超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二話 巣の中へ

ブルートリトン号の後部ハッチが開いた。

吹き込んでくる強い風の中、セシリアを背に乗せた暁が、そのまま空へと飛び出していく。

翼を大きく広げ、高度を下げながら戦場へ向かう。

その先では、一体のガニメデが巨体を揺らしながら進んでいた。

「あやつらか。相変わらず面妖じゃのう」

暁が眼下を見ながら呟く。

「もう少し近づけますか？」

「はいよ」

暁は大きく旋回すると、一気にガニメデとの距離を詰めた。

セシリアが杖を構える。

「行きます――グランドフレア！」

放たれた炎の塊が、ガニメデへ向かって一直線に飛んでいく。

だが、直接ぶつかることはなかった。

炎は地上近くで弾けるように広がり、ガニメデ達を取り囲む巨大な円を描いた。

次の瞬間。

大地が震えた。

円状に広がった炎が一斉に立ち上がり、その中心で大爆発が起こる。

遠く離れた戦場にいる者たちにも、その巨大な火柱がはっきりと見えた。

「ドガガ－ーン！」

「ギィィィィィ――ッ！」

炎の中からガニメデの悲鳴が上がった。

巨体が大きく揺れ、そのまま爆炎の中で弾け飛ぶ。

暁はしばらく上空を旋回し、炎が収まっていく地上を確認した。

「やったようじゃの」

「ええ。戻りましょう」

「はいよ」

暁は翼を翻し、ブルートリトン号へ向かった。

　　　　　　　　◇

「凄ーーーい！」

船内では、結衣が窓に張り付いていた。

「さすがはセシリア様です」

セリナも感嘆したように爆炎の残る方角を見つめている。

「これほどの魔法は、私も見たことがありません」

リーファも驚きを隠せない。

その隣では――。

「んぐ……」

ルカが、おにぎりを口にくわえたまま外を見ていた。

もぐもぐと頬を動かしながら、大爆発の跡を眺めている。

そして、そのさらに隣。

「スピーッ……」

ラピスは透の背で寝ていた。

ガニメデを吹き飛ばすほどの大爆発にもまったく動じず、気持ちよさそうに眠っている。

何とも締まらない船内だった。

　　　　　　　◇

しばらくして、暁がブルートリトン号へ戻ってきた。

開かれた後部ハッチから船内へ入り、背に乗せていたセシリアを降ろす。

「お疲れさま。さすがですね」

隆志が声を掛けると、セシリアは軽く首を振った。

「暁さんの背に乗せてもらってですから。訓練と変わりませんよ」

「そうですか。では、作戦通りに行きましょう」

隆志は前方へ目を向ける。

「美琴さん、あそこへ」

「らじゃぁ」

「えええっ？」

隆志が思わず声を上げた。

美琴が少し得意そうに笑う。

「一度、言ってみたかったんですよ」

「母さん……」

透は呆れたように母を見る。

「真白も、らじゃあなのじゃ！」

「あたしも！　らじゃあ！」

真白と結衣まで面白がって続く。

そのやり取りを、セリナとリーファが不思議そうな顔で見ていた。

「らじゃぁ……」

ぽつり。

セリナが小さな声で呟いた。

透が振り向く。

「……」

目が合った。

セリナは頬を赤くすると、ぷいっとそっぽを向いた。

隆志は何も気づかなかったことにして、そのまま話を進める。

「ノアちゃん。ガニメデはいないかな？」

「うん。いないよ」

「魔素はどう？」

ノアは目を閉じ、周囲の様子を探る。

「……少し薄いかも」

「分かりました。では、準備を始めましょう」

ブルートリトン号がゆっくりと高度を下げ始めた。

先ほどまでガニメデたちがいた地上へ向けて降下していく。

「先頭は透。続いて結衣、明日華、真白、ノアちゃん。そしてお父さん」

隆志の指示で、それぞれが装備を確認する。

頭には、魔道具の魔素電灯――マジックライトを改良したヘッドセットを装着した。

地下へ入れば、太陽の光は届かない。

「透はカメラをセットしてくださいね」

「分かった」

透はアクションカメラを取り出し、装備に固定する。

「着陸したらハッチを開けます。その前に、一応、地表の熱を確認してください。セシリアさんによれば、それほど高温にはなっていないはずですが、念のためです」

「了解」

そこで結衣が透の背中を見た。

「おニィ、ラピスは？」

そこには、先ほどからまったく起きる気配のないラピスが張り付いていた。

「スピーッ……」

「寝てるから、今回は母さんに預けていくよ。地下は危険すぎるしね」

「そうですね。はい、ラピスちゃん」

美琴が透の背後へ回る。

そして――。

透の背中にぴったりと張り付いているラピスを、両手で抱える。

「ん……」

離れない。

「ラピスちゃん」

「むぅ……」

さらに引っ張る。

ぺりっ。

「……」

ようやくラピスが透の背中から離れた。

美琴は、そのまま眠り続けるラピスを抱きかかえる。

ラピスを透の背から――はがしたのである。

　　　　　　　　◇

ブルートリトン号が地上へ降り立つと、透たちは全員で外へ出た。

隆志、セシリア、ノーノーが、まず周囲に散らばるガニメデの死骸を確認する。

ノーノーは足元の外殻を杖の先で軽くつついた。

ぶよ、と柔らかく沈む。

「いつもながら、生きてるうちはとんでもない硬度を持つのに、死ぬとふやけて、おまけに臭い。ただの汚物じゃ」

顔をしかめながら鼻を押さえる。

グランドフレアで吹き飛ばされたことで、盛り土の根元にあった入口も大きく崩れていた。

人が立ったまま歩けるほどの穴が、地下へ向かって緩やかに続いている。

内部は螺旋を描くように曲がりながら、さらに下へと伸びていた。

「この大分先に、大きくないやつがいるよ」

ノアが暗闇の先を見つめる。

「数は？」

「固まってるから……分からない」

「分かった。警戒して進もう」

透を先頭に、一行はゆっくりと地下へ足を踏み入れた。

マジックライトの光が、暗い壁を照らしていく。

しばらく進んだところで――。

ギチ。

ギチ、ギチ。

暗闇の向こうから、硬いものをこすり合わせるような音が聞こえてきた。

一行の足が止まる。

「どうやら虫がいるようじゃの」

といいつつ宗玄がニタリとした。

「おニィ、あたしが行く」

結衣が前へ出る。

「一番速いのはあたしだからね」

「分かった。気をつけろよ」

「らじゃぁ」

結衣はそう言うと、暗闇の先へ走っていった。

透は思わず苦笑する。

だが、すぐに表情を戻した。

全員がそれぞれの得物を構える。

やがて――。

「多い、多い！」

結衣が戻ってきた。

「おい！」

「あれ！　バッタみたいなやつ！」

結衣は後ろを指さす。

「おニィ、とりあえず薙ぎ払っちゃって！」

「分かった」

透が前へ出た。

曲がり角の先。

そこには、見たことのない魔鋼虫が何十体もたむろしていた。

大きな後脚。

跳躍に適した細長い体。

魔核を運ぶための、キャリアー種。

だが――動かない。

透たちがこれほど近くにいるにもかかわらず、襲いかかってくる様子がない。

「……こいつら」

透が目を細める。

魔核を持たない透たちに反応していない。

複眼はこちらを向いている。

それでも、そこに人間がいるとは認識していないようだった。

魔鋼虫にとって、透たちはただの影。

動いている何かにすぎない。

「飛燕！」

透が天羽乃斬を抜刀し、一閃した。

飛ぶ斬撃が群れを薙ぎ払う。

「ぶしゃぁっ！」

前方にいた数体のキャリアー種が青い血飛沫を上げ、その場に倒れた。

「やった！」

結衣が声を上げる。

「行くよー！」

双刀のファルシオンを抜き、そのまま群れへ飛び込んでいった。

明日華も蒼天の弓を引き絞る。

三本の矢を同時につがえ――放つ。

矢はそれぞれ別の個体へ突き刺さった。

真白はノアの前に立ち、両手を広げる。

「ノアは真白が守るのじゃ！結界」

すっかりお姉ちゃんの顔で、仁王立ちしていた。

一方、透の斬撃を見ていた宗玄が口を開く。

「まだ使いこなせていないようじゃの」

「もうちょっとなんだけどね」

透はそう答えながら、再び群れへ飛び込んでいく。

敵はこちらをまともに認識できない。

透たちからすれば、ほとんど一方的な戦いだった。

わずか数分。

群れていたキャリアー種は、すべて動かなくなった。

「ふぅー」

結衣が双刀を下ろす。

頭から服まで、青い血でべったりだった。

自分の姿を見下ろし、がっくりと肩を落とす。

「私も魔法が使えればなぁ。毎回お風呂だもん」

そして真白を見る。

「真白、クリーンとかの法術使えないの？」

「むむむ……とばっちりなのじゃ」

「私が習ってみようか」

明日華が言う。

「お願い」

結衣が即答した。

「ほら、先へ行くぞ」

透が呆れたように声を掛けた。

　　　　　　　　◇

さらに地下へと進んでいく。

先頭を歩く透の後ろで、ノアがふいに足を止めた。

「この先の左側に数体いるよ。その先に……小さいのがいっぱい」

「小さいの？」

透が振り返る。

「じいちゃん。小さいのって、卵かな？」

「なんとも言えんな」

宗玄が顎髭を撫でる。

「幼虫を育てる部屋かもしれんぞ」

一行に再び緊張が走った。

武器を構え直し、ゆっくりと先へ進む。

螺旋状の通路を曲がった、その先。

いた。

三体――いや、五体。

レギオン種。

だが、これまで地上で戦ってきた個体とは少し違っていた。

全身を覆う外殻が厚く、ところどころから鋭い棘のようなものが突き出している。

そして、その後方。

何かを守るように通路を塞いでいた。

透が一歩前へ出る。

レギオン種の複眼が動いた。

その瞬間――透は、目が合ったような気がした。

「……こいつらは、さっきのとは違うってことか」

キャリアー種のように無反応ではない。

明らかにこちらを意識している。

「結衣、明日華。注意しろよ」

「分かった」

「はい」

透は天羽乃斬の柄に手を掛けた。

「やる気満々みたいだ」

宗玄は何も言わない。

少し離れた場所から、孫たちの様子を黙って見ている。

透が腰を落とした。

「参る」

一気に飛び出す。

「……参るって」

結衣が吹き出した。

「おニィ……」

明日華も困ったような顔をする。

「兄さま……」

「何処へ行くのじゃ？」

真白まで首を傾げた。

一瞬、透の動きが止まりかける。

「……俺も一度、言ってみようかと」

少し顔を赤くしながら、そのまま踏み込む。

抜刀一閃。

剣閃が走った。

レギオン種の体が斜めにずれ、そのまま二つに分かれた。

「似合わないって」

結衣が笑う。

「・・・・」

透は天羽乃斬を構え直した。

その横を、結衣が駆け抜ける。

「じゃあ、次はあたし！」

双刀のファルシオンを振り抜く。

ガキィィーン！

「うわっ」

結衣の腕が弾かれた。

「おニィ、こいつ硬い！」

「だから気をつけろって言っただろ！」

「ほんとだ。それじゃ――」

結衣は姿勢を低くすると、地面を蹴った。

くるりと体を回転させる。

双刀が低い位置を走った。

一閃。

二閃。

レギオン種を支えていた脚が、次々と切断されていく。

巨体がその場に崩れ落ちた。

「へへーん」

結衣が得意そうに胸を張る。

もっとも、すでに顔まで青い返り血にまみれていて、せっかくの得意顔もよく分からない。

「……」

ノアが一歩下がった。

「……」

真白も少し引いていた。

シュン――。

一本の矢が結衣の脇を抜けた。

「わっ！」

矢はそのまま、別のレギオン種の外殻、そのわずかな隙間へ吸い込まれるように突き刺さった。

脚の付け根。

隆志から、魔鋼虫の急所である可能性が高いと聞かされていた場所だった。

レギオン種の動きが止まる。

その巨体が、ゆっくりと倒れた。

「よしっ！」

明日華が珍しく拳を握る。

狙い通りだった。

その頃には――残っていたレギオン種も、すでに透によって倒されていた。

強い。

あまりにも強い、神代家。

だが、誰も気を緩めなかった。

「……この奥か」

透が近づく。

そこには薄い膜のようなものが張られ、通路の先を塞いでいた。

透が慎重にそれを退ける。

マジックライトの光が、その向こう側を照らした。

「……」

誰も声を出さなかった。

広い空間だった。

壁一面を埋め尽くすように、蜂の巣にも似た無数の穴が並んでいる。

その数――数百。

そして、それぞれの中で。

白い何かが――。

蠢いていた。