超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第十四話 グランドワイズ防衛戦Ⅳ 決着

　巨大な群れの主が動いた。

　その巨体が一歩踏み出しただけで、大地が大きく震える。

　周囲を取り囲む魔鋼虫たちが、歓喜とも威嚇ともつかない咆哮を一斉に上げた。

　巨大な統率種。

　黒い群れを支配するもの。

　千年前、古きパンゲアを滅亡へ追い込んだ災厄。

　それが今、神代透を明確な敵として認識していた。

　　　　　◇

　だが、透は立ち止まらなかった。

　むしろ、その心は不思議なほど静かだった。

　巨大な統率種を見上げる。

　あまりにも大きい。

　これまで戦ってきた魔物とは、比較にすらならない。

　透が王都で借りている屋敷よりも、遥かに巨大だった。

　全身を覆う黒い鋼殻も、これまでの個体とは比べものにならないほど分厚い。

　普通ならば、目にしただけで絶望するような相手だった。

　しかし――。

　透には見えていた。

　切断線が。

　統率種の全身を走る、無数の線。

　脚の関節。

　装甲の継ぎ目。

　首元。

　そして、胸部の奥深く。

　そこに、ほかのどの線よりも濃く、太い一本の切断線が走っている。

　あれを断ち切れば倒せる。

　透は、そう確信していた。

　　　　　◇

　ギィィィィィィッ――！

　統率種が耳障りな咆哮を上げ、巨大な前脚を振り下ろした。

　凄まじい轟音。

　地面が爆発したかのように砕け、土砂が高く舞い上がる。

　透は横へ跳び、直撃をかわした。

　もしまともに受けていれば、人間の身体など跡形もなく潰されていただろう。

　だが、攻撃はそれだけでは終わらない。

　二撃目。

　三撃目。

　巨大な前肢が、鎌のように振るわれる。

　近くに生えていた大木が、紙のように切断された。

　岩が砕け、地面に深い亀裂が走る。

　それは戦いというより、災害そのものだった。

　　　　　◇

　それでも透には見えていた。

　敵の動きが。

　攻撃の軌道が。

　そして、刃を通すべき切断線が。

　透は一歩、前へ踏み込んだ。

　脳裏に浮かんだのは、宗玄との稽古の日々だった。

　何度も繰り返した立ち合い。

　何千回。

　何万回。

　身体へ刻み込まれた剣の動き。

『見えているなら、斬れる』

　祖父の声が聞こえた気がした。

　　　　　◇

　透は統率種の脚を蹴り、そのまま巨大な身体を駆け上がった。

　人間離れした速度。

　パンゲアへ来て強化された肉体。

　黒い群れが騒めいた。

　空から飛行種が襲いかかる。

　足元から甲殻種が群がる。

　透は天羽乃斬を振るった。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　白銀の斬撃が、透を取り囲む魔鋼虫たちを薙ぎ払う。

　外殻の継ぎ目を断たれた異形たちが、次々と巨大な統率種の身体から崩れ落ちていった。

　　　　　◇

　グランドワイズ関門の城壁上。

　誰もが言葉を失っていた。

「何なんだ、あれは……」

　ガルドが呆然と呟く。

　騎士たちも。

　兵士たちも。

　魔法師たちも。

　戦場にいるすべての者が見ていた。

　たった一人の少年が、世界を滅ぼしかねない巨大な災厄へ挑む姿を。

　　　　　◇

　統率種が怒り狂ったように咆哮した。

　頭部に並んだ巨大な複眼が、赤く強く輝く。

　そして、大きく口を開いた。

　その喉の奥に、赤黒い光が集まり始める。

　周囲の魔素が、凄まじい勢いで吸い寄せられていた。

「まずい！」

　ノーノーが息を呑んだ。

「透！　そこから離れろ！」

　次の瞬間。

　統率種の口から、赤黒い光の奔流が放たれた。

　轟音。

　大地が抉られる。

　光が通過した場所にあった岩も、木々も、黒い異形たちさえも吹き飛ばされた。

　数百メートルにわたって、大地に一本の巨大な溝が刻まれる。

　グランドワイズ関門の城壁すら、まともに受ければ貫通しかねない威力だった。

　　　　　◇

　だが、光が通過した先に透の姿はなかった。

「どこだ!?」

　ガルドが叫ぶ。

　ノーノーが望遠鏡を上へ向けた。

「まさか……」

　統率種の頭上。

　さらに高い空中。

　そこに、透の姿があった。

　光が放たれる直前。

　統率種の頭部を蹴り、上空へ跳んでいたのだ。

「馬鹿な……」

　ノーノーが息を呑んだ。

　人が跳べる高さではない。

　だが、透は確かに空中にいた。

　　　　　◇

　透の身体が落下を始める。

　一直線に。

　統率種の頭部へ向かって。

　見える。

　切断線が。

　頭部から胸部へ。

　さらに胴体の奥深くへと続く、決定的な一本の線。

　統率種もまた、迫る透の存在を捉えた。

　その巨体を捻り、身を守ろうとする。

　同時に、周囲にいた魔鋼虫たちが、主を守ろうと一斉に集まってきた。

　空を飛ぶもの。

　脚を伸ばすもの。

　棘を射出するもの。

　無数の異形が、透と統率種の間へ割り込もうとする。

　　　　　◇

　透は両手で天羽乃斬を握った。

　呼吸を整える。

　雑念を捨てる。

　視界に映るのは、ただ一本の切断線だけ。

　全身の力を刃へ込める。

「はぁぁぁぁぁぁっ！」

　天羽乃斬を振り下ろした。

　その瞬間。

　世界から音が消えた。

　戦場全体が止まったように感じられた。

　銀色の光が、一直線に走る。

　ただ、それだけだった。

　　　　　◇

　次の瞬間。

　統率種の動きが止まった。

　巨大な前脚も。

　開かれた口も。

　赤く輝いていた複眼も。

　すべてが完全に静止する。

　戦場に、不自然なほどの静寂が訪れた。

　誰も動かない。

　誰も声を出さない。

　何が起きたのか、理解できる者はいなかった。

　やがて――。

　巨大な統率種の身体へ、一筋の線が浮かび上がった。

　頭部。

　首。

　胸部。

　腹部。

　そして尾部へ。

　巨体を縦に貫く、一本の線。

　ズズズズズズ……。

　山のように巨大な身体が、ゆっくりと左右へずれ始める。

　そして。

　地響きと共に、二つに分かれて崩れ落ちた。

　両断。

　巨大な統率種は、完全に沈黙した。

　　　　　◇

　ギィィィィ……。

　かすかな断末魔が漏れた。

　命が消える直前。

　統率種の赤い複眼が、透の姿を映していた。

　この小さな存在は何なのか。

　なぜ自分を傷つけることができるのか。

　危険な存在。

　排除しなければならないもの。

　理解できぬ何か。

　その思考すら、やがて途切れた。

　　　　　◇

　統率種が倒れた、その瞬間。

　周囲にいた魔鋼虫たちが、一斉に動きを止めた。

　完全に。

　まるで、すべての命令を失ったかのように。

　やがて、群れの中に混乱が広がり始める。

　前へ進む個体。

　後方へ戻ろうとする個体。

　互いにぶつかり合う個体。

　統率を失った黒い群れは、瞬く間に秩序を失っていった。

　そして、一体の魔鋼虫が西へ向かって逃げ始めた。

　それを追うように、別の個体も進路を変える。

　さらに、その後ろの個体も。

　やがて群れ全体が、押し寄せてきた時とは逆の方向へ動き始めた。

　撤退。

　黒い海が崩れていく。

　　　　　◇

「勝った……」

　誰かが呟いた。

　最初は、小さな声だった。

　だが、その言葉は次第に周囲へ広がっていく。

「勝ったぞ……」

「奴らが退いていく！」

「関門を守ったんだ！」

　グランドワイズ関門の城壁上から、大歓声が上がった。

　兵士たちが叫ぶ。

　武器を掲げる。

　泣き崩れる者もいた。

　隣に立つ仲間と抱き合う者もいた。

　騎士団長オーギュストは、血に濡れた剣を高く掲げた。

「我らの勝利だ！」

「おおおおおおおっ！」

　歓声が、グランドワイズ渓谷全体へ轟いた。

　アストレア王国軍の勝利。

　誰もが不可能だと思った、奇跡の勝利だった。

　　　　　◇

　だが、透はその歓声を聞いていなかった。

　両断された統率種の亡骸の上。

　透は、片膝をついていた。

　全身が鉛のように重い。

　視界が揺れる。

　呼吸をするたび、身体の奥が痛んだ。

　限界を遥かに越えた動きによって、全身が悲鳴を上げていた。

　それでも透は、天羽乃斬だけは手放さなかった。

　薄れゆく意識の中。

　最後に目に映ったのは、西へ撤退していく魔鋼虫の群れだった。

　そして、その遥か先。

　地平線の向こう。

　何か巨大な存在が、こちらを見ているような感覚があった。

　姿は見えない。

　だが、確かに何かがいる。

　その正体を確かめる前に。

　透の意識は、深い闇へと沈んでいった。

　　　　　◇

　こうして。

　アストレア王国は、滅亡の危機を乗り越えた。

　だが、それは黒き災厄との戦いの、ほんの始まりに過ぎなかった。