超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十三話 決戦の行方

　ラピスは戦いには参加していなかった。

　珍しく、ラピス自らが船室に残ることを決めたのだ。透の忠告を聞き入れ、操縦室のソファーで眠っていた。

「お父さん、ラピスが」

　ノアがラピスの異変に気がついた。

　ラピスの体が光り輝いていたのだ。

「ラピスちゃん」

　操縦を隆志に任せ、美琴がラピスに近寄った。

「何でしょう。前回は突然の人化でしたが、今回も何かありそうですね」

「様子はどうですか？」

「普通に眠っていますね。脈動するように光が明滅している感じでしょうか」

「分かりました。透が来れば何か変化があるかもしれません。しばらく様子を見ましょう」

「そうですね。ノアちゃん、ラピスを見ていてね」

「うん」

　そう言って美琴はラピスから離れ、隆志と操縦を交代した。

　飛行型の魔鋼虫の脅威も去ったので、戦線の後方にいるパルムたちを迎えに行った。

　そこへ透たちも駆けつけた。

「操縦はできるけど、パルムちゃんたちにいてもらった方が安心なので、一緒に来てもらったよ」

「パパさん、船のことは任せてください」

「よろしく頼むね」

　乗船したパルムたちは機関室に向かった。

「透、さっき話したとおり、魔鋼虫の巣に入って幼体を叩いてくれ。全部でなくていいので、叩いたら素早く戻ってくれ」

　ちょうどその時、近くの兵士に呼びに行ってもらっていたセシリアがやってきた。

「私の出番ですか」

「ちょうど良かった。こちらでお膳立てはしますので、焼き払ってください。よろしくお願いします」

「分かりました」

　新たにセシリアを乗せ、ブルートリトン号は前線へ舞い戻った。

「透、ラピスちゃんの様子はどうだ」

「声をかけてみます。ラピス、ラピス」

　やがて、うっすらと目を開けたラピスが、

「トオル、おんぶ」

　と両手を差し出した。

　まだ光が明滅しているラピスのただならぬ気配を感じて、透は背中を向けた。

　ラピスが背中に張り付いた瞬間、透はえも言われぬ高揚感に満たされた。

「ラピス……」

　ルカはその様子を見て、ラピスが何かに進化しているように思えた。

　何なのかは分からないが……。

　生来、難しいことを考えるのは苦手なので。

　　　　　◇

　作戦が優位に進んでいるとはいえ、アストレア連合軍が絶対的に優位な状況にあるわけではなかった。

　一部の魔鋼虫の群れが、後方にいるセリナの救護部隊に近づいていた。

　それを見た騎獣部隊の一部の兵士が、手持ちの疑似魔核を救護部隊とは反対の方向へ投げつけた。

　それに反応した魔鋼虫の群れは、一斉にその疑似魔核の方へ移動していった。

「おお、これなら使えるぞ！」

「後方の部隊へ突っ込んでくる群れを誘導して、疑似魔核を有効に使うんだ！」

　ここでもまた一つ、魔鋼虫に対する対抗策が功を奏していた。

　　　　　　　　◇

　ブルートリトン号に透たちが合流し、いよいよ魔鋼虫の殲滅を図る作戦を展開することになった。

「では、暁さん、セシリアさんを乗せて殲滅魔法を放てる場所まで行ってください」

「了解した」

「よろしくお願いします」

　ブルートリトン号の後部ハッチが開き、翼をたたんだ状態の暁の背にセシリアが乗って、船体から飛び出した。

「暁さん、あの辺りまで行ってもらえますか？」

「うむ」

　セシリアは魔杖アストラリウムを手に持ち、詠唱を始めた。

　やがて、

「グランドフレア！」

　その掛け声とともに、セシリアの魔杖の先端から小さな光の塊が、魔鋼虫の巣穴めがけて放たれた。

　すかさず暁は転回し、回避行動をとった。

　その光が着弾した瞬間、大きな火柱と轟音が上がり、刹那、熱風が巻き起こった。

　セシリアを乗せた暁も上空へ退避し、ブルートリトン号の隆志たちは爆発の行方を見守っていた。

　やがて爆発の余波が過ぎると、巣の周囲にいたであろう魔鋼虫の黒焦げの残骸が広がり、巣穴周辺は破壊され、大きな口を開けていた。

「どうやらうまくいったようですね」

「そうですね」

「透、準備はいいかい？」

「はい」

　　　　　　　　◇

　魔鋼虫の巣《トーラス》から上がった火柱は、数キロ離れた前線でも見て取れた。

「これが、隆志殿の言っておった作戦開始の合図か」

　先ほどピクシーから連絡を受けた前線のオーギュスト騎士団長は、掃討作戦が最終局面に入ったことを悟った。

「全軍に告げよ！　戦線を維持せよ。深追いはするな。魔鋼虫が反転し、巣に戻り出したら追撃し、殲滅する！」

「お師匠様、凄い！」

　フェリスは結衣たちと共に戦っていた。

「セシリアさんの魔法って、核兵器みたいだね」

「核兵器？」

　リネットが結衣に尋ねた。

「うん、私たちの世界の兵器」

「へぇ、多分この世界であの魔法を使えるのは師匠だけ」

「この世界では攻撃魔法を使う機会は少ないから」

　結衣は、この世界が地球とは随分違うのだと感じていた。

「騎士団長からの下知で、戦線を維持し、深追いするな。巣に戻り出したら追撃だって」

「では、もうひと踏ん張りしますか」

「結衣ちゃん、任せた！」

「お姉ちゃん、私たち年上なのだからね」

「だって、結衣ちゃんの方が全然強いじゃない」

「……そうだけど」

「大丈夫です。虫ごときに後れはとりませんので」

「結衣ちゃん、イケメン！」

「…………」

　呆れるリネットであった。

　真白はというと、美琴からもらったお菓子を食べていた。

　三人の会話には、全く興味がないようである。

　　　　　　　　◇

「セシリアさん、高温にはならないと言っていましたが」

「大丈夫です。普通の人間でも歩けますよ」

「なら取りあえず経路は安心か、ノアちゃんさっきの爆発で巣の内部はどうなっている」

「地上にいた魔鋼虫はいなくなったけど、中の魔鋼虫は減っていないよ」

「そうか、地下の魔鋼虫と遭遇戦になっても認識されないから大丈夫か」

「透、単独行動になるが、幼体で良いので叩いてきてくれるかい」

「うん、じゃあラピスを」

　そう言って、背中のラピスを降ろそうとした。

「ラピスも行く」

　そう言って、背中から自ら飛び降りたその瞬間、目を覆うような光にラピスが包まれた。

　光が収まったその場所には、フェンリルの姿があった。

「ラピス！」

「ラピスちゃん！」

　皆が一斉に驚きの声を上げた。

　母フェンリルほどではないが、人一人を乗せるには十分な大きさのフェンリルがそこにいた。

「ラピスがトールを乗せていく」

「ラピス……」

　最近、眠ることが多くなっていたのは、この変化のための備えだったのであろう。

　遠く離れたラピスの母親も、

『その時が来たようですね。護るべき者のために頑張りなさい』

　そうして、遠吠えを上げた。

　　　　　　　　◇

「分かったよ、ラピス。一緒に行こう」

「うん」

「透さん」

「母さん、大丈夫です。ラピスは俺が護りますから。それにフェンリル化したラピスは相当強い」

「分かりました。では一度、巣の前に着陸しますので、あの大穴から突入してください」

「はい」

「では、私は上空から周囲を警戒します。透様、気を付けてください。ラピスちゃん、お願い」そう言ってルカはラピスの背を撫でた。

「うん、トールはラピスが護る」

「私も蒼姫と出ます」

「では、リーファよ。我らも出るとするか」

「はい、暁様」

　ブルートリトン号が着陸し、それぞれが行動に移った。

「ラピス、行くよ」

　ひらりと透はラピスの背に乗った。

「ラジャ！」

「……」

　ラピスも皆の真似をしたかったのだろう。

　黒焦げの魔鋼虫を飛び越えて、大きく口を開いた巣穴に突入した。

　透はあらかじめ用意していたヘッドライトのスイッチを入れた。

「ラピスは暗闇でも見えるのか？」

「うん、見えるよ」

　やがて螺旋状の経路を進むと、ギチギチと顎を鳴らす魔鋼虫の警戒音が聞こえてきた。

　ガサガサと移動してきた魔鋼虫の群れに、ラピスの背から飛び降りて前に立った透が、

「飛燕！」

　と言って斬撃を放った。

　前方の数体が斬られ、後方の数体にも傷を負わせていた。

　斬撃を放った刹那、「縮地」で群れの中に入り、次々と魔鋼虫を斬り払っていった。

「トール、強い！」

「ハハ」

　最後の一体を斬り伏せると、さらに奥へと進み、目標の幼体の育成室らしき空間を発見した。

　入り口の薄膜をくぐると、前回の巣穴とは比べられないほどの数の幼体が蠢いていた。

　透は腰を低く構え、呼吸を整えた。

「飛燕！」

　今までにない巨大な斬撃を放った。

　居並ぶ幼体は悲鳴を上げながら、数十体が絶命した。

「ラピス、終わったよ。戻ろう」

　その時、巣穴の地下深くから、もだえ叫ぶような女王と思われる鳴き声が響いてきた。

　その叫びを聞いた魔鋼虫達は一瞬動きを止め、巣に戻り始めた。

　役目を果たして巣から出てきた透とラピスは船体に戻り、ブルートリトン号が浮上した。

「お帰り、透、ラピスちゃん。うまくいったようだね」

「お帰りなさい、透さん、ラピスちゃん」

「お兄ちゃん、ラピス、お帰り！」

　それぞれがねぎらいの言葉を掛けていると、ラピスが突然光り出した。

　透は嫌な予感がしていた。

　美琴が、

「あらあら、ラピスちゃん。また裸ん坊じゃないの」

「あなたたちは見てはいけません」

　デジャブであった。

　その後、ラピスはバスタオルにくるまれていた。

　透におんぶされた状態で。

　　　　　　　　◇

　女王の叫びを聞きつけ、魔鋼虫の群れは一斉に反転し、巣を目指した。

「追撃！」

　示し合わせたとおり、全部隊の追撃が始まった。

「おう、やったようじゃの。白、行くぞ！　蹂躙の時間じゃ！」

「じいさんに負けるなよ！」

「「おおー！」」

　先頭は白に乗る宗玄。

　白の悪魔のような装備に蹴散らされ、宗玄の斬撃の餌食になる魔鋼虫たち。

　上空からも明日華やリーファが矢を放ち、ルカに乗った透も参戦してきた。

　帰巣本能だけで移動する魔鋼虫を狩るのは、造作もないことであった。

　残った魔力でマジックキャンセラーを放ち、そこへ騎獣や弓で攻撃を加える。

　みるみるうちに、その数を減らしていった。

　大型の魔鋼虫には、透や宗玄、ガルド、ライガ、明日華、リーファが当たっていた。

　やがて、動いている魔鋼虫の最後の一匹が動きを止めた。

　地上では各所で大歓声が上がった。

「「やったーー！」」

「「勝った、勝ったぞ！」」

　泣き出す者もいた。

　ブルートリトン号も巣の前に今一度着陸し、騎士団長を招き入れ、最後の戦いについて話し合った。

「では、突入部隊は透を先頭に、ガルドさん、ライガさん、明日華、リーファさん、結衣と真白、父さん。卵を焼き払ってもらうためにフェリスちゃんとリネットちゃん、そして殲滅を確認するためにノアちゃんにも行ってもらうよ。結衣と真白はノアちゃんの護衛だよ」

「オーギュストさんは連合軍をまとめてください。あとはこのメンバーで《トーラス》掃討作戦を終わらせます」

　　　　　　　　◇

　その時、ピクシーネットワークを通してモモに、西方都市連合軍から連絡が入っていた。

『我らは、これより遭遇戦に入る』

　最も恐れていた展開を迎えていた。