超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十一話 アルファ個体討伐戦

　ギィィィィィィィィィィィィッ！！

　森全体を震わせる金切り音が響き渡った。

　アルファ個体の咆哮。

　その瞬間、周囲の魔鋼虫たちの動きが変わる。

　透たちへ向けて、一斉に殺到し始めたのだ。

「来るぞ！」

　ガルドが叫ぶ。

　護衛個体。

　中型個体。

　大型個体。

　まるで黒鉄の波だった。

◇◇◇

　その最前線にいたのはセシリアだった。

　王国最強の大魔法使い。

　だが、その道は平坦ではなかった。

　幼い頃から彼女の魔力量は異常だった。

　同年代の十倍。

　二十倍。

　誰もが恐れた。

　制御を誤れば家一軒が吹き飛ぶ。

　だから友人も少なかった。

　周囲は彼女を天才と呼びながら距離を置いた。

　そんな彼女を拾い上げたのが、先代宮廷魔導師だった。

『力とは守るためにある』

　老魔導師の言葉。

『己の力を恐れるな』

『守りたいもののために振るえ』

　その言葉は今も胸に残っている。

　だから――

「私はここにいます」

　セシリアは杖を掲げた。

　巨大な魔法陣が展開される。

　地面が震えた。

「大地槍陣・改！」

　轟音。

　大地そのものが隆起した。

　無数の巨大な土槍が地面から突き上がる。

　ドゴォォォォォッ！！

　護衛個体が吹き飛ぶ。

　さらに数本が指令獣の巨体へ直撃した。

　青い体液が飛び散る。

　指令獣が苦しげな金切り音を発した。

「効いている！」

　騎士の一人が叫ぶ。

「押せぇ！」

　戦線が前へ進んだ。

◇◇◇

　透の元へガルドたちが集結する。

　オーギュスト。

　騎士団。

　エルフの戦士たち。

　皆がアルファ個体を見据えていた。

「見ろ」

　オーギュストが低く言う。

　アルファ個体の周囲には大型個体が集まっていた。

　護衛。

　明らかに守っている。

　その時だった。

　アルファ個体の背中が開いた。

　卵のような膨らみがいくつも現れる。

「なんだ……？」

　次の瞬間。

　ボシュッ！

　卵状の物体が射出された。

　高速で飛来する。

「伏せろ！」

　ガルドが叫ぶ。

　着弾。

　ドォン！

　爆発。

　木々が吹き飛んだ。

　騎士たちが地面へ転がる。

「遠距離攻撃か！」

　さらに近づいた大型個体へ向けて、指令獣が口を開く。

　透明な液体が噴射された。

　地面に落ちる。

　ジュゥゥゥゥ……

　土が溶けた。

「酸だ！」

　ノーノーが叫ぶ。

「強酸じゃ！」

　騎士たちが慌てて距離を取る。

　まともに浴びれば即死だ。

◇◇◇

　ガルドが大剣を肩に担いだ。

　口元に笑みを浮かべる。

「トオル」

「はい」

「道は俺たちが開く」

　大剣を構える。

「てめぇはあれを斬れ」

　透は頷いた。

　言葉はそれだけで十分だった。

「任せてください」

「よし！」

　ガルドが吼える。

「野郎どもぉぉぉ！」

「突撃だぁぁぁ！」

　騎士団。

　エルフ戦士。

　冒険者。

　一斉に前進する。

　護衛個体へぶつかった。

　剣が閃く。

　エストックが突き刺さる。

　青い体液が飛び散る。

　戦場の中心に一本の道が生まれ始めた。

◇◇◇

　その時だった。

　ドォォォォォン！！

　轟音。

　巨大な爆発。

　アルファ個体の顔面が吹き飛んだ。

「なっ！？」

　透が振り返る。

　遠く。

　即席で組まれた砲座。

　煙を吐く巨大な砲。

　その隣で老賢者が笑っていた。

「わしもおるぞい！」

　ノーノー・デプリ。

　その傍らには改良型魔導爆裂砲。

「魔導爆裂砲改じゃ！」

　ノーノーは得意げに叫ぶ。

「今回は二発撃てるぞい！」

　直後。

　第二射。

　ドォォォォォン！！

　砲弾が一直線に飛ぶ。

　アルファ個体の顔面へ直撃。

　再び爆発。

　青い体液が飛び散る。

　巨体が大きくよろめいた。

◇◇◇

　透は刀を握り直した。

　リーファが見上げる。

「透さん……」

　透は静かに笑った。

「行ってきます」

　リーファは一瞬だけ言葉を失う。

　そして小さく頷いた。

「……必ず戻ってきてください」

「はい」

　透は地を蹴った。

◇◇◇

　爆煙の中を突き進む。

　魔鋼虫たちの頭上を跳び越える。

　驚異的な身体能力。

　誰も追えない。

　そして。

　爆煙が晴れた。

　透の視界に巨大なそれが現れる。

　その瞬間だった。

　見えた。

　無数の切断線。

　首。

　胸部。

　関節。

　至る所に走る死の線。

　透は迷わない。

　天羽乃斬を構える。

　跳躍。

　一気に首筋へ。

　アルファ個体はまだ透を正確に認識できていない。

　複眼が追いつかない。

　だから避けられない。

「――はぁぁぁぁっ！！」

　白刃が振り下ろされる。

　一閃。

　時間が止まったようだった。

　次の瞬間。

　巨大な首が宙を舞う。

　青い血が噴き上がった。

　アルファ個体の身体が崩れる。

◇◇◇

　リーファは息を呑んだ。

　リリアも言葉を失う。

　エルフたちも。

　騎士たちも。

　誰もがその光景を見ていた。

「……倒した」

　誰かが呟く。

　たった一人の少年が。

　災厄の中心を討ち取った。

◇◇◇

　だが。

　アルファ個体は最後の力を振り絞る。

　ギィィィィィィィィィィィィッ！！

　森を震わせる金切り音。

　断末魔。

　いや。

　何かを伝えるような叫び。

　そして。

　残っていた魔鋼虫たちの動きが変わった。

　撤退。

　一斉に森の奥へ逃げ始めたのだ。

「逃げるぞ！」

「追うな！」

　オーギュストが叫ぶ。

　魔鋼虫一体を倒すだけでも数人が必要。

　深追いは危険だった。

　戦場には疲労した兵士と負傷者が溢れている。

　誰も反対しなかった。

◇◇◇

　戦いは終わった。

　深淵の森は救われた。

　セリナは透の元へ駆け寄る。

「無事で……」

　安堵の息。

「本当に良かったです」

　透は照れくさそうに笑う。

　その様子を少し離れた場所からリーファとリリアが見ていた。

　リリアは嬉しそうだった。

　リーファは静かに透を見つめていた。

　まだ恋ではない。

　だが。

　その背中から目を離せなかった。

◇◇◇

　その夜。

　深淵の森の里では、戦いを生き延びた者たちによる会議が開かれていた。

　巨木の内部をくり抜いて作られた集会所。

　長老たち。

　エルフの戦士長。

　フェアリーの代表。

　そしてアストレア王国の救援隊。

　皆の表情は重い。

　勝利したとはいえ、失われた命は戻らない。

　戦場の傷跡はまだ生々しく残っていた。

　まず最初に、深淵の森への救援に対する感謝が述べられた。

「アストレア王国の皆様には感謝してもしきれません」

　エルフの長老が深く頭を下げる。

「もし救援が一日でも遅れていたなら、この里は滅んでいたでしょう」

　会場にいたエルフたちも静かに頷いた。

　フェアリーたちも同じだった。

　だが。

　その場の空気を変えたのはノーノー・デプリだった。

　老賢者はゆっくりと立ち上がる。

「まず知っておいてほしいことがある」

　その声に全員の視線が集まった。

「魔鋼虫は領土を欲しておるわけではない」

　静寂。

「資源を奪いたいわけでもない」

　長老たちが顔を見合わせる。

　ノーノーは静かに続けた。

「奴らは魔核を食う」

　会場が凍りついた。

「人族も」

「エルフも」

「魔獣も」

「魔核を持つ生物は全て餌じゃ」

　重苦しい沈黙が落ちる。

　リーファが息を呑んだ。

「まさか……」

「戦死者だけではない」

　ノーノーは首を振る。

「生きておっても食う」

　誰かが小さく悲鳴を漏らした。

「倒れた兵士に群がり」

「魔核を喰らい尽くすまで離れん」

「肉を食うわけではない」

「骨を食うわけでもない」

「魔核だけを狙う」

　透はグランドワイズ関門の戦いを思い出していた。

　戦場に残された無残な遺体。

　魔核だけが失われた亡骸。

　あの光景を知らない者には想像もできないだろう。

「だから魔鋼虫との戦いは戦争ではない」

　ノーノーが低く言う。

「捕食じゃ」

　その一言に会場の空気がさらに重くなった。

◇◇◇

「そしてもう一つ」

　ノーノーは続けた。

「アストレア王国は既に魔鋼虫の大規模襲撃を受けておる」

　ざわめきが起こる。

　エルフたちは初めて聞く話だった。

「数千規模じゃ」

「グランドワイズ関門で迎撃した」

　長老の顔色が変わる。

「数千……」

「もし関門が突破されておれば王都は滅んでおった」

　ノーノーは静かに言う。

「おぬしらの里と同じようにな」

　誰も言葉を発しなかった。

　それほどまでに深淵の森の戦いは凄惨だった。

　あの惨状が王都規模で起きる。

　想像したくもない。

◇◇◇

「では、今後どうするのですか？」

　長老が尋ねた。

　そこで透が立ち上がる。

「僕たちは北へ向かいます」

　静寂。

　全員の視線が集まった。

「北……」

「ミルドパンゲニア大地溝帯の北側です」

　透は答える。

「でも、魔鋼虫を討伐しに行くわけではありません」

　その言葉に意外そうな表情が浮かぶ。

「今の僕たちに、そんな力はありません」

　素直な言葉だった。

　だからこそ重みがある。

「僕たちの目的は調査です」

「地溝帯北側の現状を知ること」

「生き残った人族の生存圏を探すこと」

「そして魔鋼虫の脅威を伝えることです」

　透はゆっくりと周囲を見渡した。

「アストレアだけでは勝てません」

「深淵の森だけでも勝てません」

「だから仲間を探します」

　強い口調ではない。

　だが揺るぎなかった。

「今も戦っている人たちを」

「まだ生き残っている人たちを」

「そして共に戦ってくれる人たちを」

　会場は静まり返っていた。

　誰もが理解していた。

　これは一国の問題ではない。

　パンゲア全体の問題なのだと。

◇◇◇

　その時だった。

　椅子が静かに引かれる。

　立ち上がったのはリーファだった。

「私も行きます」

　会場がざわつく。

　長老たちが目を見開いた。

　だがリーファの瞳は真っ直ぐだった。

「私はこの目で見ました」

　透を見る。

「魔鋼虫の脅威を」

　そして拳を握る。

「南は平和です」

「だからこそ危険なのです」

　静かな声だった。

「誰も魔鋼虫を知りません」

「もし同じことが起きれば、多くの命が失われます」

　リリアも隣で力強く頷いた。

「わたしも行く！」

　フェアリーらしく元気な声だった。

　思わず何人かが苦笑する。

　だが誰も反対しない。

「ハイエルフ族長の娘として」

　リーファは胸に手を当てた。

「そしてパンゲアに生きる者として」

　透へ向き直る。

「私も共に戦わせてください」

　静寂。

　そして。

　ガルドが豪快に笑った。

「決まりだな！」

　ノーノーが満足そうに頷く。

　セシリアは微笑み。

　セリナも優しく頷いた。

　こうして新たな仲間が加わる。

　深淵の森の戦いは終わった。

　だが旅は終わらない。

　その先には。

　ミルドパンゲニア大地溝帯。

　旧文明の遺跡群。

　そして未だ見ぬ生存者たちが待っている。

　透たちの新たな旅が、いよいよ始まろうとしていた。