超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十二話 激突

　かつてグランドワイズへ侵攻した魔鋼虫の群れ。

　その群れは、透によって指令獣を討たれたことで統制を失い、散り散りとなって大地溝帯へと逃げ込んでいた。

　だが――滅びたわけではなかった。

　深い谷と荒れ果てた大地。人の目が届かぬその場所で、魔鋼虫たちは生き続けていた。

　周囲に棲む魔獣を襲い、その肉を喰らう。

　そして何より――魔核を喰らった。

　一つ。また一つ。

　魔獣が倒れるたび、その体内にある魔核が魔鋼虫へ取り込まれていく。

　やがて周辺から魔獣の姿が消えた。それでも魔鋼虫たちは増え続けた。

　群れの中から新たな個体が生まれ、その中には再び群れを統率する指令獣も現れた。

　散り散りだった魔鋼虫は、再び一つの巨大な群れとなっていった。

　そして――。

　餌がなくなった。

　魔鋼虫の群れが動き始める。

　大地溝帯を這い上がり、荒れ地を埋め尽くしながら南東へ。

　その先にあるものを、彼らは知っていた。

　大量の魔核。

　かつて襲った場所には、それがあった。

　魔鋼虫に国という概念はない。人族も、エルフも、ドワーフも知らない。

　敵も味方もない。

　ただ――魔核を持つ生き物がいる。

　それだけだった。

　ゆえに群れは進む。

　喰らうために。

　　　　　◇

　そして。

　彼らは感じ取った。

　前方から近づいてくる――大量の魔核を。

　二千を超える命。その一つ一つが、体内に魔核を宿している。

　もし魔鋼虫に人と同じ感情があったなら。

　もし歓喜というものを知っていたなら。

　その瞬間、群れは歓喜していたことだろう。

　餌が向こうからやって来る。

　しかも大量に。

　武器を持っていようと、鎧を身につけていようと、魔法を使おうと。

　そんなことは関係ない。

　魔鋼虫にとって――魔核は、魔核なのだ。

　大切な餌。

　生きるために必要なもの。

　群れの動きが変わった。

　無数の脚が大地を掻く。

　ギチギチと甲殻が擦れ合う音が重なり、荒れ地に異様な響きが広がっていく。

　飛行種が次々と空へ舞い上がる。大型種が地響きを立てながら前へ出る。

　その間を、小型の魔鋼虫たちが埋め尽くしていった。

　黒い波。

　それは、まるで大地そのものが動き出したかのようだった。

　　　　　◇

　一方――。

「来たぞ！」

　アストレア軍前方から声が上がった。

　騎士団長オーギュストが騎獣の上から前方を睨む。

　荒れ地の向こう。

　地平を覆うような黒い影が見え始めていた。

　最初は小さな染みだった。それが見る間に広がっていく。

　やがて地面を這う無数の影が、一匹一匹の魔鋼虫であることが分かった。

　誰かが息を呑んだ。

　以前、奴らを見た兵士たちは知っている。

　初めて見る兵士たちにも分かった。

　あれが――。

　九百年前、人類を滅亡寸前まで追い込んだ存在。

　魔鋼虫。

「全軍、停止！」

　オーギュストの号令が響いた。

　伝令が一斉に走る。

「防御部隊、前へ！」

「バリスタ隊、配置！」

「魔導爆裂砲、展開！」

　兵たちが動く。

　訓練してきた通りに。

　巨大な軍勢が、次々と戦闘陣形へ組み替えられていった。

　車輪を止め、小型バリスタが固定される。魔核魔導砲の砲口が前方へ向けられる。

　魔法師たちが杖を構えた。

　騎士たちは特殊エストックを抜く。

　両翼では騎獣部隊が動き始める。

　そして後方では、救護部隊が負傷者を受け入れる準備を始めていた。

　オーギュストは剣を抜いた。

　迫ってくる黒い群れを見る。

　向こうに退くという考えはない。

　こちらにも――退く場所はない。

　彼らの背後にはアストレアがある。

　家族がいる。

　守らなければならない人々がいる。

「構えろ！」

　剣が振り上げられた。

　魔鋼虫の群れが速度を上げる。

　大地が震える。空を飛行種が覆い始める。

　人は生きるために。

　魔鋼虫は喰らうために。

　互いに決して相容れることのない二つの群れが――。

　ついに激突した。

　　　　　　　　◇

「結界！」

　上空を見張っていた兵士の声が響いた。

　飛行種が来る。

　黒い影が次々と空へ舞い上がり、一直線にアストレア軍へ向かってきた。

　それを確認した魔法師たちが、一斉に杖を掲げる。

「展開！」

　淡い光が広がった。

　幾重もの魔力が重なり合い、軍の前方から上空を覆う巨大な結界を作り上げる。

　直後――。

　ガシャーン！

　最初の一匹が結界へ激突した。

　続いて、

　ガンッ！

　ガツン！

　ガシャッ！

　次から次へと飛行種が結界へ突っ込んでくる。

　だが、結界は破れない。

　勢いを殺された飛行種が弾かれ、地面へと落下していった。

「今だ！　騎獣隊！」

「おおっ！」

　待機していた騎獣部隊が一斉に駆け出す。

　正面からではない。

　結界の左右を大きく回り込み、地面へ落ちた飛行種を狙う。

　飛行種は空を飛ぶためか、他の魔鋼虫ほど外殻が厚くない。

「そこだ！」

　騎獣の速度をそのまま乗せて、騎士の槍が一匹を貫いた。

　別の騎士が剣を振り下ろす。

　起き上がろうとしていた飛行種の頭部が砕ける。

「次！」

「右に二匹！」

「任せろ！」

　騎獣隊は一か所に留まらない。

　駆け抜ける。斬る。離れる。

　そして、また別の獲物へ向かう。

　結界を突破できず地上へ落ちた飛行種が、次々と仕留められていった。

「効いているぞ！」

　兵士たちから声が上がった。

　前回とは違う。

　戦える。

　その実感が、少しずつ軍全体へ広がっていく。

　だが――。

「前方！　地上から来るぞ！」

　荒れ地の向こうが黒く染まった。

　小型の這い型魔鋼虫。

　それも一匹や二匹ではない。

　数え切れないほどの群れが、大地を埋め尽くしながら突進してくる。

「魔法師隊！」

　オーギュストが剣を振るった。

「土壁で止めろ！」

「了解！」

　前列の魔法師たちが杖を地面へ突き立てる。

「アース・ウォール！」

　ゴゴゴゴゴ――！

　荒れ地が隆起した。

　次々と土の壁がせり上がり、突進してくる魔鋼虫の前に立ちはだかる。

　だが――。

　魔鋼虫は止まらない。

　先頭の個体が土壁へ激突する。

　後続も構わず突っ込んでいく。

　ガンッ！

　ガガガガガッ！

　甲殻と土壁がぶつかり合う。

　一匹が止まっても、その後ろから次が押す。

　さらにその後ろから、また次が押す。

「来るぞ！」

　土壁の一部が崩れた。

　そこから一匹の魔鋼虫が飛び出してくる。

「三人一組！　訓練通りにやれ！」

「おう！」

　三人の騎士が前へ出た。

　一人が正面に立つ。

「こっちだ！」

　剣で甲殻を叩き、注意を引く。

　魔鋼虫がその騎士へ向かって突進する。

「今だ！」

　左右から二人が踏み込んだ。

　狙うのは胴ではない。

　脚。

　関節部分へ刃を叩き込む。

　一撃。二撃。

　片側の脚が切断され、魔鋼虫の巨体が大きく傾いた。

「よし！」

　正面にいた騎士が剣を捨て、背負っていた特殊エストックを抜く。

「そこだ！」

　狙うのは甲殻の継ぎ目。

　細長い刃を両手で構え、一気に突き込んだ。

　ズブッ――。

　刃が深く入る。

　魔鋼虫が激しく身体を震わせ――動かなくなった。

「やったぞ！」

　騎士が叫ぶ。

「倒せる！　俺たちでも倒せるぞ！」

「お前らなんかに負けるか！」

「おうよ！」

　あちこちから声が上がった。

　崩れた土壁を抜けてくる個体を、三人一組で迎え撃つ。

　一人が牽制。

　二人が脚を奪う。

　そして、エストックで急所を貫く。

　繰り返した訓練通りだった。

「左から三匹！」

「五班、行け！」

「騎獣隊、回り込め！」

「バリスタ、次弾装填！」

　ギリギリギリ――。

「放て！」

　ドンッ！

　太い矢が飛び、一匹の魔鋼虫へ突き刺さる。

　甲殻を完全に貫けなくとも、その勢いを止めるには十分だった。

「魔導砲！」

「発射！」

　轟音。

　光が荒れ地を走り、数匹の小型種をまとめて吹き飛ばす。

「よし！」

　オーギュストは戦場全体を見渡した。

　結界は機能している。

　騎獣隊も動けている。

　土壁で敵の勢いを削り、突破された場所では騎士たちが確実に仕留めている。

　バリスタも。

　魔核魔導砲改も。

　すべてが役割を果たしていた。

　まだ被害は少ない。

　戦線も崩れていない。

　むしろ――押している。

「いける……！」

　誰かが呟いた。

　その言葉が、兵士たちへ伝わっていく。

「いけるぞ！」

「押し返せ！」

「アストレアを守るんだ！」

「おおおおおっ！」

　鬨の声が上がった。

　確かに。

　この時までは――。

　戦いはアストレア側に有利に進んでいた。

　その時だった。

　ドン――。

　地面が震えた。

「……？」

　オーギュストが顔を上げる。

　ドン。

　もう一度。

　今度は先ほどより大きい。

　ドン――。

　ドン――。

　魔鋼虫の群れの奥。

　小型種の向こう側で、何かが動いている。

「何だ……？」

　黒い群れが、左右へ分かれ始めた。

　まるで――道を開けるように。

　兵士たちの声が、少しずつ消えていく。

　その奥から。

　これまで戦っていた魔鋼虫とは明らかに異なる――巨大な影が姿を現した。

「…………何だ、あれは」

　オーギュストの表情から、先ほどまでの余裕が消えた。