見つめていた。

「爪痕じゃな」

「魔鋼虫の？」

「うむ。かなり古いものもある。ここは長く奴らの狩場じゃったのだろう」

　透は周囲を見渡した。

　森なのに、何かが足りない。

　地球の森なら、もっと細かな音があった。

　葉の裏。

　土の中。

　木の幹。

　どこにでも小さな命がいた。

　だが、この世界にはそれがない。

「ノーノーさん」

「なんじゃ？」

「この世界には、虫がいないんですか？」

　ノーノーが足を止めた。

「むし？」

　聞き慣れない言葉を繰り返す。

「なんじゃ、それは」

　透は少し戸惑った。

「小さい生き物です」

「小さい生き物ならいくらでもおるぞい」

「そうじゃなくて……」

　透は言葉を探す。

「羽があったり」

「足が六本あったり」

「花に集まったり」

「土の中に巣を作ったり」

「夜になると鳴いたりするような……」

　ノーノーはますます不思議そうな顔になった。

「足が六本？」

「はい」

「そんな生き物は聞いたことがないのう」

「え？」

「少なくとも、わしは見たことがない」

　ノーノーは顎に手を当てる。

「古文書にも、そのような生物の記録はなかったはずじゃ」

　透は言葉を失った。

　虫がいない。

　この世界には、昆虫が存在しない。

　考えてみれば、これまで一度も見ていない。

　蝶も。

　蜂も。

　蟻も。

　蚊も。

　蝉も。

　夜に鳴く虫の声もない。

　地球では当たり前だった命の気配が、この世界にはなかった。

「不思議ですね」

　透が呟く。

　ノーノーは小さく頷く。

「この世界の生き物には偏りがある」

「竜はおる」

「精霊もおる」

「妖精もおる」

「魔獣もおる」

「じゃが、お主の言う虫というものは存在せんようじゃな」

　透は足元を見る。

　そこには巨大な魔鋼虫の足跡が残っていた。

　黒鉄の脚が踏み抜いた跡。

　複数の脚が地面を抉った痕。

　透はそれをじっと見つめる。

　虫がいない世界。

　その世界に現れた、虫に似た災厄。

　その違和感を、透はまだ言葉にできなかった。

　ノーノーもまた、黙って足跡を見つめていた。

　風が密林を揺らす。

　だが、そこに虫の羽音はなかった。

◇◇◇

　一行は再び地溝帯を進んだ。

　魔鋼虫の足跡は途切れない。

　湿った土に刻まれた爪痕。

　折れた木々。

　剥がされた樹皮。

　それらを辿りながら、透たちは北を目指した。

　地溝帯を抜けるまで、およそ一週間を要した。

　そしてついに、北側の崖へ到達する。

　斜面を登り切った先で、一行は足を止めた。

　そこに広がっていたのは、荒れ果てた大地だった。

　灰色の荒野。

　枯れた森。

　崩れた石造りの建物。

　遠くには古い塔の残骸が見える。

　かつて文明があった場所。

　だが今は、風だけが吹き抜けている。

「これが……北……」

　リーファが呟いた。

　誰もすぐには答えられなかった。

◇◇◇

　透たちは地溝帯沿いを東へ進むことにした。

　理由は単純だった。

　新しい足跡を見つけたからだ。

　小規模な魔鋼虫の群れ。

　数日前のものと思われる痕跡。

「追う価値はある」

　オーギュストが言った。

「生存者がいる可能性もある」

　透も頷いた。

「行きましょう」

　北の大地を進む。

　空は広い。

　だが星も月もないこの世界の空は、どこか空虚だった。

　荒野を越え、枯れた林を抜け、さらに数日。

　リリアが前方を指差した。

「あれ！」

　遠くに城壁が見えた。

　中規模の城塞都市。

　ところどころから煙が上がっている。

　透たちは騎獣を止めた。

「リリア」

　透が言う。

「偵察を頼める？」

「うん」

　リリアの顔は緊張していた。

　フェアリー特有の認識疎外の魔法が発動する。

　小さな身体が薄れ、風景に溶けるように見えなくなった。

　そのまま城塞都市へ向かって飛んでいく。

◇◇◇

　一時間ほどして、リリアは戻ってきた。

　顔色は青ざめていた。

「ひどい……」

　震える声だった。

　セリナがそっと近づく。

「リリア、大丈夫ですか？」

　リリアは小さく頷いた。

　だが目には涙が浮かんでいる。

「城門が壊されてた」

「中も……」

　言葉が詰まる。

「たくさん死んでる」

　全員の表情が固くなった。

「王城みたいな建物はなかった」

「ほとんど石造りの平屋だった」

「でも、奥に大きな建物があって……そこに魔鋼虫が集まってた」

「数は？」

　オーギュストが問う。

「数十匹くらい」

　リリアは答えた。

「大きな指令獣みたいなのはいなかったと思う」

「でも、まだ動いてる」

「周りの魔素が薄くなってた」

　セシリアの表情が険しくなる。

「大量に魔法が使われた後ですね」

「最後まで抵抗したのでしょう」

　重い沈黙が流れた。

◇◇◇

　一行は慎重に城塞都市へ向かった。

　城門は破壊されていた。

　石造りの門扉は砕け、周囲には戦闘の跡が残っている。

　壁には魔法の焦げ跡。

　地面には無数の爪痕。

　そして。

　街道には、無数の亡骸が横たわっていた。

　兵士。

　住民。

　老人。

　若者。

　老若男女の区別なく、そこに倒れていた。

　多くの胸部は抉られている。

　魔核が喰われた痕だった。

　生きていたのか。

　死んでいたのか。

　そんなことは魔鋼虫には関係なかったのだろう。

　魔核を喰らい尽くすまで離れない。

　それが魔鋼虫という災厄だった。

　気の弱い若い騎士が一人、顔を青ざめさせて口元を押さえた。

　別の騎士が肩を支える。

「見るな」

　オーギュストが静かに言った。

「だが忘れるな」

　セリナは騎獣の上で目を閉じた。

　祈りの姿勢を取る。

「どうか……」

　声は小さい。

　だが、深い悲しみが込められていた。

「安らかにお眠りください」

　透は何も言えなかった。

　ただ刀の柄を握る。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　もっと重いものが胸に沈んでいく。

　これが北の現実。

　これが魔鋼虫との戦い。

　これが、人族が直面している生存競争なのだ。

◇◇◇

　透たちは都市の奥へ進んだ。

　石造りの平屋が並ぶ街並み。

　その多くは破壊され、扉は開け放たれ、内部には生活の痕跡が残っている。

　逃げる間もなかったのだろう。

　やがて、リリアが言っていた大きな建物が見えてきた。

　周囲には数十匹の魔鋼虫。

　大型指令獣はいない。

　だが、何かに群がるように建物の入口付近へ集まっている。

　透たちはまだ知らない。

　その建物の地下深く。

　崩壊しかけた研究施設の中で。

　数十人の生存者が息を潜めていることを。

　研究者。

　技術者。

　警備兵。

　老人。

　女性。

　子供。

　限られた食料。

　限られた水。

　絶望的な状況。

　それでも彼らは生きていた。

　救いが来ることを信じて。

　そしてその中には。

　周囲数十キロに存在する魔鋼虫を感知できる少女がいた。

　後にパンゲア全土の命運を左右することになる少女。

　彼女との出会いが。

　透たちの旅を大きく変えることになる。