超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十九話 ルカの故郷

　その夜、透はルカの家で夕食を振る舞われることになった。

　この街は、西方山脈から流れ出る清流の河岸に栄えた街だ。

　川では魚が豊富に獲れ、周辺には牧草地も多く、牧畜も盛んらしい。

　食卓には大皿に盛られた肉料理と、里芋によく似た芋が並んでいた。どうやら、この芋がこの地方の主食らしい。

　そして食卓の中央には、大きな鍋。

　川で獲れた魚や野菜、芋などを一緒に煮込んだ料理で、味付けは全体的に薄めだった。

「うん、美味しい」

　透が素直に感想を口にする。

「そうでしょう？」

　なぜかルカが得意そうに胸を張った。

「ルカが作ったわけじゃないでしょう」

　ミュゼリアが笑う。

「でも、うちのご飯です！」

「それはそうだけど」

　そんなやり取りを聞きながら、透も箸を進める。

　ラピスの前には、味付けをしていない大きな肉の塊が置かれていた。

『みゃん！』

　夢中になってかぶりついている。

　一方、モモの前には、小さな器に入った白い甘味が置かれていた。駄獣の乳を使って作ったものらしい。

「おいしいですー！」

　小さな匙を両手で抱えるようにして、モモは満面の笑みを浮かべている。

　どうやら二人とも大満足らしい。

　そして――。

「おかわり！」

「はいはい」

　ルカが空になった皿を差し出す。

　すでに何度目か分からない。

　肉を食べ、芋を食べ、煮込みを食べ。

　相変わらず見事な食べっぷりだった。

　そこで透は、ふと気づいた。

「……ん？」

　食卓を見回す。

　エリーゼ。

　ミュゼリア。

　ルカ。

　そしてトルクス。

　さらに自分。

「…………」

　何かがおかしい。

　よく見ると、女性陣の皿に盛られている料理の量が、明らかに多い。

　というより――。

「……三倍くらいないか？」

「気づきましたか」

　向かいに座っていたトルクスが、楽しそうに笑った。

「え？」

「透君。われわれ竜人族は、女性しか竜化できないのですよ。そして、ルカと過ごしてみて分かったと思いますが」

　トルクスは、もりもりと肉を食べている娘を見る。

「非常に燃費が悪い」

「お父さん！」

「事実でしょう？」

「そうですけど！」

　否定はしないらしい。

　トルクスは笑いながら続けた。

「竜化すれば、当然ながら大量の力を使います。ですから竜人族の女性は、男性よりずっとよく食べるのです」

「なるほど……」

　透は改めて食卓を見る。

　言われてみれば、エリーゼもミュゼリアもかなり食べている。ルカだけが特別なのではなかったらしい。

「もっとも」

　トルクスが少し声を潜める。

「ルカは、その中でもよく食べる方ですが」

「お父さん！」

「はははは！」

　エリーゼが豪快に笑った。

「若いんだから食べればいいんだよ！」

「おばあしゃま！」

　ルカはそう言いながらも、手は止まらない。

　トルクスが透を見る。

「ですから透君」

「はい？」

「ルカを嫁にするのでしたら、食費については覚悟しておいた方がいいですよ」

「……食費」

「この里ではね」

　トルクスは笑った。

「良い男の条件の一つは、嫁さんに腹いっぱい食べさせてやれることなんです」

「なるほど……」

　妙に現実的な話だった。

「大丈夫です！」

　突然ルカが言った。

「何が？」

「透様なら大丈夫です！」

　満面の笑顔だった。

「…………」

　何を根拠に。

　そして、何が大丈夫なんだ。

　透にはさっぱり分からなかった。

　　　　　　　◇

　翌朝。

　透はルカの家で朝食をいただいていた。

　昨夜の夕食に比べれば、パンに似た焼き物と芋、それに乳を使った飲み物という軽いものだった。

　もっとも――。

「おかわり！」

「はいはい」

　ルカの前だけは、すでに空になった皿が何枚も重なっている。

「……軽い朝食？」

　透が呟く。

「軽いですよ？」

「ルカにとっては、だろ」

「はい！」

　元気よく返されても困る。

　昨日トルクスから聞いた話を思い出し、透はそれ以上何も言わないことにした。

　朝食を終えると、今日はルカに街を案内してもらうことになった。

　モモは朝早くから、近くにあるピクシーの村へ出かけている。

「同族のみんなに会ってくるです！」

　そう言い残して、嬉しそうに飛んでいった。

　そのため街へ出るのは、透とルカ、それにラピスの二人と一匹だ。

『みゃん』

　ラピスは透の隣を歩きながら、興味深そうに辺りを見回している。

　街には観光客向けの土産物屋などはない。そもそも長い間、外との交流そのものがほとんどなかった土地なのだから当然だ。

　その代わり、川沿いの広場では朝市が開かれていた。

　採れたばかりの野菜。

　山で採取された木の実や薬草。

　川魚。

　干し肉。

　乳製品。

　職人が作った日用品。

　大小の露店が並び、大勢の人々で賑わっている。

「ここ、朝はいつもこんな感じなんです」

「結構賑やかなんだな」

「はい。私もよく来ますよ」

「食べ物を買いに？」

「……どうして分かったんですか？」

「なんとなく」

　二人でそんな話をしながら歩いていると、透の目に一軒の露店が止まった。

　小さな装飾品が並んでいる。

「これ……」

　透が一つを手に取った。

　小さな鱗を加工した飾りだった。

　光の当たり方によって、青や銀、薄い緑へと色が変わって見える。

「竜の鱗です」

「本物？」

「はい。自然に剥がれ落ちた鱗を磨いたものですよ」

「へえ……」

　紐を通した首飾りや、小さな髪飾り。腕につける飾りもある。

　いかにも、この里ならではの品だった。

「これ、土産にいいかな」

「お土産ですか？」

「うん」

　透は並んでいる飾りを見ながら考え始めた。

　結衣。

　明日華。

　真白。

　蒼姫。

　母さん。

　セリナ。

　リーファ。

　セシリアさんは……こういうのをつけるだろうか。

　ノアにもいるか。

　それから――。

「…………」

　まだいる。

　結構いる。

　ライガさんとガルドは……。

「あの二人は、地酒の方が喜びそうだな」

「お酒ならありますよ。お父さんも言ってました」

「じゃあ、それは帰りに買うとして……」

　透は指を折って人数を数え始めた。

「いくつ買えばいいんだ？」

「たくさんいますね」

「うん……」

　そこで透は、もっと重大な問題に気づいた。

「あ」

「どうしました？」

「金」

「お金？」

「ここの通貨、持ってない」

　当然だった。

　ドワーフの里からそのまま飛んできたのだから、この里で使える金など持っているはずがない。

　ルカはきょとんとしたあと、笑った。

「それなら私が出しますよ」

「いや、それは悪いだろ」

「いいんです。私、透様にたくさんご馳走してもらいましたから」

「……それもそうか」

　食堂での、あの山のような皿を思い出す。

　あれを考えれば、確かに少しくらい甘えてもいい気もする。

「じゃあ借りておくよ。また何かご馳走する」

「はい！」

　なぜかルカは、とても嬉しそうだった。

　結局、透は人数分の小さな鱗飾りを選んだ。誰にどれを渡すかは、帰ってから考えることにした。

　その間もラピスは透の足元を離れず、きょろきょろと周囲を見回していた。

「……ラピス」

『みゃ？』

「お前、また大きくなってないか？」

　立ち止まって見てみる。

　パンゲアへ来た頃なら、抱き上げて歩くことなど何でもなかった。

　だが最近は、ずっしりと重くなってきた。体つきもしっかりしている。

「この調子だと、そのうち抱っこできなくなるな」

『…………』

　ラピスは透を見上げる。

　最近、以前ほど念話を使わなくなった。

　何かを考えるように、じっと透や周囲を見ていることが多い。

「どうした？」

『みゃん』

　それだけ答えると、また透の横を歩き始めた。

「……まあ、いいか」

　一通り朝市を見て回り、二人は屋台の脇に置かれたテーブルで休憩することにした。

　もちろんルカの前には、いつの間にか串焼きが並んでいる。

「まだ食うの？」

「これはおやつです」

「さっき朝飯食べただろ」

「朝ご飯とおやつは別です」

「……そうですか」

　もう驚くまい。

　そう決めた。

　街を歩いている間、ルカには何度も声がかかった。

「おや、ルカちゃんじゃないか」

「ただいま！」

「隣の人は誰だい？」

　露店のおばさんが透を見る。

　その目が、何やら楽しそうに細くなった。

「ひょっとして彼氏かい？」

「いい男じゃないか」

「え？」

　透が答えるより早く、ルカが胸を張った。

「そうだよ。私の騎士様！」

「おお！」

「ついに見つけたのかい！」

「よかったじゃないか！」

「はい！」

　周囲から笑い声が上がる。

「…………」

　透は黙って歩いた。

　否定しても、おそらく話が長くなる。

　昨日一日で、そのくらいのことは学習していた。

　それにしても――。

　透は行き交う人々を見回した。

　ルカも女性としては背が高い方だと思っていたが、この里ではそれほど珍しくない。

　女性も男性も、全体的に体格がいい。

　中には透より頭一つ大きな男も珍しくなかった。

「俺、この里だと小さい方なのか？」

「そうですか？」

　ルカが隣に並ぶ。

　身長差はそれほどない。

「透様はちょうどいいですよ」

「何が？」

「背中に乗せるのに」

「そっちか」

　ルカが笑った。

　　　　　　　　◇

　朝市を離れたあと、ルカが言った。

「透様。行きたいところがあるんです」

「どこ？」

「私の大好きな場所です」

　街の外れまで歩き、川沿いへ出る。

　西方山脈から流れてくる清流は街を抜け、そのまま上流へと続いていた。

　そこでルカは周囲に人がいないことを確認すると、大きく息を吸った。

　その身体が光に包まれる。

　次の瞬間。

　青銀色の竜が、透の前に姿を現した。

『乗ってください！』

「はいはい」

　透ももう慣れたものだった。

　ラピスを抱き上げ、ルカの背へ乗る。

『行きますよ！』

「今日はゆっくりな」

『分かってます！』

　本当に分かっているのだろうか。

　少し不安になったが、今回はルカも速度を抑えて飛んだ。

　川に沿って上流へ。

　街が徐々に小さくなっていく。

　やがて前方に、里を囲む巨大な絶壁が見えてきた。

「ここを昇るのか？」

『はい！』

　ルカは崖に沿って上昇する。

　絶壁の途中。

　地上から十メートルほど張り出した、大きな棚のような場所があった。

　ルカはそこへ静かに降り立つ。

　透とラピスが降りると、人の姿へ戻った。

「こっちです」

　ルカに連れられ、棚の端まで歩く。

「……おお」

　透は思わず声を漏らした。

　そこからは、竜人族の里が一望できた。

　川に沿って広がる街。

　その周囲に点在する牧草地や畑。

　さらに遠くには小さな集落が見える。

　そして、その全てを抱くように巨大な山々が連なっていた。

「すごいな……」

「でしょう？」

　ルカは嬉しそうに笑った。

　二人は崖際に腰を下ろした。

　ラピスも透の隣に伏せる。

　しばらく誰も話さなかった。

　風だけが静かに吹き抜けていく。

「私、小さい頃からここが好きだったんです」

　やがてルカが言った。

「よく来たの？」

「はい」

　ルカは遠くの山々を見る。

「あの山の向こうに、何があるんだろうって、ずっと思ってました」

　竜人族の里を囲む山々。

　その峰の多くは、かつての高度限界より高い。

　長い間、竜人族にとって越えることのできない壁だった。

「おばあしゃまから、昔の騎士様のお話を何度も聞いて」

　ルカが微笑む。

「いつか私も、この里を出て、自分の騎士様を探しに行くんだって」

「……そっか」

「ここに来ては、ずっとそんなことを考えてました」

　透はルカを見る。

　ルカは今も、遠くを見ていた。

　昔、この場所から山の向こうを眺めていた少女。

　いつか外の世界へ。

　いつか、自分の騎士を見つけに。

　そう夢見ていた。

「それで」

　ルカが透を振り返る。

　満面の笑顔だった。

「本当に見つけました」

「……俺？」

「はい！」

　透は苦笑した。

　けれど――。

　悪い気はしなかった。

　かつてルカが一人で夢を見ていたこの場所へ。

　今は、その隣に自分がいる。

　そう考えると、少しだけ不思議な気持ちになった。

　二人はそのまま、しばらく景色を眺めていた。

　風は穏やかで。

　川の流れる音が、遥か下から小さく聞こえてくる。

　何も急ぐ必要のない時間だった。

　やがて――。

　ぐぅぅぅぅ……。

「…………」

「…………」

　透が横を見る。

　ルカが、お腹を押さえていた。

「……帰るか」

「はい」

　少し頬を赤くしながら、ルカは素直に頷いた。

　透は立ち上がる。

「昼飯だな」

「はい！」

　その返事だけは、今日一番元気だった。