超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第4部 第一話 魔鋼虫の巣

　王城の中庭から、青い船体がゆっくりと浮かび上がった。

　戦闘艦ブルートリトン号。

　国王をはじめ、宰相、騎士団長オーギュスト、王国の重鎮たちに見送られながら、ブルートリトン号は一路北西――ミルドパンゲア大地溝帯へと進路を取った。

　操縦桿を握っているのは美琴である。

「もう少し高度を上げられますか、美琴さん」

　後ろから隆志が声をかける。

「分かりました」

　美琴が操縦桿をゆっくりと引く。

　ブルートリトン号は高度を上げ、眼下に広がる大地が次第に小さくなっていった。

　隆志は艦内を振り返る。

「皆さん、一応装備の確認をしておいてください。予想空域に到達したら、ルカさん、蒼姫さん、暁さんに出てもらいます」

　それぞれが自分の装備へ手を伸ばす。

「暁さんにはノアちゃんを乗せてもらいます。上空から周囲を観測してください」

「はい」

　ノアが小さく返事をした。

「ノアちゃん。魔鋼虫を見つけたら、無理に近づかなくていいです。そのまま暁さんと戻ってきてください」

「……はい」

「透と明日華は、飛行種が現れた場合の迎撃をお願いします。ノアちゃん達が戻るまで警戒を続けてください」

「分かった」

「はい」

　ブルートリトン号はさらに北西へ進んでいく。

　やがて、地平の先に巨大な裂け目が姿を現した。

　ミルドパンゲア大地溝帯。

　大地そのものが引き裂かれたような巨大な谷が、どこまでも続いている。

　艦内の窓から外を眺めていたノーノーが、目を細めた。

「……明らかに、大地溝帯の中から群れが移動した痕跡が視認できるのう」

　大地には、何か巨大なものが通り過ぎたような跡が幾筋も残っている。

　木々は倒れ、岩肌は削れ、ところどころ地面そのものが抉られていた。

　セシリアも窓の外へ目を向ける。

「そうですね」

　しばらく眺めていた彼女が、僅かに眉を寄せた。

「……それにしても、静かすぎますね」

　誰もが改めて外を見る。

　魔獣の宝庫。

　そう呼ばれていたはずのミルドパンゲア大地溝帯。

　だが――。

　動くものがない。

　鳥一羽。

　地を走る獣一匹。

　その姿すら見えなかった。

「魔獣の宝庫という割には、何もおらんのう」

　ノーノーの言葉に、セシリアが静かに頷いた。

「おそらく……周辺の魔獣を食べ尽くしたのでしょうね」

「え？」

　結衣が振り返る。

「じゃあ、お腹が空いてアストレアへ向かってきたってこと？」

　誰もすぐには答えなかった。

　透が窓の向こうに広がる大地を見つめる。

「……そうだろうな」

　ただ生きるために。

　ただ餌を求めて。

　魔鋼虫は移動した。

　そこに敵意などない。

　あるのは、ただ捕食するという本能だけだった。

「そろそろ予想空域に入ります」

　隆志の声に、艦内の空気が変わる。

「準備してください」

　ルカが立ち上がった。

「よしっ」

　蒼姫と暁も続く。

　明日華が蒼天の弓を握り、ノアは緊張した表情で暁のそばへ向かった。

「パルムちゃん、お願いします」

「うん」

　パルムが操作盤へ手を伸ばす。

　今回の偵察に合わせて改良された後部ハッチ。

　竜化したルカや蒼姫たちが、より安全に発進できるよう大きく開閉する構造へ変更されていた。

「後部ハッチ、開けるよ」

　低い駆動音が艦内に響く。

　ゆっくりと後部ハッチが開いていく。

　外の風が一気に艦内へ流れ込んだ。

「ブルートリトン号は、このまま予想空域の手前でホバリングして待機します」

　隆志が全員を見る。

「皆さん、気をつけて。危険を感じたら戦おうとしないでください。逃げることを優先してください」

「了解！」

　ルカが元気よく答える。

　そして、振り返って笑った。

「じゃあ、行ってきます！」

　ルカが後部ハッチから飛び出した。

　その身体が空中で大きく変わり、青銀の竜となって翼を広げる。

　続いて蒼姫。

　その背には明日華が乗っている。

「行ってきます」

「行ってきます！」

　二人も空へ飛び出した。

　最後に暁。

　その背にはノアが乗っている。

　ノアは一度だけ艦内を振り返った。

　少しだけ緊張している。

　それでも、その瞳は前を向いていた。

「……行ってきます」

　小さな声だった。

　だが、そこには確かな決意が込められていた。

「はい。気をつけて」

　隆志が頷く。

「絶対に無理をしないように」

「はい」

　暁が翼を広げる。

　そしてノアを乗せたまま、青い船体を離れた。

　三つの影が、ミルドパンゲア大地溝帯へ向かって飛んでいく。

　その姿を、透は黙って見つめていた。

　眼下には、生き物の姿が消えた大地。

　その先には――。

　まだ誰も知らない、魔鋼虫の巣がある。

　ブルートリトン号は空中で静止した。

　強行偵察が始まった。

　　　　　　　　◇

　ルカが先行する。

　その背には透が乗っていた。

　まだ天剣無限流の技をすべてものにしたわけではない。

　だが、先日、宗玄から授けられた秘伝がある。

　斬撃を飛ばす技――飛燕。

　暁がその後ろにつき、さらに後方を蒼姫が飛ぶ。

　蒼姫の背では、明日華が蒼天の弓を握っていた。

　いつでも矢を放てるよう周囲へ視線を巡らせている。

　暁の背に乗ったノアもまた、眼下の大地をじっと見つめ続けていた。

　しばらく飛んだところで、ノアが顔を上げた。

「あっちのほうに……魔鋼虫の反応がある」

　小さな指が、左前方を示す。

　そしてすぐに正面へ顔を向けた。

「正面から……三体」

　透が目を凝らす。

　遠くに小さな黒い影が見えた。

「俺が先に出る」

　透がルカの背で身を低くする。

「ルカ」

「うん、分かった！」

　ルカが翼を大きく打った。

　だが隊列は崩さない。

　暁を中央に置き、蒼姫が後方につく。

　ノアを守ることが最優先だった。

　やがて前方の影が大きくなる。

　三体。

　飛行種だ。

　こちらへ向かってくる。

　いや――。

　狙っているのはルカだった。

　竜化したことで、ルカの体内にある魔核も大きくなっている。

　この中で魔核を持っているのは、ルカだけである。

　三体の飛行種は迷うことなくルカへ向かってきた。

「来るよ！」

「ああ」

　透が天羽乃斬を抜く。

　一体。

　二体。

　その向こうに三体目。

　間合いはまだ遠い。

　だが、今の透には届く。

　刀を振り抜いた。

「――飛燕！」

　放たれた斬撃が空を走った。

　二体の飛行種が切り裂かれ、そのまま地上へ落ちていく。

　残った一体がルカへ向かって突っ込んできた。

　その瞬間。

　透の脇から一筋の矢が飛んだ。

　明日華だった。

　蒼天の弓から放たれた矢が飛行種を射抜く。

　次の瞬間、その身体が空中で爆散した。

「兄さま、前を！」

「ああ！」

　透は刀を構えたまま周囲を警戒する。

　新たな飛行種は見えない。

「ノア、さっき見つけた場所は？」

「あっち」

　ノアがもう一度指を差した。

「もう少し先」

「分かった。行こう」

　再び隊列を整え、ノアが示した方向へ進んでいく。

　やがて――。

「……あれか」

　透が呟いた。

　周囲の木々が広い範囲にわたってなぎ倒されている。

　その中央。

　大地から盛り上がるように、巨大なお椀を逆さにしたような土の山があった。

　大きさは周囲百数十メートル、高さ5メートルほど。

　自然にできたものには見えない。

「ノア」

　透は土山から目を離さないまま尋ねた。

「あれがそうなのか？」

「うん」

　ノアが頷く。

「あの下に……小さいのが、たくさんいる」

　少し間を置く。

「大きいのもいる」

「数は分かる？」

　ノアはじっと土山を見つめた。

「いっぱい……奥までは分からない」

「それでいい」

　透は短く答えた。

　それ以上近づく必要はなかった。

　巣は見つけた。

　だが、そこにいたのは小型の魔鋼虫だけではない。

　土山の周囲。

　巨大な影が動いた。

　一体。

　二体。

　さらにその奥にもいる。

「……大きい」

　明日華が呟いた。

　六体ほどの大型魔鋼虫が、巣穴を護るように居座っていた。

　巨大な顎が開く。

　ガチン。

　ガチン。

　硬質な音が響いた。

　大型種たちはこちらを見上げている。

　透たち――。

　いや。

　ルカを見ていた。

「いったん船に戻るよ」

「うん」

　透は刀を収める。

「了解！」

　ルカが旋回する。

　暁と蒼姫もすぐに続いた。

　戦う必要はない。

　今回の目的は討伐ではない。

　巣を見つけること。

　その目的は果たした。

　三騎は来た道を引き返し、ブルートリトン号へ向かった。

　その後方。

　巨大な土山の周囲では、六体の大型種が顎を鳴らしながら、遠ざかっていくルカの姿を見続けていた。

　　　　　　　　◇

　透たちは無事、ブルートリトン号へ戻った。

　後部ハッチが閉じると、すぐに全員が隆志の周囲へ集まる。

「まず、巣の場所は特定できました」

　透の報告を聞きながら、隆志が頷く。

「ただガニメデが六体。巣穴を護るように居座ってた」

　この船から見つかった資料から、魔鋼虫の種類が特定され当時の名前で呼ぶことにしたのである。前回の戦いで宗玄がなぎ払った大型種をガニメデと呼ぶ。

「六体ですか……」

　セシリアが腕を組む。

　隆志はノアへ目を向けた。

「ノアちゃん。地下の様子はどうでした？」

「小さい反応が……たくさんあった」

　ノアは両手を使って土山の形を作るようにしながら説明する。

「もっと下に、大きい反応もあった。でも奥のほうまでは分からなかった」

「十分ですよ」

　隆志が微笑む。

　ノーノーが髭を撫でながら考え込んだ。

「小さい反応というのは……おそらく卵か幼体じゃろうな」

「やっぱり、あそこはただの巣じゃなくて繁殖場所ってことですか」

　透が聞く。

「その可能性は高いじゃろう」

　ノーノーは頷いた。

　セシリアが口を開く。

「うまくすれば、卵か幼体を捕獲できるかもしれませんね」

「そうですね」

　隆志も頷く。

「生きた状態で調べられれば、今まで分からなかったことがかなり分かるかもしれない」

　ノーノーの目が輝く。

「それはぜひとも欲しいのう」

「ノーノー様」

　セシリアが横目で見る。

「分かっておる。無茶はせん」

「ならいいですけど」

　隆志は小さく笑ってから、表情を引き締めた。

「地上のガニメデについては、予定していた方法でいきましょう」

　セシリアを見る。

「セシリアさんに焼き払ってもらいます」

「分かりました」

「暁さん。お願いできますか？」

「よかろう」

　暁が胸を張る。

「セシリア殿を、あの虫けらどもの上まで運べばよいのだな」

「はい。ただし、魔法を放ったらすぐに離脱してください」

「うむ」

「周囲で魔素枯渇が起きる可能性があります。セシリアさんがその中に長くいるのはよくありませんから」

　セシリアが頷いた。

「六体程度なら、それほど大量の魔素を消費する魔法は必要ないと思います」

「それでも念のためですね」

「はい」

　隆志はしばらく考えたあと、ノアを見る。

「では、セシリアさんが魔法を放ったあと、ノアちゃんに周囲の魔素の状態を確認してもらいましょう」

「うん」

「安全が確認できたら、ブルートリトン号を巣の近くまで移動させます」

　そして透たちを見る。

「その後、透、結衣、明日華。それからノアちゃんの四人で巣穴を調べてもらいます」

「俺たちで？」

「お父さんにも参加してもらいます」

「おう、まかせとけ」

「お父さん、巣を壊さないでくださいよ、目的を果たすまでは」

「わかっとるわい。でもデカいのはやっていいんだろう」

　ニコニコ顔の宗玄であった。

「はい。ノアちゃんを護ってくださいね」

「分かった」

「はーい」

「承知しました」

　そこで結衣が、透を見て首を傾げた。

「……ところで、おにぃ」

「ん？」

「ラピス、ずっとそこにいるよね」

「え？」

　透が背後を振り返ろうとする。

「とおる」

　背中から声がした。

　ラピスだった。

　偵察へ出る前から、ずっと透の背中に張り付いていたのである。

「……ラピス？」

「うん」

　ラピスが透の肩越しから顔を出す。

　あまりに軽いため、透も途中から背負っていることをすっかり忘れていた。

「ラピスも行く」

「いや、お前は――」

「いく」

「……」

「ラピスもいく」

　透が隆志を見る。

　隆志も困ったように笑った。

「まあ、それはあとで考えましょう」

「おんぶ」

「もうしてるだろ」

「うん」

　満足そうにラピスが透の背中へ顔を戻した。

　セリナ、リーファもその光景を眺めて微笑んでいた。

　その少し離れた場所では――。

「おかわり！」

　ルカが元気よく皿を差し出していた。

　偵察から戻ってくるなり、食事を始めている。

　人の姿へ戻ったルカの前には、すでに空になった皿が何枚も積み上がっていた。

「ルカさんは……」

　隆志がそちらを見る。

「今回は船で待機してもらいましょうか」

「ええーっ！」

「ルカさんは魔核を持っていますから、偵察には向かないんですよ」

　そう言いながら、ルカはパンを口へ放り込む。

　透が呆れたように見る。

　隆志は再び全員へ目を向ける。

「では、まず地上のガニメデを排除します」

　その言葉に、艦内の空気が再び引き締まった。

「美琴さん。巣から十分距離を取ったまま、ブルートリトン号を待機させてください」

「分かりました」

「暁さん、セシリアさん。準備を」

「うむ」

「はい」

　六体のガニメデを排除する。

　その後――。

　いよいよ魔鋼虫の巣の内部へ入る。

　これまで誰も足を踏み入れたことのない場所へ。

　強行偵察は、次の段階へ進もうとしていた。