超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第八話 虫退治と石けん

　王城脇の研究施設。

「蛹が割れたぞ！」

　学者の声が響いた。

　ギチ、ギチ――。

　硬いものが擦れるような音を立てながら、蛹の殻が少しずつ割れていく。

　やがて、その中から黒い外殻を持つ生物が姿を現した。

「これが……魔鋼虫……」

　周囲で見守っていた者たちが息を呑む。

　まだ外殻は完全に固まりきっていない。

　だが、その姿は間違いなく、これまで何度も人々を襲ってきた魔鋼虫だった。

　ギチギチ。

　次の瞬間。

　ガン！

　魔鋼虫がケージへ体当たりした。

「うわっ！」

　さらにもう一度。

　ガン！

　ガン！

　何かを求めるように、何度もケージへ体をぶつける。

「ノーノー様たちに知らせろ！」

「はっ！」

　一人の兵士が研究施設を飛び出していった。

　　　　　　　◇

「蛹が割れて、魔鋼虫が出てきたとな？」

　知らせを受けたノーノーは、国王、宰相グランツらと共に急いで研究施設へ向かった。

　中へ入るなり、ケージの中を確認する。

「おお……まさしく魔鋼虫ではないか」

　ガン！

　ケージが揺れる。

「ずいぶん暴れておるの」

「餌を求めているのでしょうか」

　グランツが眉をひそめる。

「その可能性は高いのう」

　ノーノーはしばらく観察してから、兵士へ顔を向けた。

「隆志殿にも知らせよ」

「はっ！」

　　　　　　　　◇

　しばらくして。

　研究施設へ、一抱えもある壺を抱えた透がやってきた。

　その後ろには隆志、結衣、明日華、ルカ、リーファ、蒼姫。

　そして透の背中には、ラピスがしっかりと張りついている。

「魔鋼虫が羽化したんですね」

　隆志がケージを覗き込む。

「そうじゃ」

　ノーノーが頷いた。

「出てきてからずっとこの調子での。おそらく餌を求めておる。このままでは、そう長くはもたんかもしれん」

　ガン！

　魔鋼虫が再びケージへ体当たりする。

　隆志はしばらくその様子を見た後、透が抱えている壺へ目を向けた。

「分かりました。試してみたいことがあるんですが、いいですか？」

「何をする気じゃ？」

「地球の昆虫に生態が似ているようなので、もしかしたら、この薬剤が効くかもしれません」

「薬剤？」

　隆志が壺の中を示す。

「先ほど、作ったものです」

　ノーノーは興味深そうに覗き込んだ。

「これを魔鋼虫に？」

「はい。ただし、最初から全部にかけるのはやめておきます」

　隆志は透を見る。

「透。体の半分だけに掛けるんだよ」

「分かった」

　透は壺から液体を汲み、慎重にケージの上へ回った。

　狙いを定める。

「いくぞ」

　液体が魔鋼虫の体へ降りかかった。

　ただし、全身ではない。

　体の半分ほどだけ。

　魔鋼虫は一瞬激しく身を震わせた。

　ガン！

　再びケージへぶつかる。

　だが、しばらくすると。

「あれ？」

　結衣が身を乗り出した。

「動き、遅くなってない？」

　先ほどまで何度もケージへ体当たりしていた魔鋼虫の動きが、目に見えて鈍くなっていた。

　脚の動きも重い。

「やったね！」

　結衣が声を上げる。

「これで虫退治だ！」

「だな」

　透もケージを見ながら頷いた。

「これは使えるぞ」

　ノーノーだけが、事情を理解できずに隆志を見る。

「これは一体、何が起きておるのじゃ？」

「魔鋼虫が地球の昆虫と同じように、体にある気門で呼吸しているとすれば、この液体がその気門を塞いでいるんだと思います」

「気門を塞ぐ？」

「はい。呼吸がうまくできなくなって、動きが鈍っているのでしょう」

　ノーノーは驚いたように、もう一度魔鋼虫へ目を向ける。

「つまり……これを使えば」

「大量に作ることができれば、ブルートリトン号から空中散布することもできます」

　隆志が答えた。

「すべてを倒せるかは、まだ分かりません。でも、撃退したり、動きを鈍らせたりすることはできるかもしれません」

「なるほどのう……」

　ノーノーは感心したように髭を撫でる。

　結衣は嬉しそうに壺を見た。

「やっぱり虫には石けんだね」

「だから石けんそのものじゃないって」

　透が呆れたように言う。

　だが、その場にいた者たちの表情には、先ほどまでとは違うものが浮かんでいた。

　魔鋼虫に通じるかもしれない、新しい手段。

　その可能性が、ようやく形になり始めていた。

　　　　　　　　◇

　研究施設から帰宅すると、待っていた結衣がすぐに隆志へ駆け寄った。

「お父さん、どうだった？」

「何とかなりそうだぞ。数で押し寄せてくる魔鋼虫には、特効薬になるかもしれない」

「やったね！」

　結衣が振り返り、パルムとぱん、と手を合わせる。

「うん！」

　パルムも嬉しそうに笑った。

「後は大量に作る用意と、どうやって散布するかを考えないとな」

　隆志はそう言いながら、先ほどの試験結果を頭の中で整理している。

　ところが。

「ねえ、パルムちゃん」

　結衣が壺の中身を見ながら言った。

「これって汚れもよく落ちるし、香りをつけて固めれば、普通に売り物になるよね？」

「そうだね。僕も作業服の汚れがよく落ちる石けんが欲しかったから」

　パルムも素直に頷く。

「いや、魔鋼虫対策の話だぞ」

　透が思わず口を挟んだ。

「何言ってるのかなあ。高級石けんだよ。絶対売れるって」

　結衣はすでに完全に商売の顔になっている。

「私もそう思います。これだけ汚れが落ちるのでしたら」

　セリナまで賛成した。

「いやいや、そういう話では……」

　透が困ったように言う。

「そうですね。私たちも、こちらでお金を稼ぐことを考えないといけませんから、商品にしてみますか」

　美琴がさらりと言った。

「えー……」

　透は父を見る。

「父さん……」

　しかし隆志は反応しなかった。

　大量生産するなら原料をどれだけ確保する必要があるか。

　ブルートリトン号から散布するなら、どのような仕組みが必要になるのか。

　完全にそちらへ意識が向いている。

　どうやら隆志は、女性陣の話へ介入する余裕はないらしい。

　というより、介入できない。

「じゃあ、商品名を考えなくちゃね」

　美琴の一言に、結衣の手が勢いよく上がった。

「はい！　はい、はい！」

「はい、結衣」

「アワアワがいいと思う！」

「アワアワって……なんだか、そのままだな」

　透が苦笑する。

「良いんじゃないですか？」

　セリナは楽しそうに微笑んだ。

「分かりやすくってね」

　リーファも頷く。

　その横ではルカがまったく興味を示していなかった。

　石けんは食べられない。

　それだけで、ルカにとっての商品価値はほぼ消滅している。

　ノアも特に口を挟むことなく、皆のやり取りを静かに聞いていた。

「じゃあ、アワアワで決まりね」

　美琴があっさり締めくくった。

「パルムちゃん。今後の商品開発について、みんなで考えましょう」

「うん」

「私も行く！」

「私も」

　いつの間にか始まった商品開発会議の一行は、そのまま別の部屋へ移動していく。

　ルカだけは途中で方向を変え、台所へ向かった。

　そしてその場には、隆志と透だけが残された。

　――いや。

　透の背中には、相変わらずラピスがぴったりと張りついている。

「透」

「……」

　隆志が息子を見る。

　透も父を見る。

　二人はしばらく、誰もいなくなった廊下を見つめていた。

　　　　　　　　◇

　昨晩、女性陣の間でどのような話が交わされたのかは分からない。

　ただ、出来上がった石けんを浴場で実際に使ってみたところ、かなり満足のいくものだったらしい。

　翌朝。

　美琴たち女性陣は、揃ってご機嫌だった。

　朝から、昨夜そのまま神代家に泊まっていたセリナと共に、隆志、透、パルムは王城へ向かった。

　王城では、隆志たちの到着を待って、昨日確認された事象について検討することになっている。

　さらに、残っている魔鋼虫の蛹にもう一度薬剤を使い、その効果を改めて確認する予定だった。

　やがて一行は王城へ到着し、円卓の間へ入った。

　国王をはじめ、宰相グランツ、ノーノーらがすでに席についている。

　その中で、グランツが透を見て、何とも言えない表情を浮かべた。

「透殿。その……」

「はい？」

「背中に、獣人の子供が……」

「あっ」

　透はそこで初めて気づいた。

　忘れていた。

　背中には、いつものようにラピスがぴったりと張りついている。

「ラピス」

　透は困ったように振り返った。

「今日は大事なお話があるから」

「……」

　ラピスが、うるうるとした目で透を見る。

「うっ……」

　その視線に透が詰まったところで、セリナが助け舟を出した。

「ラピスちゃん、私と一緒に私のお部屋へ行きましょう」

「……うん」

　ラピスはようやく透の背中から剥がれた。

　そのままセリナに抱き上げられる。

「では、行きましょうか」

「うん」

　セリナに抱っこされたラピスは、何度か透を振り返りながら、円卓の間を出ていった。