超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第三十話 始動

　その日の午後。

　竜人族の里では、各地域の代表を集めた会議が開かれた。

　もちろん透も出席する。そして、かつて魔鋼虫との戦いを経験したエリーゼも、その席に加わっていた。

　透から改めて、現在パンゲア各地で起きていることが説明される。

　九百年の時を経て、再び活動を始めた魔鋼虫。

　すでにアストレアでは、その群れとの戦闘が始まろうとしていること。そして今後、さらに大規模な戦いになる可能性が高いこと。

　長い話し合いの末、竜人族も魔鋼虫との戦いに加わることが決まった。

　ただし――。

「われらが前線に立つべきではない」

　一人の代表が静かに言った。

　それは、誰もが理解していることでもあった。

　竜人族は長いあいだ、外界から隔絶された環境で暮らしてきた。魔鋼虫との戦いが終わって以降、大きな争いもない。

　元来、温和な種族でもあり、現在の竜人族で実戦を経験した者はほとんどいなかった。

　加えて、竜化できるのは女性だけだ。

　戦力として強大な力を持つ一方で、無闇に前線へ投入すれば、里そのものの将来にも関わる。

　そうした事情を踏まえ、竜人族は主に後方支援を担当することになった。

　物資の輸送。負傷者の搬送。緊急時の救援。

　空から行える役割は多い。

「それなら、あたしが選ぶよ」

　エリーゼが言った。

「エリーゼさん？」

「誰でも連れていけばいいってもんじゃない。空を飛べるからって、戦場で役に立つとは限らないからね」

　若い竜たちを無闇に危険へ晒すつもりはない。

　参加するのは、エリーゼ自身が選んだ成人女性たちに限定されることになった。

　そして――。

「あたしも行くよ」

　エリーゼが当然のように言った。

「おばあしゃまも？」

　ルカが目を丸くする。

「あたりまえだろう」

「でも……」

「さすがに若い頃みたいには飛べないさ」

　エリーゼは笑った。

「それでも、あたしが一緒に飛んでやれば、あの子たちも少しは安心するだろうよ」

　真龍。

　かつて人族の騎士と共に戦場を駆けた竜。

　そのエリーゼが先頭に立つ。それだけで、初めて戦場へ向かう竜人族たちにとって、大きな支えになる。

「それに」

　エリーゼはルカを見る。

「戦場へ出るってのは、飛べればいいって話じゃないんだ」

「……はい」

「これから少し鍛え直してやらないとね」

　そう言って、楽しそうに笑う。

　参加する竜たちの訓練は、エリーゼが担当することになった。

　連絡については、ピクシーネットワークを利用する。

　ちょうどその頃、ピクシーの村を訪れていたモモも戻ってきた。

「ただいまですー！」

「おかえり」

「いっぱいお話してきたです！」

　どうやら久しぶりに同族と過ごせて、かなり満足したらしい。

　必要な連絡体制も整った。

　竜人族側では、これから戦いへ向けた準備が始まる。

　透たちも、いつまでもここに留まっているわけにはいかない。

　ルカ。ラピス。そしてモモ。

　三人を伴い、透は竜人族の里を後にすることになった。

　　　　　　　　◇

　ちょうどその頃。

　ドワーフの里、マイスターベルケンでは――。

　魔導工房の研究者や技術者たちが、一か所に集まっていた。

　彼らの視線の先にあるのは、一隻の小型魔導飛行船。

　明日華が持っていた金属片。

　オリジェンの欠片。

　そこから判明した触媒を利用し、ようやく完成した魔素変換モジュールが搭載されている。

「始めるぞ！」

　工房長の声が響いた。

　技術者たちが次々と最終確認を行う。

　そして――。

　魔素変換モジュールが起動した。

　ヴゥゥゥン――。

「おお……」

　周囲から声が漏れる。

　隆志も思わず身を乗り出した。

　もっと激しい音がするものだと思っていた。しかし実際には、低く響くような音が続いているだけだった。

　船体が、ゆっくりと浮き始める。

「浮いたぞ！」

「成功だ！」

　格納庫に歓声が響き渡った。

　技術者たちが抱き合う。

　何百年もの間、失われていた魔導飛行船の技術。

　それが今、再びパンゲアの空へ戻ろうとしていた。

　小型飛行船は慎重に高度を上げる。

　魔導工房の外れに造られた格納庫から抜け出し、周囲に何もない広い場所へ出た。

「安定してるな」

「魔素供給も正常！」

「推力も問題なし！」

　さらに高度を上げる。

　やがて飛行船は機首をゆっくりと前へ向けた。

　水平飛行へ。

　速度はまだ遅い。だが確かに進んでいる。

「飛んでる……」

　隆志が小さく呟いた。

　搭乗しているのは、工房長をはじめとした魔導工房の技術者たち。

　ノーノー。セシリア。そして隆志。

　さらにもう一人。

　大きな帽子を被った、小柄なドワーフの姿があった。

　隆志はその姿をちらりと見たあと、目の前の操縦装置へ視線を戻した。

「なるほど……」

　意外だった。

　操縦桿というよりも、どこかゲーム機のコントローラーに似ている。

　左右へ動かすレバー。いくつかのボタン。速度や高度を示す計器類。

　思っていたほど複雑ではない。

「これなら……」

「どうしたんじゃ？」

　隣からノーノーが尋ねる。

「いや」

　隆志は少し笑った。

「僕にも動かせそうだなと思って」

「ほう？」

　機械いじりが好きな隆志にとって、初めて見る装置ではあっても、その考え方は理解しやすかった。

　むしろ興味が湧いてくる。

「旋回するぞ！」

　工房長の声が飛ぶ。

　飛行船がゆっくりと機体を傾けた。

　左旋回。続いて右旋回。上昇。下降。

　急な動きは避けながら、一つひとつ性能を確認していく。

　魔素変換モジュールも安定していた。

　船体にも異常はない。

　しばらく空を飛んだあと、小型飛行船は再び魔導工房へ向かった。

　速度を落とし、慎重に高度を下げる。

　そして――。

　静かに地面へ降り立った。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

「やったぞぉぉぉ！」

　大歓声が上がった。

　処女飛行は成功。

　事故も、故障もない。

　さすがは魔導工房。

　そして――。

　さすがはドワーフだった。

　　　　　　　　　◇

　処女飛行を無事に終えたあとも、魔導工房の面々は休もうとはしなかった。

　再び格納庫へ収められた小型魔導飛行船の船内では、技術者たちによる点検が始まっている。

「魔素変換モジュール、異常なし！」

「推進系も問題ない！」

「船体にも歪みはないぞ！」

　あちこちから声が飛ぶ。

　隆志も操縦室から船内へ出て、興味深そうに内部を見て回っていた。

「ん？」

　そこで、あることに気づいた。

　壁の一部が淡く光っている。

　飛行前には、こんなものはなかったはずだ。

「これは……？」

　隆志が光っている部分へ手を触れた。

　すると――。

　プシュッ。

「うわっ」

　小さな空気の抜けるような音とともに、壁の一部が横へ滑った。

「なんじゃ？」

「何かあったの？」

　ノーノーとセシリアも近づいてくる。

　壁だと思っていた場所の奥には、小さな収納空間が隠されていた。

　両側には棚があり、見た目はクローゼットに近い。

「こんなものが……」

　工房長も驚いた様子で中を覗き込む。

「今まで開いたことはなかったぞ」

「飛行船を起動したことで、船内設備のロックが解除されたんじゃないでしょうか」

　隆志が言った。

「なるほどのう」

　ノーノーが髭を撫でる。

　調べてみると、同じように光り始めた場所が船内のあちこちに見つかった。

　壁面収納。小さな物入れ。工具らしきものが収められた区画。

　そして――。

「これは何じゃ？」

　ひとつの収納庫から、いくつもの薄い箱が出てきた。

　隆志には、書類ケースのように見えた。ただし紙でできているわけではない。

　金属とも石ともつかない、黒みを帯びた薄い素材でできている。

「開かないな」

　隆志が縁に指を掛ける。

　力を入れてみるが、びくともしない。鍵穴らしいものもなかった。

「ここ……光ってますね」

　セシリアが指差す。

　ケースの角に、小さな丸い部分がある。

　そこだけが淡い光を放ち、ゆっくりと明滅していた。

　ひとまず見つかったケースを操縦室へ運び込む。

　工房長。ノーノー。セシリア。隆志。そして技術者たちが、それを囲んだ。

「何かの鍵か？」

「押してみるか」

「いや、待て。壊したらどうする」

　ドワーフたちがあれこれ議論を始める。

　隆志も裏返したり、光に透かしたりしてみたが、仕組みはまったく分からない。

　その時だった。

「……これ」

　セシリアが呟いた。

「どうしたのですか？」

　隆志が尋ねる。

「微かですけど……魔力を感じます」

「魔力？」

「ええ」

　セシリアはケースの角で明滅している丸い部分へ指を伸ばした。

「たぶん、ここから」

　指先が触れる。

　そしてセシリアは、ほんの僅かに魔力を流し込んだ。

　次の瞬間。

　ピッ。

　小さな音が鳴った。

「お？」

　ケースの表面に細い光の線が走る。

　そして――。

　シュッ。

　蓋が静かに横へ滑った。

「開いた……」

　中に入っていたのは、薄い板状のものだった。

　一枚ではない。何枚も重ねられている。

　その一枚を工房長が慎重に取り出した。

「なんじゃ、これは……」

　表面には、古い文字が刻まれていた。

　ノーノーが目を細める。

「かなり古いものじゃぞ」

　セシリアも覗き込む。

「読めますか？」

「待ってくれ」

　ノーノーが慎重に文字を追っていく。

　やがて――。

　その顔から、笑みが消えた。

「……どうしたんです？」

　隆志が尋ねる。

　ノーノーは答えない。ただ、さらに先を読み進めていく。

「ノーノー？」

　セシリアもその表情の変化に気づいた。

　やがてノーノーが、小さく息を吐いた。

「これは……」

　震える指で、板の一部を指差す。

「魔鋼虫について書かれておる」

「え？」

　室内が静まり返った。

　工房長が身を乗り出す。

「何が書いてある？」

「まだ分からん。じゃが……」

　ノーノーは開かれたケースを見る。

　そこには、同じような記録板が何十枚も収められていた。

　さらに他のケースもある。

「これはただの飛行船の資料ではないぞ」

　九百年近く。

　誰にも開かれることなく、魔導飛行船の内部に眠り続けていた記録。

　それが今。

　再び飛行船が空へ上がったことで、その封印を解かれた。

　そしてそこには――。

　これから始まる魔鋼虫との戦いを左右するかもしれない情報が、残されていた。

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ショートアニメ用のオープニングムービーが完成しました。

YouTubeにアップしていますので、もしよろしければお時間のある時にご覧ください。

小説のキャラクターたちが実際に動いているのを見ると、作者ながら少し感動しました（笑）。

【YouTube】

URL　https://youtu.be/yeFL6cDFdQM