超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第四十一話 それぞれの一日Ⅱ

　魔導高速飛行船の船室。

　卓上に広げられた地図を囲んでいたのは、ノーノー、隆志、パルム、そしてセシリアの四人だった。

　話題は、目前に迫った魔鋼虫の巣への強行偵察についてである。

「今回の強行偵察じゃが――」

　ノーノーが地図から顔を上げ、隆志を見る。

「隆志殿に指揮を執ってもらいたい」

「僕が、ですか？」

「ああ。わしはどうにも学者肌でな。調べることなら得意じゃが、現場で皆を動かすとなると向いとらん」

　するとセシリアも頷いた。

「私も賛成です。今回は魔鋼虫に対して、どの程度魔法が有効なのかを確かめたいと思っています。戦闘と観察に集中するとなると、全体の指揮まで見るのは難しいでしょう」

　隆志は少し困ったように頭を掻いた。

「分かりました。そもそも、この偵察を言い出したのは僕ですしね」

「決まりじゃな」

　ノーノーが満足そうに頷く。

　隆志は改めて地図へ目を落とした。

「ではまず、巣のおおよその位置を特定しないといけませんね」

　指先で地図をなぞる。

「前回のエルフの里での襲撃。北方都市。そして今回、大部隊と遭遇した地点……」

　いくつかの場所を順番に指していく。

「これらを考えると、巣は大地溝帯のどこかにあると考えるのが自然でしょうね」

「わしもそう思う」

　ノーノーが頷いた。

「大地溝帯は周囲より魔素が濃い。そこに棲む魔獣も、当然ながら大きな魔核を持つものが多い」

　隆志が眉を寄せる。

「つまり……餌が豊富ということですか？」

「そういうことじゃ」

「なるほど……」

　隆志は腕を組んだ。

「あれだけの魔鋼虫が移動してきたんです。巣の規模も相当なもののはずです。近くまで行けば、痕跡そのものは見つけられるでしょう」

　パルムが地図を覗き込む。

「でも、巣の周りに何もいないってことはないよね？」

「僕もそう思う」

　隆志は頷いた。

「まだ群れの一部が残っているなら、巣の入口を守る個体がいる可能性が高いです」

「守護獣、というわけじゃな」

「はい」

　隆志は少し考えてから、作戦を組み立てていく。

「まずルカさん、蒼姫さん、暁さんに上空から偵察してもらいます。ただし、巣へ近づきすぎない。あくまで遠距離からです」

「飛行種が出てきた場合は？」

　セシリアが尋ねる。

「撃破します」

　隆志は即答した。

「そして、飛行種の出現が止まるまで待つ。それが確認できたら、次に地上部隊で巣の入口を守る魔鋼虫を排除します」

　指先が、地図上の一点で止まった。

「巣の規模にもよりますが……本当に大地溝帯の魔素が濃い場所に巣があるなら、セシリアさんには高位魔法を使ってもらいたいと思っています」

「よろしいのですか？」

「はい」

　セシリアは少し考え、頷いた。

「分かりました。大地溝帯であれば周囲の魔素は十分にあります。通常の土地ほど、魔素枯渇を心配する必要もなさそうですね」

「お願いします」

　隆志は続ける。

「入口周辺の安全を確保したら、内部へ偵察隊を入れます」

「誰を行かせるんじゃ？」

「透、結衣、明日華、真白。それからお父さんと、ノアです」

　ノーノーが僅かに目を細めた。

　その顔ぶれの意味を、すぐに理解したらしい。

「なるほどの」

「このメンバーなら、魔核を持っていません。魔鋼虫の魔核探知には引っかからないはずです」

　セシリアも納得したように頷く。

「ノアさんの観測能力があれば、内部で魔鋼虫が近づいてきても、遭遇する前に察知できる可能性がありますね」

「はい。戦うためじゃありません。あくまで、見つからずに調べて帰ってくることを最優先にします」

　隆志はそう言うと、脇に置いてあった小さな黒い機械を二つ、卓上へ置いた。

「それと、透と結衣にはこれを持たせます」

「なんじゃ、それは？」

　ノーノーが身を乗り出す。

　パルムも興味津々で覗き込んだ。

「アクションカメラです」

「あくしょん……かめら？」

「僕たちがいた世界の道具で、見たものを映像として記録できる機械です」

　一瞬。

　三人が黙った。

「……映像を？」

　セシリアが目を丸くする。

「はい。透たちが地下で見たものを、そのまま記録して持ち帰れます」

「なんと……！」

　ノーノーが椅子から立ち上がりそうになる。

「そんなものがあるのか！」

「すごい！　見せて、見せて！」

　パルムは完全に身を乗り出していた。

「もちろん」

　隆志が苦笑しながらカメラを手に取る。

　その時、ノーノーがふと表情を戻した。

「しかし隆志殿。地下へ入った者たちと地上との連絡はどうする？」

「そこなんですよね」

　隆志は腕を組む。

　しばらく考えてから答えた。

「ピクシーたちに協力してもらおうと思っています」

「ピクシーですか」

　セシリアが言った。

「ただ……地下となると、どの程度まで共感による通信が届くかは分かりませんね」

「ええ」

　隆志も頷いた。

「だから、それも今回調べておきたいんです」

　ピクシー同士の通信が地下でも使えるのなら。

　今後、魔鋼虫の巣を攻略する際、大きな意味を持つ。

「使えるかどうか分からないから使わない、では何も分かりませんからね」

　隆志は小さく笑った。

「とりあえず、やってみましょう。今後の魔鋼虫対策のためにも」

「うむ」

　ノーノーが大きく頷いた。

「失敗しても、それが分かれば立派な成果じゃ」

「そうですね」

　セシリアも静かに頷く。

　パルムはアクションカメラを覗き込みながら、目を輝かせていた。

「ねえ隆志さん。これ……どうなってるの？」

「パルム。その話を始めると作戦会議が終わらなくなるから、後でね」

「えー」

　船室に、僅かな笑いが広がった。

　だが、今回の偵察にはこれまでとは違う意味がある。

　小規模な巣や、魔鋼虫が地下から現れること自体は知られている。

　しかし、その内部がどうなっているのか。

　どれほどの数が生息し、何をしているのか。

　詳しい記録は、ほとんど残されていなかった。

　まして、大規模な巣の内部へ偵察隊を送り込み、その様子を映像として持ち帰る試みなど、少なくとも彼らの知る限り前例がない。

　倒すためではない。

　まず、知るために入る。

　これから始まるのは、魔鋼虫の巣への本格的な内部偵察だった。

　　　　　　　　　◇

　　その頃、冒険者ギルドでは――。

「今回は俺たちは不参加だな」

　ガルドが大きな木杯を傾けながら言った。

「ああ。穴の中は苦手だからな。そこは任せるわ」

「それに今回は討伐じゃなくて、探索が目的だからな」

　同じ卓を囲む冒険者たちも、それぞれ酒や料理を片手に話している。

「透の家族たちは魔核を持ってねぇからな。こういう時は連中の方が向いてる」

「俺たちは誰でも生活魔法くらいは使えるし、素質がありゃ魔法士にだってなれる。魔核の恩恵はありがたいが……」

　男が酒を一口飲んで、肩をすくめた。

「魔鋼虫にとっちゃ、俺たちは好物ってのがなぁ」

「でもよ」

　別の冒険者がにやりと笑う。

「ほっといても向こうから寄ってくるんだろ？　獲物を探す手間が省けるって考えりゃ、儲けもんじゃねぇか」

「おうよ！」

　ガルドが木杯を上げる

「お前らなぁ……」

　バルドが呆れた顔をする。

「あんな化け物に追いかけ回されるのが、そんなに嬉しいのかよ」

「ガルドさんたちは、少しネジが飛んでるんだぜ」

　近くにいた若い冒険者が笑った。

「少しどころじゃねぇだろ」

「おいおい」

　ガルドが木杯を掲げる。

「褒め言葉と思って受け取っとくぜ」

「褒めてねぇよ！」

　どっと笑いが起こった。

　木杯が打ち合わされ、酒が飛ぶ。

　いつもの冒険者ギルドの夜だった。

　だが、しばらくしてガルドは木杯を卓へ置いた。

「……まあ、冗談はここまでだ」

　僅かに空気が変わる。

「お前らも、戦う準備だけはしとけよ」

「戦う準備？」

「ああ」

　ガルドは周囲を見渡した。

「昔の記録じゃ、あいつらが本格的に現れてから、たった二年で三千万人いた人間が数十万人まで減らされたらしい」

「…………」

　今度は誰も笑わなかった。

　木杯を持ったまま、皆が息を呑む。

「……そんなにかよ」

「ああ」

「大丈夫なのか？」

　誰かが呟いた。

　ガルドは一瞬黙ったあと、鼻を鳴らした。

「大丈夫も何も、やるしかねぇだろ」

「だな」

「食うか食われるかってやつだ」

「俺は食わねぇよ」

「誰がお前に魔鋼虫を食えって言った」

「俺らが食われる側だってぇの！」

　再び笑いが起きた。

「お前はうまそうだから、真っ先に食われそうだがな」

「ふざけんな！」

「だったら食われねぇように、今のうちに逃げ足鍛えとけ！」

「そいつはいい。明日から走るか！」

「戦う準備じゃなかったのかよ！」

　また、大きな笑い声がギルドに響いた。

　酒が進む。

　誰かが馬鹿な話をして、誰かが笑う。

　さっき聞いた三千万人という数字を、忘れようとするように。

　彼らだって、怖くないわけではない。

　これまで数え切れないほどの魔獣と戦ってきた冒険者たちでも、九百年前に人類を滅亡寸前まで追い込んだ敵と聞けば、不安にならないはずがなかった。

　だからこそ、笑う。

　飲んで、食べて、くだらない冗談を言う。

　明日もいつも通り武器を握れるように。

　冒険者ギルドの賑やかな夜は、そんな彼らの胸の内を包み込むように、ゆっくりと更けていった。

　　　　　　　　◇

　夕刻。

　神代邸の玄関が、賑やかな声とともに開いた。

「ただいま戻りました」

　先頭に立って入ってきた美琴をはじめ、買い物へ出ていた面々は、それぞれ両手いっぱいに大きな袋を抱えていた。

「母さん……」

　透は積み上がっていく荷物を見て、少し呆れたように言った。

「こんなに買う必要あったの？」

「あら」

　美琴は当然という顔をする。

「うちには大食漢のお嫁さんもいますし、お腹が減ったら、いざという時に力が出ませんから」

「……まあ、それはそうだけど」

　誰のことを言っているのかは、聞くまでもない。

　明後日には、魔鋼虫の巣を探すための強行偵察へ向かう。

　食料はいくらあっても困るものではない。

「そういえば……」

　明日華が母を見る。

「お母様も行くのですか？」

　美琴はきょとんとした。

「私が行かなくてどうするのです？」

「え？」

「誰が飛行船を操縦するのです？」

　そう言って、美琴は胸を張った。

「…………」

　誰も何も言わなかった。

　母は強し。

「さて」

　美琴は皆の沈黙など気にも留めず、ぱん、と手を合わせた。

「夕飯の準備をしますよ」

　そして辺りを見回す。

「ルカさんは、まだ戻っていませんか？」

「まだみたい」

　透が答える。

　その声には、やはり心配そうな響きがあった。

「透さん」

「ん？」

「手伝ってくださいね」

「分かった」

「お義母様、私もお手伝いします」

　セリナがごく自然に続いた。

「ではセリナさんは、こちらをお願いします」

「はい」

　美琴もごく自然に答える。

　セリナ自身も。

　美琴も。

　どうやら何も気づいていない。

「……ふふふ」

　明日華だけが、小さく意味深な笑みを浮かべていた。

「明日華？」

「いえ、何でもありません」

　蒼姫と暁は、部屋の出窓に並んで止まっている。

　そんなところへ、再び玄関が開いた。

「ただいま」

「ただいまです！」

　隆志だった。

　その後ろから、パルムが元気よく顔を出す。

「お帰りなさい、隆志さん」

「ただいま、美琴さん」

　ほどなくして、外から大きな足音が聞こえてきた。

　白に乗った宗玄たちである。

「帰ったぞ」

「ただいまー！」

「ただいまなのじゃ！」

　宗玄、結衣、真白も帰ってきた。

　いつの間にか、広い神代邸が一気に賑やかになる。

　買ってきた食材が運ばれ。

　鍋が用意され。

　食器が並べられ。

　あちらこちらから声が飛び交う。

　皆で食べる夕食の準備が始まった。

　一方――。

　ルカは一人、郊外で西の空を見つめていた。

「…………」

　いつもの元気はない。

　祖母が来てくれる。

　そう聞いてから、ずっと待っていた。

「おばあしゃま……」

　ぽつりと呟く。

　ずっと心配だった。

　自分の体に、いったい何が起きているのか。

　食欲も――。

「…………」

　もぐ。

　ルカの手には、おにぎりが握られていた。

　朝、美琴が作ってくれたものだった。

　もぐもぐ。

　元気はない。

　心配でもある。

　それでも腹は減る。

「……おいしい」

　もう一口。

　西の空を眺めながら食べる。

　太陽はすでに山の端へ近づき、間もなく陽が落ちようとしていた。

　その時だった。

「……！」

　ルカが立ち上がった。

　遠く。

　夕暮れの空。

　山と山の間から、何かが姿を現した。

　白銀の鱗が、夕日を受けて輝く。

「……おばあしゃま！」

　ルカの顔が、一気に明るくなった。

　真竜エリーゼ。

　人目を避けるため、街道や都市の上空を通らず、グランドワイズ渓谷の山間を縫うように飛んできたのだ。

　巨大な白銀の翼が大きく広がる。

　風を巻き起こしながら、エリーゼがゆっくりと降りてきた。

「おばあしゃま！」

　ルカが駆け出す。

　地上へ降りたエリーゼは人の姿へ戻ると、飛び込んできた孫娘をしっかりと受け止めた。

「おっと」

「おばあしゃま……！」

「まったく」

　エリーゼはルカの頭を撫でる。

「じゃじゃ馬娘が、ずいぶんしょぼくれちまったもんだねぇ」

「だって……」

「分かってるよ」

　エリーゼの声が、少しだけ優しくなる。

「そのために、あたしが来たんだろ？」

「……うん」

　ルカは祖母の胸に顔を埋めた。

　その傍らでは、小さな二つの影が再会を喜んでいた。

「モモ！　お久しぶりなの！」

「ミミ！　いらっしゃいなの！」

　二人のピクシーが空中で手を取り合い、くるくると回る。

　エリーゼはそれを見て笑うと、ふと鼻を動かした。

「……ところで」

　屋敷の方を見る。

「なんだい。ずいぶんいい匂いがするじゃないか」

　ルカも顔を上げた。

「お義母さんが、もたしてくれたの！」

「そうかい」

　エリーゼがにやりと笑う。

「そいつはちょうどいい。あたしも腹ぺこだ」

　里をでたときにあった、あの大量なパンと干し肉は・・・

「私も！」

「……あんた、今何か食べてなかったかい？」

「これはおやつ！」

　ルカは、食べかけのおにぎりを堂々と掲げた。

「ははは！　なんだ以外と元気じゃないかい！」

　ルカはエリーゼを伴って神代邸へ足を向けた。