超大陸パンゲアへ渡った神代家の異世界奮戦記

第二十二話 魔導飛行船

　街から戻った透たちは、評議会へ出向いていた一行と宿で合流した。

　もっとも、全員が揃ったわけではない。

　ガルドたちは評議会を終えると、そのまま酒場へ繰り出したらしい。

「まあ、あの人たちらしいね」

　透が苦笑すると、セリナも小さく笑った。

　一方、ノーノーは宿へ戻るなり、

「確認したいことがある。わしは工房へ戻るぞ」

　と言い出し、食事もそこそこにセシリアを伴って魔導工房へ向かってしまった。

　結局、宿に残った者たちだけで夕食を済ませ、その日は早めに休むことになった。翌日から、またそれぞれに予定がある。

　部屋割りも、これまでとは少し変わった。

　透は久しぶりに隆志と男同士、二人で同じ部屋。美琴はセリナ、リーファ、ルカと一緒。結衣、明日華、真白、蒼姫、暁、ノア、ラピスは大部屋を使うことになった。

　美琴は部屋へ入ってからも、三人へ余計なことは聞かなかった。

　セリナもリーファもルカも、透に対してそれぞれ特別な思いを抱いていることくらい、美琴には何となく分かっている。だが、それを母親である自分が聞き出す必要はない。

　ただ寝支度を済ませた頃、美琴が三人へ声をかけた。

「皆さん、明日は何か予定がありますか？」

「私は特にはありません」

　セリナが答える。

「私もありません」

　リーファも続く。

「私もです！」

　ルカが元気よく手を上げた。

「それなら、よかったら四人で街へ買い物に行きませんか？」

　三人が顔を見合わせる。

「買い物、ですか？」

「ええ。せっかくですから」

　美琴が微笑む。

「はい。ぜひ」

「私もご一緒します」

「行きます！」

　三人ともすぐに同意した。

「では、明日は四人でお出かけですね」

　それ以上、美琴は何も言わなかった。

　ほどなく灯りが消され、部屋は静かになった。

　一方、その頃。

　透は隣の寝台に横になった隆志へ声をかけた。

「父さん」

「ん？」

「じいちゃん、どうしてるかな」

　隆志は少しだけ考えてから笑った。

「お父さんなら、きっと楽しくやっているだろうさ」

「そうかな」

「大丈夫だよ」

　隆志は天井を見上げながら言った。

「神代宗玄だからね」

「……それもそうか」

　透も笑った。

　　　　　　　　　　◇

「ぶわっくしゅーーっ！」

　静かな山中に、盛大なくしゃみが響き渡った。

「……誰か噂でもしておるのかの」

　宗玄は鼻の下を指で擦った。

「白よ」

「ぶもぉー」

「さて、行くかの」

「ぶもぉ！」

　宗玄はひょいと白の背へ乗る。

　そして一人と一頭は、何事もなかったかのように再び進み始めた。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　朝食の席で、ノーノーが戻ってきた。

「今日は魔導飛行船を見に行くぞ」

　開口一番、それだった。

「魔導飛行船？」

　結衣が目を輝かせる。

「見たい！」

「私も興味があります」

　明日華も反応する。

「真白も行く！」

　真白まで手を上げた。

「モモも！」

　いつの間にかモモまで加わる。

　蒼姫も静かに頷いた。

「私もご一緒いたしましょう」

　隆志はノーノーを見る。

「僕も行っていいのかな？」

「むしろ、おぬしには来てもらいたい」

「僕に？」

「地球の機械を知っとる者の意見が欲しい」

「なるほど」

　こうして工房へ向かうのは、ノーノー、セシリア、隆志、結衣、明日華、真白、蒼姫、モモ。

　一方、美琴は昨日の約束どおり、セリナ、リーファ、ルカと街へ出ることになった。暁も護衛を兼ねて同行する。

　そして透は、ノアとラピスを連れて街へ出ることにした。

　　　　　　　　　　◇

「美琴様。今日はどちらへ？」

　宿を出てしばらくしたところで、セリナが尋ねた。

「まずは食品を扱っているお店ですね」

「食べ物を？」

「ええ」

　美琴は楽しそうに街並みを見回した。

「今日は皆さんに、私たちの世界の料理を作ってあげようと思っているんです」

「地球のお料理ですか？」

　セリナが興味深そうに聞き返す。

「ええ。こちらで手に入る材料で作れるものになりますけれど」

　その横で、ルカの顔がぱっと明るくなった。

「透様の好きなものもですか？」

「そうですねえ」

　美琴は少し考えた。

「あの子は好き嫌いがほとんどありませんから。何を作っても美味しそうに食べますよ」

「そうなんですか……」

　ルカが何やら真剣な顔になる。

　リーファは黙ったまま、その様子をちらりと見た。

　美琴はそんな三人を見ながら、何気ない調子で尋ねる。

「ところで皆さん、お若いですけれど、お料理はなさいます？」

「料理……」

　セリナが止まる。

「…………」

　リーファも黙る。

「…………」

　ルカも黙った。

　三人の間に、何とも言えない沈黙が流れた。

「あら」

　美琴は口元に手を当てる。

　考えてみれば無理もない。

　セリナはアストレアの王女。リーファもハイエルフの族長の娘。ルカも竜人族の長の娘である。

　日常的に台所へ立つ環境ではなかったのだろう。

「透さんは、お料理が得意ですよ」

「え？」

　三人がほとんど同時に美琴を見た。

「透様が？」

　ルカが一番大きく反応する。

「ええ。結衣や明日華がいますからね。私たちが忙しい時には、透さんが食事を用意してくれることも多かったんですよ」

「兄が妹たちに……」

　セリナが少し驚いたように言う。

「透様が作った料理……」

　ルカの瞳が輝き始めた。

「お腹いっぱい……」

　リーファが、無言でルカを見る。

　美琴がくすりと笑った。

「では、今日は皆さんにも手伝っていただきましょう」

「はい」

「分かりました」

「はい！」

「それと――」

　美琴は少し楽しそうに続けた。

「帰ったら透さんにも手伝ってもらいましょうか」

「はい」

「はい」

「やったー！」

　一人だけ反応が違った。

「では、買い出し開始です」

　美琴の言葉に、四人は朝のドワーフの街へ歩き出した。

　ちなみに買い物の資金は、昨晩透から預かっている。

　これまでの報奨金や素材の代金などで、いつの間にか透は結構な額を持つようになっていた。

『必要な分だけあればいいから』

　そう言って、かなりの額を美琴へ渡していたのだ。

　お金に執着しないところは昔から変わっていない。

　　　　　　　　　　◇

　その頃。

　透はノアとラピスを連れて、少し静かな通りを歩いていた。

　昨日は皆で賑やかに街を歩いた。今日は三人だけだ。

「ノア」

「なに？」

「ちょっと話しておきたいことがあるんだ」

　ノアが透を見上げる。

「うん」

　透は少し歩いてから、ゆっくり口を開いた。

「俺さ、本当は神代家の子供じゃないんだ」

「……え？」

　ノアが足を止めた。

　透も立ち止まる。

「血が繋がってないって意味だよ」

「トオル……神代家じゃないの？」

「いや」

　透は笑った。

「神代家だよ。俺はそう思ってる」

　ノアは黙って透を見ている。

「父さんと母さんが俺を引き取ってくれたんだ。小さい頃から、本当の息子みたいに育ててくれた」

「…………」

「結衣も明日華も、本当の妹だと思ってる。向こうがどう思ってるかは知らないけどね」

　透が苦笑する。

「きっと同じだと思う」

　ノアが小さな声で言った。

「そうかな」

「うん」

　透は少し照れたように頭を掻いた。

「だからさ」

　そして、ノアの目を見る。

「血が繋がってるとか、そういうのは俺にはあまり関係ないんだ」

　ノアが目を瞬く。

「ノアのことも大切にする。だから安心していい」

「……うん」

　ノアが小さく頷いた。

　透は今度は足元のラピスを見る。

「お前もだぞ」

「みゃん」

「お母さんから預かったんだからな。ちゃんと守るよ」

「みゃん」

　ラピスは透を見上げた。

　最近、ラピスはほとんど念話を使わない。言葉を忘れたわけではないらしい。ただ、何かを一生懸命考えているように見える。

　透はその小さな頭を撫でた。

「まあ、焦らなくていいさ」

　ラピスは目を細めた。

　　　　　　　　　　◇

「うわぁ……！」

　同じ頃。

　結衣は巨大な船体を前に、ぽかんと口を開けていた。

　ドワーフの巨大工房。

　その奥に据えられていたのは、長い年月眠り続けてきた魔導飛行船だった。

　表面は丁寧に磨かれ、ところどころ新しい部品へ交換されている。

「すごい！　ぴかぴか！」

　結衣が船体を見上げる。

「なんか地球のスペースシャトルみたい！」

「確かに少し似ているね」

　隆志も興味深そうに眺める。

「飛行船というくらいだから胴体はずいぶん太いけれど」

「これが空を飛ぶの？」

　真白が首を思い切り反らしている。

「予定ではな」

　ノーノーが答えた。

「もっとも、今は飛ばん」

「飛ばないの？」

「肝心の部品が足りん」

　ノーノーは隆志へ手招きした。

「こっちじゃ」

　一行は船体内部へ入り、そのまま機関部へ案内された。

　太い配管。

　複雑に組まれた魔導回路。

　地球の機械とはまったく違う。それでも隆志には、何となく各部の役割が想像できた。

「これが推進用の魔導エンジン？」

「そうじゃ。そしてこっちが――」

　ノーノーが、大きな円筒状の装置を示す。

「魔素変換モジュールじゃ」

　隆志が近づく。

「魔素をエネルギーへ変換する？」

「大まかにはそういうことじゃ」

　ノーノーが装置の一部を指差した。

　そこには、何かを収めるための空洞がある。

「ここに本来、特殊な触媒が使われておった」

「今はない？」

「ない。失われた」

　ノーノーの顔が険しくなる。

「同じものを作ろうにも、何で出来ていたのかすら分からん。こいつが動かん限り、魔導飛行船はただの大きな箱じゃ」

　そのときだった。

「……あれ？」

　明日華が小さな声を上げた。

「どうした、明日華？」

　隆志が振り返る。

「何か……」

　明日華が自分の服のポケットを見る。

「光っています」

「え？」

　ポケットの布越しに、確かに光が漏れている。

　明日華が恐る恐る手を入れた。

　そして取り出したのは――小さな金属片だった。

「わ……」

　その金属片は、淡い光を放っている。しかも魔素変換モジュールへ近づけるほど、その光が強くなっていた。

　近くにいた工房のマスターが、その金属片を見た瞬間。

「…………！」

　顔色を変えた。

「ま、まさか……」

　勢いよく明日華へ近づく。

「嬢ちゃん！　それをどこで手に入れた！」

「えっ」

　明日華が思わず身を引いた。

　隆志がすぐ二人の間へ入る。

「落ち着いてください」

「……！」

「娘が驚いています」

「あ……」

　工房マスターは我に返った。

「す、すまん。つい……」

「いえ」

　明日華も小さく頭を下げる。

　工房マスターは改めて金属片を見た。

「嬢ちゃん。それを少しだけ貸してもらえんか？」

「……分かりました」

　明日華が金属片を手渡す。

　工房マスターは慎重にそれを受け取ると、魔素変換モジュールの触媒が本来収まっていた場所へ近づけた。

　瞬間。

　ヴン――。

　低い振動音が機関室全体へ響いた。

「なっ……！」

　金属片の光が一気に強くなる。

　同時に、沈黙していた魔導回路へ淡い光が走った。

　一つ。

　また一つ。

　まるで長い眠りから目覚めるかのように、魔素変換モジュールの各部が反応を始める。

「動いた……」

　セシリアが呟く。

　ノーノーの目が見開かれていた。

「これは……」

　工房マスターの手が震えている。

「間違いない。少なくとも、こいつは触媒に反応しておる」

　そして再び明日華を見る。

　今度は先ほどよりずっと落ち着いた声だった。

「嬢ちゃん。これをどこで手に入れた？」

「ラジェールの露店です」

「露店？」

「はい。店主さんは、何なのか分からない古代の遺物かもしれないと言っていました」

　明日華は少し考えてから続ける。

「なんとなく気になったので買いました。二つあります」

「二つ！？」

　工房マスターの声が裏返った。

　結衣が横から口を挟む。

「明日華、こういう変な物見つけると買っちゃうんだよね」

「結衣ったら」

「でも役に立ったじゃん！」

「もう……」

「おい！」

　工房マスターが部下を呼ぶ。

「解析班へ持っていけ！　最優先じゃ！　材質、魔素反応、全部調べろ！」

「はい！」

　部下が慎重に金属片を受け取る。

　工房マスターは明日華へ向き直ると、その両手をがしっと掴んだ。

「お嬢ちゃん！」

「は、はい？」

「さっきは本当にすまなかった！」

　そのまま明日華の手をぶんぶん振る。

「じゃが、もしこれが使えるなら……魔導飛行船が飛ぶかもしれん！」

「は、はい……」

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　明日華は完全に困った顔になっている。

「明日華、やったね！」

　結衣が嬉しそうに笑った。

「変な物収集癖が役に立った！」

「姉さま、もう！」

「ははは」

　隆志も笑う。

　だが、その視線はすぐに魔素変換モジュールへ戻った。

「ノーノーさん」

「なんじゃ」

「これが本当に動いたら……この船はどれくらいのものを運べるんです？」

「船の仕様通りなら、人も荷もかなり運べる。速度も地上の移動とは比べものにならん」

「そうですか……」

　隆志は静かに考える。

　人を運べる。

　物資を運べる。

　負傷者を後方へ送ることもできる。

　地形に左右されず遠くまで飛べる。

　そして何より――。

　離れて暮らす種族同士を、短い時間で結ぶことができる。

「これは……」

　隆志が、巨大な機関を見上げた。

「戦うためだけの船じゃありませんね」

　ノーノーが隆志を見る。

「ほう？」

「使い方次第では、パンゲアそのものを変えるかもしれない」

　隆志の目の前で、長く沈黙していた魔素変換モジュールが、わずかな光を残していた。

　まだ何も決まってはいない。金属片の正体さえ分からない。

　それでも。

　止まっていた何かが、確かに動き始めていた。