超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第六話 持ち帰ったモノ

　王城の中庭へ着陸したブルートリトン号から、次々とコンテナが運び出されていった。

　中に入っているのは、大地溝帯の地下で回収した魔鋼虫の卵、幼体、そして蛹。

　それらは王城脇に急遽設けられた研究施設へと運び込まれていく。

「……あれが、幼体なのか？」

「大きすぎるだろう……」

　運搬作業を見守っていた王城関係者たちから、戸惑いの声が上がった。

　幼体とはいえ、人の子供ほどの大きさがあるものもいる。

　白く柔らかな体。

　まだ完全には固まっていない外殻。

　節のある脚。

　成体とは違う姿でありながら、その異様さは十分だった。

「うわ……」

　一人の若い文官が、思わず顔を背ける。

　無理もない。

　これまで魔鋼虫を実際に見たことがある者の多くは、兵士や冒険者だった。

　王城で働く者たちにとって、それは報告や噂の中でしか知らない存在である。

　ましてや、生きたまま回収された幼体など、誰も見たことがなかった。

　ノーノーとセシリア、そして隆志は王城に残った。

　パルムもブルートリトン号の点検と整備を行うため、そのまま残ることになった。

　透たちは一足先に、王都で下賜された屋敷へと戻った。

　　　　　　　　◇

　研究施設には王国兵の見張りが立てられていた。

　不用意に人が近づかぬよう厳重に管理された室内では、ノーノーによって集められた学者たちが、運び込まれた魔鋼虫を遠巻きに観察している。

　誰もが目の前の生物に釘付けになっていた。

　驚き。

　嫌悪。

　そして、それ以上の好奇心。

　初めて目にする生物を前に、学者たちは興奮を隠しきれない様子で、盛んに意見を交わしていた。

　やがて、国王をはじめとする王国の重臣たちも施設を訪れた。

　厳重に封じられた容器の中に並ぶ卵。

　白い体を持つ幼体。

　そして、その先の成長段階と思われる蛹。

　国王はしばらくそれらを見つめた後、低い声で言った。

「これが、あの魔鋼虫の幼体なのか」

「そうです」

　隆志が答える。

「この後、こちらの蛹となり、そこから羽化するものと思われます。その後、脱皮を繰り返しながら成体へと成長していくのでしょう」

　国王は蛹へ視線を移した。

「確かなのか？」

「私の世界の昆虫と生態が似ているとすれば、まず間違いないかと。ただし、魔鋼虫が完全に同じ成長過程を辿るとは限りません。そこはこれから調べる必要があります」

「なるほどな」

　国王は腕を組み、今度は一回り大きな幼体へと目を向けた。

「では、指令獣と呼ばれた大型の個体も、こうして育つのか？」

「いえ」

　隆志は首を横に振った。

「地下には、これとは別に明らかに大型の幼体がいました」

「最初から違うということか」

「おそらくは。選ばれた個体が成長の途中で指令獣になるのか、それとも最初から別の個体として育てられているのか……そこまでは、まだ分かりません」

　ノーノーも小さく頷いた。

「その辺りは、持ち帰った個体を詳しく調べれば、何か分かるかもしれませんの」

「ふむ」

　国王はしばらく考え込んだ。

「その辺も精査していく必要がありそうだな」

「ですね」

　隆志が頷く。

　国王はもう一度、卵と幼体、蛹を順に見渡した。

　これまで魔鋼虫は、ただ襲い来る得体の知れない怪物だった。

　だが今、その生態の一端が初めて人の手の中にある。

　それが何を意味するのか。

　この場にいる誰もが、薄々感じていた。

「では」

　国王が皆を見回す。

「円卓で、今回の強行偵察の結果を報告してもらおうか」

　こうして一行は研究施設を後にし、王城内の円卓へと向かった。

　　　　　　　　◇

　その頃。

　王都で下賜された屋敷へ戻った透たちは、ようやく一息ついていた。

「みなさん、とりあえずお風呂にしましょうか」

　美琴の言葉に、結衣が大きく頷く。

「賛成ー。あの虫の返り血、落ちにくいし、生臭いし、イヤになる」

　自分の服を見下ろしながら、結衣が顔をしかめた。

「明日華は弓だからいいなぁ」

「でも結衣は、そっちの方が好きなんでしょ？」

　明日華が笑う。

「そりゃね」

　結衣は腰の双剣へ目をやった。

「この双剣ファルシオン、かっこいいもん」

「はいはい」

　透は苦笑すると、そばにいたラピスへ声をかけた。

「ラピス、お姉ちゃんたちと風呂入ってきな」

「うん」

「ラピス、おいで」

　結衣が両手を広げると、ラピスは素直に近づいていった。

　そのまま結衣に抱き上げられる。

「真白も行くよー」

「行くのじゃ」

　女性陣は連れ立って浴室へと向かった。

　 ◇

　下賜された屋敷の風呂は大きい。

　何人も一度に入れる広い浴槽から、白い湯気が立ち上っていた。

「はぁー、生き返るー」

　肩まで湯に浸かった結衣が、気持ちよさそうに息を吐く。

「結衣、ちゃんと髪も洗わないと駄目ですよ」

「分かってるって」

　明日華に言われ、結衣は面倒そうに返事をした。

　少し離れたところでは、ラピスと真白が並んで湯に浸かっている。

　戦いの直後とは思えない、のんびりとした時間だった。

　しばらくすると、結衣がふと思い出したようにセリナへ尋ねた。

「セリナさん。こっちの学校って、どんな感じなの？」

「学校、ですか？」

「うん。子供ってどうやって勉強するのかなって」

　セリナは少し考えてから答えた。

「そうですね。私は一応、王女ですので、個別に教師がついて学んでいました」

「ひゃー」

　結衣が目を丸くする。

「それと、神託の巫女のお役目もありましたから、神殿で過ごすことも多かったですね」

「大変そう……」

　結衣は浴槽の縁に顎を乗せた。

「それじゃ、友達とかできないでしょ？」

「そうでもないですよ」

　セリナは柔らかく笑う。

「神殿では、姉巫女たちがよく可愛がってくれましたから」

「へぇー」

　今度は結衣がリーファを見る。

「リーファさんは？」

「私？」

「うん。ハイエルフって学校あるの？」

「学校という形ではないわね」

　リーファは湯の中で長い髪をまとめながら答えた。

「私は物心つく頃から、精霊様に精霊魔法を教わったわ。その後は弓を習って、他のことは必要になったときに大人たちから教えてもらったの」

「へぇ」

「ハイエルフは時間があるから」

　さらりと言われて、結衣が少しだけ首を傾げる。

　人とは時間の感覚そのものが違うのだろう。

「結衣ちゃんたちは？」

　今度はリーファが尋ねた。

「あたしたちは義務教育っていって、九年間、同じくらいの年の子たちと学校に通うの」

「九年間も？」

「うん。あたしと明日華は中学校の三年生」

　セリナが明日華を見る。

「明日華ちゃんは双子ですから、結衣ちゃんと同じ学校へ？」

「はい。同じ学校です。クラスも同じでした」

「ずっと一緒なのですね」

「まあ、だいたいは」

　明日華が少し笑う。

　セリナはしばらく二人を見てから、静かに尋ねた。

「寂しいですか？」

「ん？」

「元の世界の学校や、お友達のことです」

　結衣は少しだけ考えた。

「最初はね。友達どうしてるかな、とか思ったけど」

　湯の中で膝を抱える。

「前にも話したけど、変な虫には困ったもんだけどさ」

「変な虫……」

　セリナが苦笑する。

「でも、家族みんないるし。セリナさんたちもいるし。あたし、今は楽しいと思う」

　明日華も静かに頷いた。

「私も同じです」

「そうですか」

　セリナの表情が少しだけ緩む。

　結衣は天井を見上げた。

「それに何だろう。うちの家族って、戦うこと自体は別に嫌じゃないんだよね」

「それは……」

　明日華が何とも言えない顔をする。

「じいちゃんが言うには、戦闘民族なんだって」

「宗玄様が？」

「うん」

「……納得です」

　リーファが真顔で言った。

「でしょ？」

　結衣が笑う。

　明日華も肩をすくめた。

「私も結衣とあまり変わらないですね」

「二人とも、まだ十四歳なのよね？」

　リーファが改めて確認する。

「うん」

　結衣は胸を張った。

「ピッチピチ」

「何がですか」

　明日華が即座に突っ込む。

「若さ？」

「自分で言います？」

　浴室に笑い声が広がった。

　その横で、真白が湯から立ち上がる。

「ラピス、出るのじゃ」

「うん」

　ラピスも立ち上がった。

「転ばないでね」

　結衣が声をかける。

「みゃん」

　ラピスは小さく返事をした。

　外では今頃、国王たちが魔鋼虫について真剣な話をしている頃だろう。

　だが、この屋敷の中には、いつもの穏やかな時間が戻っていた。