超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十七話 昔語り

「透さん。さっき、広間にあった絵を見たね」

　エリーゼが静かに切り出した。

「はい」

「あの絵に描かれていた竜――あれは、若い頃のあたしさ」

「え？」

　透が思わず目を見開く。

　ルカも同じように驚いていた。

「その背に乗っていたのが、ケン・アストレア。あたしの旦那さ」

「おばあしゃま、本当なの！？」

「ああ」

　エリーゼは笑った。

「お前にずっと話してきた竜騎士の夜話。あれは、あたし自身の話だよ」

「えええーっ！」

　ルカが身を乗り出す。

「でもね」

　エリーゼは少しだけ目を細めた。

「あたしは、本当のお前のおばあしゃまじゃない」

「……え？」

「九百年前。魔鋼虫と戦うため、あたしはケンと契りを結び、真の竜となった」

　部屋の空気が静かになる。

「そのせいだろうね。寿命が大きく延びた。今の竜人なら、長くても数百年といったところだろうけど、あたしは九百年経った今でも、こうして生きている」

「九百年……」

　透が呟く。

「あたしは代々、長の家で生まれる子供たちを見守ってきたのさ。ルカ、お前はあたしの血を引いてはいるけど、もう十代くらい後の子になるのかねぇ」

「お母さん……本当なの？」

　ルカがミュゼリアを見る。

「ええ、本当よ」

　ミュゼリアは穏やかに頷いた。

「あなたが大人になった時に、聞かされるはずだったことです」

「そんなぁ……」

　ルカはまだ混乱しているらしい。

　透も驚きを隠せなかった。

　九百年前。

　それは、自分たちが知ろうとしている魔鋼虫との戦い――その時代そのものだ。

「さて」

　エリーゼが話を続ける。

「あれは、あたしが今のお前より少し年上だった頃のことさ」

　遠い昔を見るように、その瞳が細められた。

「当時は、この里も完全に閉ざされてはいなかった。ここから東にある人族の村とも、細々とだけど交流があったんだよ」

　エリーゼ自身も、時折その村へ遊びに行っていたという。

「ある日、いつものように村を訪れていた時だった」

　エリーゼの声が少し低くなった。

「東の空――人族の大きな国がある方角で、とんでもない火柱がいくつも上がった」

「火柱……」

「ああ。それから数十秒ほどして、とてつもない雷鳴のような音が届いた」

　何が起きたのか、当時のエリーゼには分からなかった。

　ただ、尋常ではないことだけは理解できた。

「怖くなって、すぐ里へ戻ったよ」

　それから数日後。

　里の長たちから、人族の村へ向かうことを禁じられた。

「でもまあ、あたしは昔から好奇心が強くてね」

　エリーゼが悪戯っぽく笑う。

「数か月もした頃、長たちの警告を無視して村へ向かった」

「おばあしゃま……」

「昔からなんですね」

　透が思わず言う。

「そうさ」

　まったく悪びれない。

「いつもなら、村の近くの森にある広場で竜化を解いて、そこから歩いて村へ入っていた」

　だが、その日は違った。

「森へ近づく前から、煙が見えた」

　村から火の手が上がっていた。

「黒い魔獣の群れが村を蹂躙していた。魔鋼虫だね」

　人族の騎士たちも必死に戦っていた。

　だが、勝ち目はなかった。

「数が違いすぎた。それに、人族では力も及ばなかった」

　エリーゼはそこで一度、言葉を切った。

「そんな中に、一人だけやけに目立つ騎士がいた」

　逃げる者たちを守るように、最後まで剣を振るっていた。

「果敢に戦っていたよ。でも、どうにもならなかった」

　やがて、その騎士も倒れた。

「たまたま視界に入ってね。気がついたら、あたしはその男を掴んで飛んでいた」

　エリーゼは騎士を連れ、その場を離脱した。

　そして里へ戻った。

「長たちには、そりゃもう、しこたま怒られたよ」

「でしょうね」

「でも、怒られるのには慣れてたからね」

　ルカが何とも言えない顔をしている。

「それより、あたしはその男の方が気になった」

　重傷だった。

　エリーゼは自分の家へ運び込み、両親に頼み込んで看病を続けた。

「一週間ほどして、ようやく目を覚ました」

　男は、自分を救ってくれたことへの礼を述べた。

　そして、自分が何者なのか。

　外の世界で何が起きているのか。

　そのすべてを話した。

「名前は、ケン・アストレア」

　その名を聞き、透の表情がわずかに変わる。

「この里の東には、パンゲア共和連邦という大きな国があった」

　そして、その国を支える十二支族の一つが、アストレア。

「ケンは、アストレアの市長を務める家の長男でね。本人は騎士団長をしていた」

「騎士団長……」

「ああ」

　エリーゼは少し誇らしげに笑った。

「かっこよかったからね。ひと目惚れさ」

「おばあしゃま！」

「本当のことだよ」

　エリーゼは平然としている。

　ケンは、魔鋼虫の出現によってパンゲア全土が混乱していることを話した。

　そして傷が癒えれば、自分は国へ戻り、再び戦うと告げた。

「それから一か月ほど、ケンはこの里で療養した」

　その間に、二人の距離は縮まっていった。

「気がついた時には、もう恋仲になっていたよ」

　エリーゼは、どこか懐かしそうに笑う。

「それで、あたしはケンと契りを結んだ」

　ルカが息を呑む。

「そして一緒に、魔鋼虫との戦いへ身を投じることにしたのさ」

「ご両親は……？」

「止めなかったよ」

　エリーゼは首を横に振る。

「あたしの性格を知っていたからね。何を言っても無駄だと諦めていたんだろうさ」

　それに、と続ける。

「両親も、ケンのことを随分気に入っていた」

　やがて、出立の日が来た。

「里からケンを背に乗せて飛び立った――その瞬間だった」

　エリーゼの表情が変わる。

「身体の中で、何かが爆発したような感覚がした」

「……真の竜」

　ルカが呟く。

「ああ」

　エリーゼは頷いた。

「あれが、あたしが伝説の真の竜へ目覚めた瞬間さ」

　これまでとは比べものにならないほど身体が軽かった。

　力がみなぎった。

　翼を一度打つだけで、信じられないほどの速度が出た。

「それまで届かなかった高さへも、簡単に昇れるようになった」

　ルカは黙って話を聞いている。

「これが、お前にずっと聞かせてきた夜話の正体さ」

　エリーゼはそう言って、少し笑った。

「それから、あたしたちはアストレアの首都を目指した」

　途中、巨大なシルバードラゴンとなったエリーゼを見た人々は、最初こそ驚いた。

「でも、その背にケンがいると分かるとね。みんな歓声を上げてくれたよ」

　その後、二人はいくつもの戦いに参加した。

　だが――。

「どうにもならなかった」

　エリーゼの声が静かになる。

「魔鋼虫の数が多すぎた」

　一度勝っても、また次が来る。

　倒しても、倒しても、終わらない。

「やがてアストレアの首都も落ちた」

　避難しようとした人々も、大半が魔鋼虫に呑まれた。

「それでも、少数だけは連れて帰ることができた」

　エリーゼは生き残った人々を、この竜人の里へ避難させた。

　そして――。

「あの渓谷の手前に水門を築いた」

「水門……？」

「ああ」

　外界へ通じていた隧道へ水を流し込み、水没させた。

「それで、外との道を完全に閉ざしたのさ」

　それ以降、竜人の里は長い鎖国状態へ入った。

　エリーゼはそこで、ふっと表情を和らげた。

「ケンは無事だったよ」

　ルカが顔を上げる。

「あの人は、その後もあたしと一緒に生きた」

　そして――。

「ちゃんと天寿を全うした」

　その言葉には、九百年という時間を越えてなお、確かな温もりが残っていた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　透は、目の前の若々しい女性を見つめる。

　九百年前。

　この人は確かに魔鋼虫と戦い、人を救い、愛した男と共に生きた。

　そして今もなお、その記憶を抱えてここにいる。

　エリーゼは静かにお茶へ手を伸ばした。

「まあ、少し休もうか」

　長い昔語りは、そこでいったん途切れた。