超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十六話 ルカの家族

　川沿いを進んでいくと、やがて街の中心と思われる場所に、ひときわ大きな建物が見えてきた。

　透はルカの背から眼下を見渡す。

　街を歩く人々は、見た目だけなら人族とほとんど変わらない。

　竜人族と聞いていたので、もっと分かりやすい特徴があるものと思っていたが、少なくとも上空から見る限りでは違いは分からなかった。

　建物も木と石を組み合わせた、この世界ではよく見かける造りだ。

　ただ、街路はきれいに整えられ、建物も整然と並んでいる。

「へぇ、きれいな街だな」

「みゃん！」

　透の前でラピスが嬉しそうに鳴く。

　その横を飛んでいたモモは、街並みとはまったく別のことが気になっているらしい。

「甘いものあるかなー？」

「モモはそればっかりだな」

「甘いものは大事だよー！」

　そんなやり取りをしながら、ひときわ大きな館へ近づいていく。

　その時だった。

「ルカー！」

　地上から大きな声が聞こえた。

「あっ、お父さん！」

　ルカが嬉しそうに答える。

　館の近くには広場があり、ルカは大きな翼を広げながら、ゆっくりと高度を落としていった。

　巨体が地面へ降り立つ。

　透はまずラピスを抱えて地面へ飛び降り、それから彼女を下ろした。

　モモもふわふわと降りてくる。

　ルカの身体が淡い光に包まれ、やがて人の姿へ戻った。

　そこへ一人の男性が駆け寄ってきた。

「ルカ！」

「ただいま、お父さん！」

　ルカはいつもの笑顔だった。

　だが、男性の方は違った。

　娘が無事だったことへの安堵。

　そして、それ以上に何かを恐れているような険しい表情。

　男はルカの両肩を掴んだ。

「お前……どこから帰ってきた？」

「え？」

「どこから里の外へ出た！」

　その声に、ルカが目を丸くする。

「東の門だよ？」

　一瞬。

　男の動きが止まった。

「……東の門？」

「うん」

「門が開いていたのか？」

「開いてはいなかったよ」

「では、どうやって出た！」

　普段は穏やかな人物なのだろう。

　しかし今は、声を抑えることすらできない様子だった。

　ルカは少し困ったように首を傾げる。

「門の横が壊れてたの」

「……壊れていた？」

「うん。前に見に行った時は、あんな大きな穴はなかったんだけど」

　男の顔色が変わる。

「どれほどの穴だ」

「私が飛んだまま通れるくらい」

「なっ……！」

　今度こそ、男は言葉を失った。

　透もようやく事情の重大さに気づいた。

　里へ入る前に通った、あの山中の巨大な隧道。

　川が山脈を穿ってできた長大な洞窟。

　そして、その途中にあった巨大な門。

　ルカはそこを抜けて外へ出たのだ。

「ルカ」

　男の声が低くなる。

「お前は……あの門の向こうへ行ったのか？」

「うん」

「一人で？」

「うん」

「おーーーっ」

　広場に声が響き渡った。

　周囲にいた者たちが何事かと振り返る。

　男はそれに気づくと、一度大きく息を吐いた。

　そして声を落とす。

「……外には、何がいた」

　その問いだけは、先ほどまでとはまるで違った。

　ルカもようやく父親の様子に気づいたのか、少し真面目な顔になる。

「何もいなかったよ」

「……何も？」

「うん」

「魔鋼虫は？」

「見てないよ」

　男は黙った。

「本当に……一匹もいなかったのか？」

「うん。少なくとも私が飛んだところでは、全然見なかったよ」

「…………」

　長い沈黙だった。

　その表情を見て、透には分かった。

　この人にとって、今のルカの言葉はただの報告ではない。

　ずっと信じてきた何かを覆すほどの意味を持っている。

　やがて男の視線が透へ向いた。

「……あなたは」

「はい」

「外から来られた方ですね？」

「そうです」

　男の目がわずかに見開かれた。

「本当に……外の人間が、この里へ」

　その言葉に、透は少し戸惑った。

　そこへルカが嬉しそうに割って入る。

「お父さん、この人ね！」

　透はなんとなく嫌な予感がした。

「私の騎士様なの！」

「……騎士様？」

「うん！」

　ルカは満面の笑みを浮かべる。

「旦那様！」

「そうか」

　男は一度頷いた。

　そして。

「……って、えーーーーーっ！」

　広場に大声が響き渡った。

「何驚いてるの？」

「驚くだろう！」

「私、騎士様を探してくるって言ったじゃん」

「聞いていない！」

「お母様には言ったよ？」

「なに？」

「おばあしゃまにも」

「……私は？」

「言ってないよ」

「なぜだ！」

「止めるから」

「止めるに決まっているだろう！」

　透は思わず額を押さえた。

　どうやら、目の前の出来事は自分が思っている以上にややこしいらしい。

　男はもう一度深く息を吐いた。

「……申し遅れました」

　今度は透へ向き直る。

「私はトルクス・ファフニール。ルカの父で、この里の長をしています」

「神代透です」

　透も頭を下げる。

　トルクスは透を見つめた。

　先ほどまでの父親としての顔ではない。

　里を預かる者の表情だった。

「詳しい話を聞かせていただけますか」

「はい」

「あなたがどこから来られたのか。そして――外の世界が今、どうなっているのか」

　透は静かに頷いた。

「分かりました」

「ここでは何です。屋敷へどうぞ」

　そう言うと、トルクスはもう一度ルカを見た。

「ルカ」

「なに？」

「門のことは後で詳しく聞く」

「はーい」

「……まったく」

　トルクスは額に手を当てた。

　ルカは何事もなかったかのように、嬉しそうに館へ向かって歩き出す。

　透もその後に続いた。

　モモが透の周りを飛び、ラピスもぱたぱたとその足元についてくる。

　透は歩きながら、一度だけ振り返った。

　遠く、西の山々から流れてくる川。

　その先に、ここへ来る途中で通った巨大な隧道がある。

　そして、その奥には九百年近く閉ざされてきたという門がある。

　それが今、大きく壊れている。

　透にはまだ、そのことがこの里にとって何を意味するのか分かっていなかった。

　　　　　　　　　　　◇

　館の中へ入ると、そこは大きな吹き抜けの広間になっていた。

　正面には二階へと続く幅の広い階段。

　そして、その階段の中央に飾られている巨大な絵画が、透の目を引いた。

「……これは」

　銀色の鱗を持つ巨大な竜。

　シルバードラゴンと思われるその背には、一人の青年が跨っていた。

　黒髪に黒い瞳。

　人族の青年だろうか。

　片手には長い槍を握り、何かを叫びながら前方を指し示している。

　絵の中の竜もまた、大きく翼を広げて空を駆けていた。

　透は思わず足を止めた。

　妙に気になる絵だった。

　どこか、懐かしいような。

　そんなはずはないのに。

「透様、こちらです」

「あ、ああ」

　ルカに呼ばれ、透は絵画を横目に見ながらその場を離れた。

　案内されたのは、広間の奥にある瀟洒な応接室だった。

　派手すぎる装飾はないが、木を基調とした落ち着いた造りで、窓からは庭の緑が見える。

　透は勧められた椅子に腰を下ろした。

　ラピスは透の腕の中でおとなしく丸まり、モモも珍しく静かに透の肩へちょこんと座っている。

　ほどなくして、奥の扉が開いた。

「あら――」

　入ってきた女性は、そこで言葉を止めた。

「ルカ……」

「ただいま、お母様」

　次の瞬間。

　女性はまっすぐルカへ歩み寄り、その身体を抱きしめた。

「お、お母様？」

　ルカが戸惑った声を上げる。

　女性は何も言わなかった。

　ただ、娘を抱く腕に力を込める。

「……心配しましたよ」

　ようやく聞こえた声は穏やかだった。

　しかし、少し震えていた。

「ごめんなさい」

　ルカが小さく答える。

　女性はしばらくして身体を離すと、娘の顔や腕を確かめるように見た。

「怪我はありませんね？」

「うん」

「本当に？」

「大丈夫」

「そうですか」

　女性の表情が、ようやく少し緩んだ。

「ミュゼリア」

　トルクスが声をかける。

「ルカは東の門から出たそうだ」

　女性の顔から笑みが消えた。

「……門から？」

「門そのものではない。門の横が大きく崩れているらしい」

「どれほどです？」

「ルカが竜の姿のまま飛んで通れるほどだ」

「……そんなに」

　ミュゼリアは息を呑んだ。

「前に確認した時には、そのような崩れはありませんでした」

「ああ」

「では、最近になって……」

「そういうことになる」

　二人の表情が険しくなる。

　透には、やはりただ事ではないように思えた。

　やがてミュゼリアの視線が透へ向いた。

「あなたが、外からいらした方ですね」

「あ、はい」

　女性は穏やかに頭を下げた。

「初めまして。ルカの母、ミュゼリア・ファフニールです」

「神代透です。よろしくお願いします」

　透も慌てて頭を下げた。

　ルカが横から胸を張る。

「私の騎士様です！」

「そうですか」

「旦那様です！」

「そうですか」

「……いや、あの」

　透が口を挟もうとしたところで、トルクスがミュゼリアを見る。

「母さんは知っていたのか？」

「何をです？」

「ルカが騎士様を探しに行きたいと言っていたことだ」

「ええ」

「知っていたのか！」

「聞いてはいました」

「なぜ止めなかった！」

「本当に行くと思ってませんでしたので」

「……」

　トルクスは頭を抱えた。

　ルカが小さく笑う。

「おばあしゃまも知ってたよ」

「母さんまで……」

　ミュゼリアが苦笑した。

「それより、あなた」

「ん？」

「まずはお客様に、きちんとご挨拶をなさってください」

「……おっと、そうだった」

　トルクスは姿勢を正した。

「改めまして。トルクス・ファフニールです。この里の長を務めています」

「神代透です」

　差し出された手を、透は握り返した。

　その時、ふと思った。

　トルクスの穏やかな話し方。

　そして、横で夫を静かに見守るミュゼリア。

　――父さんと母さんに、雰囲気が似てるんだ。

　もちろん容姿はまったく違う。

　けれど、トルクスの人の話をきちんと聞こうとする穏やかさと、ミュゼリアの柔らかさの中にある芯の強さ。

　どこか隆志と美琴を思わせた。

　そのせいだろうか。

　初めて訪れた場所だというのに、不思議と居心地の悪さを感じなかった。

「ところで」

　ミュゼリアの視線が、透の腕の中へ向いた。

「その子……ずいぶん尋常ではない魔力を感じますけれど」

「あ、この子ですか」

　透はラピスを少し持ち上げた。

「フェンリルの子です。縁があって、母親から託されました。ラピスといいます」

「みゃん」

　紹介されたことが分かったのか、ラピスが小さく鳴いた。

「あらあら」

　ミュゼリアの顔が一気にほころぶ。

「可愛い子ですね」

　透が差し出すと、ミュゼリアは嬉しそうにラピスを抱き上げた。

「みゃん？」

「まあ、本当に可愛い」

　どうやら気に入られたらしい。

　すると透の肩の上にいたモモが、自分も忘れてもらっては困るとばかりに立ち上がった。

「モモはモモだよー！」

「ええ。あなたはピクシーですね」

　ミュゼリアが笑う。

「この里にも、西の森にピクシーたちの村がありますよ」

「ほんとー？」

　モモの顔がぱっと輝いた。

「あとで行ってみるー！」

「ふふ。歓迎してくれると思いますよ」

　一通り挨拶が済んだところで、トルクスがルカを見る。

「ルカ。お義母さんを呼んできてください」

「はい！」

　ルカは元気よく立ち上がった。

「おばあしゃまを呼んできます！」

　そう言い残して、部屋から飛び出していった。

　透はその後ろ姿を見送りながら、なんとなく思った。

　父親は穏やかで、母親もしっかり者。

　そしてこれから会うという、おばあしゃま。

　――なんだか嫌な予感がする。

　なぜか、じいちゃんの顔が浮かんだ。

　　　　　　　　　　　◇

　しばらくして、廊下から足音が聞こえてきた。

「連れてきたよー！」

　先に扉を開けて入ってきたのはルカだった。

　その後ろから、一人の女性が姿を現す。

　透は思わず目を瞬いた。

　――おばあしゃま？

　聞き間違えたのかと思った。

　ルカの祖母だというから、もっと年老いた人物を想像していたのだ。

　ところが、入ってきた女性はどう見ても若い。

　ミュゼリアと並んでも、それほど年齢が違うようには見えなかった。

　長い銀髪を後ろでまとめ、すらりとした身体つき。

　穏やかな表情をしているが、その眼差しには妙な力がある。

　エリーゼは部屋へ入るなり、ルカを見た。

「東の門を抜けたそうだね」

「……はい」

「しかも竜の姿のまま」

「はい」

「まったく、誰に似たんだか」

　トルクスが何か言いたそうな顔をした。

　ミュゼリアもそっと視線を逸らす。

「おばあしゃま、怒ってる？」

「怒ってるよ」

「えー」

「当たり前だろう」

　エリーゼはそう言いながらも、ルカの頭をぽんと叩いた。

「まあ、無事に帰ってきた。それだけは良しとしよう」

「えへへ」

「褒めてはいないよ」

「はーい」

　そして、エリーゼの表情が変わった。

「それで」

　声が少し低くなる。

「門の向こうは、どうだった」

「普通だったよ」

「普通？」

「うん。川も流れてたし、森もあったし、魔獣もいた」

「魔鋼虫は？」

「いなかったよ」

　エリーゼは黙った。

　トルクスとミュゼリアが緊張した面持ちで彼女を見る。

　だがエリーゼだけは、驚いた様子を見せなかった。

「……そうかい」

　ただ一言。

　その声には、どこか遠い昔を思い出すような響きがあった。

　やがて彼女は小さく息を吐いた。

「九百年か」

　透はその言葉に引っかかった。

「九百年？」

　エリーゼは答えなかった。

　代わりに、まっすぐ透を見る。

「おまえさんが、ルカの騎士様かい？」

「そうだよ！」

　ルカが元気よく答える。

　エリーゼはちらりと孫娘を見る。

「ルカには聞いてないよ」

「えー」

　そして再び透へ視線を戻す。

「どうなんだい？」

「……えっと」

　透は返事に困った。

　騎士様と言われても、自分から名乗った覚えはない。

　ましてや旦那様となると、なおさらだ。

　そんな透の様子を見て、エリーゼは小さく笑った。

「まあ、そんなところだろうと思ったよ」

「おばあしゃま！」

「この子は昔から、思い込んだら一直線だからねぇ」

「ちゃんと見つけたもん！」

「はいはい」

　孫を軽くあしらう様子に、透はなんとなく宗玄を思い出した。

　ただし、こちらはじいちゃんより少しだけ話が通じそうな気がする。

「でもまあ」

　エリーゼは透を見る。

「九百年近く閉ざしてきた里へ、外から客人がやって来た」

　その言葉に、部屋の空気が少し変わった。

「今日は、ずいぶんと大きな日になったようだね」

　透は姿勢を正した。

「神代透です。突然お邪魔して、すみません」

「そんなに緊張しなくていいよ」

　エリーゼが笑った。

「皆、座りな」

　そしてルカを見る。

「ルカ。飲み物でも持ってきておくれ」

「はーい」

「私も手伝いますね」

　ミュゼリアも立ち上がる。

　二人が部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　途端に、部屋が静かになった。

　トルクスは何も言わず、穏やかな表情のまま椅子に座っている。

　エリーゼだけが、じっと透を見ていた。

　透はなんとなく居心地が悪くなり、姿勢を正す。

「透さん」

「はい」

「あんたからは、人とは違う匂いがするね」

「……匂い、ですか？」

「この世界の人間とは違う」

　透は少し驚いた。

　何も話していない。

　それなのに、この女性は何かを感じ取っている。

　誤魔化しても仕方がないと思った。

「はい。俺は、この世界の人間じゃありません」

　エリーゼの表情は変わらない。

「異世界から、このパンゲアへ飛ばされてきました」

「そうかい」

　驚くでもなく、ただ静かに頷く。

「それと――強いね」

「え？」

　エリーゼの視線が、透の腰へ向いた。

「その剣も、相当なものだ」

　透は無意識に天羽々斬へ手を添えた。

　この人は何者なのだろう。

　トルクスは口を挟まない。

　ただ、二人の会話を静かに聞いていた。

　透は考えた。

　何から話せばいい。

　自分たちがどこから来たのか。

　なぜパンゲアにいるのか。

　そして――魔鋼虫のこと。

「……俺たちは今、魔鋼虫と戦っています」

　その瞬間。

　エリーゼの目から、柔らかな色が消えた。

「……何だって？」

「魔鋼虫が、また動き始めています」

　トルクスも息を呑んだ。

　透は続ける。

「この世界で昔何があったのか、俺はまだ全部知っているわけじゃありません。でも今、魔鋼虫が活動を始めています。俺たちも何度か戦いました」

「どこだい？」

　エリーゼが聞く。

「アストレア王国、エルフの里、北方都市、そしてラザールという砂漠の都市です」

　その名を聞いた瞬間。

　エリーゼの身体がわずかに固まった。

「……そんなにかい」

　小さな声だった。

　透は気づいたが、それ以上は何も聞かなかった。

「このまま放っておけば、多くの人が危険にさらされます。だから俺たちは戦っています」

　透は一度言葉を切った。

「ルカが俺と一緒に来るなら……ルカも、その戦いに巻き込むことになります」

　膝の上で拳を握る。

「俺は、そのことを軽く考えるつもりはありません」

　エリーゼは何も言わなかった。

　ただ、透の顔をじっと見ている。

　やがて扉が開いた。

「お待たせしました」

　ミュゼリアとルカが、飲み物と軽食を載せた盆を持って戻ってきた。

「お腹すいたー」

「あなたが食べるために持ってきたのではありませんよ」

「えー」

　ミュゼリアが苦笑する。

　テーブルに飲み物と軽食が並べられ、二人も席についた。

　皆が揃ったのを確認すると、エリーゼはゆっくりと背もたれへ身体を預けた。

「さて」

　その声から、先ほどまでの軽さが消えた。

「東の隧道の門が崩れ、外へ道が通った」

　透は黙って聞いている。

「あの道を閉ざしてから、もう九百年近くになる」

　エリーゼの視線が、どこか遠い場所へ向いた。

「そして今、魔鋼虫が再び現れた」

　一度、目を閉じる。

「どうやら――昔の話をしておいた方がよさそうだね」

　透は顔を上げた。

　エリーゼは静かに続けた。

「そもそも、あの隧道は昔、この里と外の世界を結ぶ道だった」

　トルクスもミュゼリアも黙って聞いている。

「人が行き来し、品物が行き交い、わしらも外へ出ていた」

　そしてエリーゼは、吹き抜けの広間に飾られている巨大な絵画の方角へ、ゆっくりと視線を向けた。

「けれど、ある日――わしらはあの門を閉じた」

　その瞳に、九百年前の光景が蘇る。

「では、少しばかり――わしの昔語りを聞かせようかの」