Lotus

第一部第二話 依代

その龍は、天井に開いた穴を見上げていた。

そこから、まれに人間が落ちてくる。都合よく怯えてくれれば、そのまま丸呑みにできる。

しかし今夜、龍が見ていたのは獲物ではない。穴の向こうに瞬く星だった。

自らの死期が近いことを、悟っていた。

龍の翼には、無数の穴と古傷が残っている。人間との戦で受けた傷だ。

あれから、二千年ほどになるか。

当時の人間は、石斧なんぞを武器にしておった。龍は武器ごと丸呑みにし、胃の中でまとめて消化した。

今の人間がシラスの踊り食いをするより、よほど罪深くはない。

とはいえ、人間はさすがに増えすぎた。

もはや、少々間引いたところでどうにかなる数ではない。たまに街の近くをうろついて人間どもを怯えさせ、その褒美として一人さらって帰る程度のものだった。

選ぶなら、やはり若い方がいい。適度に太っているとなおよい。

痩せた雌は駄目だ。化粧と言ったか。あれが非常にまずい。

若く、適度に太り、化粧をしていない雌がよい。

子供も駄目だ。食うところが少なすぎる。

丸呑みも試したが、あれもいかん。骨が細く、かえって喉に刺さる。そうなれば、ねぐらへ戻って大量の木の葉を食い、骨を胃まで押し流さねばならなかった。

それにしても、腹が減った。

いや、もう歳なのかもしれん。空腹なのか、死にかけているのか、自分でもよう分からぬ。

次に落ちてくる人間に見込みがあれば、例の秘術を試してやろう。

成功するのは、一万人に一人。

地上にはあれだけ人間がうようよしておるのだ。一人くらい、ここへ落ちてくる阿呆もいるじゃろうて。

もう、龍の姿を保ち続けることに魂が疲れてきておる。

その証拠に、腹の歌まで聞こえてきた。

――生きたきゃ食えよ、何でもな。

――喰わなきゃ、おまえが食われど。

やはり、食物連鎖はよい。

食ったものの知識を得られるからな。

もっとも、わしが人間ごときを食ったところで、知識の程度が違いすぎて大した足しにはならん。

火トカゲほど大きな獲物なら、記憶まで流れ込んでくる。肉もうまい。

入ってくる知識は、大抵ろくでもないものだったが。

もし人間が、わしの肉を食ったなら――。

いや。起こりもしないことを考えて、どうする。

わしはこの洞穴で、干からびて死んでいくのじゃ。

ドサッ。

何かが落ちてきた。

人間か。

男。

右手と左足がない。喉も潰れておる。

望みは薄い。

こいつは、わしの胃袋行きじゃな。

――生きたい。

声ではない。

落ちてきた人間から、剥き出しの思念が流れ込んできた。

たった一言。

だが、言葉にするよりもはるかに強い。

これは、もしかすると……もしかするかもしれんぞ。

「聞こえるか、そこの人間。お主、自分がどこへ落ちたか分かっておるか？」

少年はわずかに顔を上げた。

「そうじゃ。龍の巣の中じゃ。最初はお主を食おうと思ったのだが……なんともまあ、生への渇望だけは並々ならぬものがある」

龍は、少年の顔をのぞき込んだ。

「そこで相談じゃ。お主、生きたいか？」

少年は、かろうじて頷いた。

「声は出ぬか。気にするな。お主が思うだけで、わしには聞こえる。なんといっても、わしは万物の霊長様じゃからな」

本来は猿どもの自称らしいが、わしの方がふさわしいので貰った。

――勝手な奴だ。

「聞こえておるぞ」

龍は鼻を鳴らした。

「よし。こちらまで来い」

少年は地面へ残った左手をついた。

右手と左足を失った身体は、思うように動かない。それでも残った手足を使い、地面を這い始めた。

少年の進んだあとには、血と泥の混じった細い筋が伸びていく。

「もうよい」

龍は途中でそう告げた。

「人間にしては、よう頑張った。このまま死ね」

それでも、少年は止まらなかった。

指を地面へ食い込ませ、身体を引きずる。

何度崩れても、もう一度動いた。

そして、ついに龍の腹元まで辿り着いた。

「ほう。やるではないか。この男なら、例の毒にすら耐えるかもしれん」

――しゃべりすぎだ。

「何じゃと？」

龍は大きく首をもたげた。

「わしがこの巣穴にいて、何年だと思う？　二百年じゃぞ、二百年！　一人遊びなど、とっくの昔に飽きておる。たまに落ちてくる愚か者の戯言を聞くくらいしか、楽しみがないのじゃ」

龍は、ふんと鼻息を漏らした。

「要するに、話し足りんのだ」

少年は答えなかった。

答える体力すら、もう残っていない。

「ほれ。腹の鱗が一枚、割れて剥がれておるじゃろう。その下に肉が見える」

龍の声から、ふざけた調子が消えた。

「食らいつけ」

少年が、わずかに目を動かした。

「その肉を食って、万が一にも生き残れば、わしの力と記憶の一端がお主へ移る。身体も多少は修復される。失った手足まで生えるわけではないがの」

少年から、再び思念が流れ込んできた。

裏切られた。

張本人を探し出し、話を聞く。

そのうえで、場合によっては――殺す。

「人間は、まどろっこしいのう。さっさと殺して食えばよいものを。ああ、同族食いは禁忌だったか」

龍は、剥き出しになった自らの肉を示した。

「少なくとも、喋れる程度には回復するじゃろうて」

少年は、龍の肉へ歯を立てた。

硬い。

そのうえ、弾力が凄まじい。歯を立てても、なかなか噛み切れない。

「ああ、龍の肉など食わせるものではなかったか。くすぐったいわ！」

それでも、少年はやめなかった。

――生きる。

生きて、復讐する。

その思念とともに、さらに深く歯を食い込ませた。

プチッ。

何かがちぎれた。

龍は尻尾を、バシン、バシンと地面へ叩きつけた。

少年は残された顎の力を、肉を剥ぎ取ることだけに使い果たした。

ブチ、ブチと肉を引きちぎり、噛むこともできないまま、根性で丸呑みにする。

次の瞬間、少年の身体が大きく跳ねた。

残った左手で喉をかきむしり、声にならない息を漏らして悶える。

やがて、その身体は力を失い、地面へ倒れ込んだ。

動かない少年を見下ろし、龍はため息をついた。

「はぁ……失敗じゃったか」