神格鑑定局の土俵際～神格鑑定士・竜炎山と異世界の女勇者

第三話 古刹の影と黒い糸

「それにしても、山登りなんて聞いてないわよ、どすこい！」

　新緑が目に染まる初夏の山道。エルザはトレンチコートを脱ぎ捨て、大剣を杖代わりにしながら不満を爆発させていた。

　東京湾での激闘から一週間。神格鑑定局から二人に下された次なる任務は、東北の山奥にひっそりと佇む古刹「黒鉄寺（くろがねでら）」の調査だった。

　近年、この山一帯の霊素濃度が異常に上昇し、周辺の村では「夜な夜な巨大な蜘蛛の糸が空を覆う」という怪現象が噂されていた。

「これもしごとのうちだ、エルザ。山を踏み締めるのは、足腰の良い鍛錬になる。それにしても、

その荷物、さっきから妙に重そうだな」

「任務に必要なものよ」

「団子が三箱見えるが」

「山頂で食べる分、下山中に食べる分、非常食」

「非常食が最も多いようだが」

「細かい男は横綱になれないわよ」

「初耳だ」

　竜炎山は息一つ乱さず、巨大な雪駄で険しい石段を着実に登っていく。その手には、東京湾で遭遇したカルト組織『黒祖会』の残した黒い鑑定状の断片が握られていた。

「局の記録では、この寺の地下には、平安時代から続く織物の守護神が眠っている。かつては山麓の機織り職人たちに祀られていたが、集落が途絶え、制御できる祭祀も失われたため、寺の地下に鎮められたらしい」

「危険だから封印されたわけじゃないの？」

「残された鑑定書には、脅威度Cとある。人に敵対した記録はない。ただし、長い年月で在り方が変質している可能性はある」

ようやく石段を登り切ると、エルザはその場に大剣を突き立てた。

「着いた……。山頂用の団子を解禁するわ」

「先に周囲を調べる」

「じゃあ一串だけ」

「調査が先だ」

「神格より団子に厳しいわね、あんた」

　山頂に辿り着くと、そこには半ば崩壊した山門と、不気味な静寂に包まれた本堂があった。だが、何かがおかしい。寺の周囲の木々には、白く粘着質のある「糸」がびっしりと張り巡らされていた。

「……静かすぎるわね。人の気配が全くない」

　エルザが鋭い目を光らせ、大剣を構えた。二人が本堂の扉を押し開けた、その時だった。天井の暗闇から、無数の「赤い目」が一斉にこちらを見下ろした。

　キチ、キチ、キチキチキチ――！

「うわっ、蜘蛛！？」

　エルザの叫びと同時に、天井から人間の頭ほどもある巨大な蜘蛛の群れが降ってきた。ただの虫ではない。それぞれの背中には、苦悶する人間の顔が浮かび上がっている。自然に生まれたものではない。何者かの術式によって作り変えられた『眷属』たちだった。

　エルザが大剣を振り上げた瞬間、竜炎山の太い腕がその進路を止めた。

「待て。こやつら、我らを喰おうとしているのではない」

「どう見たって襲ってきてるでしょ！」

「足を見ろ」

　蜘蛛たちの脚には、黒い糸が何重にも巻きついていた。自ら飛びかかっているのではない。天井の奥から伸びる糸に引かれ、無理やり動かされている。

　背中に浮かぶ人の顔も、苦しんでいるのではなかった。口が、同じ言葉を繰り返している。

『ほどいて』

『ほどいて』

『主様を、返して』

　エルザは大剣の刃を返した。

「先に言いなさいよ！」

　白銀の光が、蜘蛛の身体ではなく、脚を操る黒い糸だけを切り裂いた。

「はああッ！」

　エルザの白銀の斬撃が空を舞い、迫り来る蜘蛛たちの糸を次々と一刀両断にしていく。しかし、切っても切っても、奥の暗闇から無限に湧き出してくる。

「キリがないわ！　どすこい、奥に親玉がいる！」

「うむ。ここは我に任せて、お前は奥へ進め！」

　竜炎山が前に出た。彼は両手を大きく広げ、本堂の床板が抜けんばかりの勢いで仁王立ちになった。

「はっけよい――！」

　竜炎山が強烈な『突っ張り』を繰り出した。手のひらから放たれるのは、神聖な空気の弾丸。一撃ごとに数十匹の蜘蛛の黒い糸が吹き飛ばされ、本堂の中に安全な一本の道が切り開かれる。

「助かる！　後で団子奢りなさいよ！」

　エルザはその隙間を縫うようにして、本堂の奥、地下へと続く隠し階段へと飛び込んだ。地下の洞窟は、巨大なドーム状の空間へと繋がっていた。そこは、数千、数万の黒い糸で編まれた、巨大な「繭」が鎮座する祭壇だった。

　繭の前には、東京湾で見かけたあの片目のスーツ男――黒祖会の調停者が、妖しく光る呪符を掲げて立っていた。

「あの蜘蛛たちを操っていたのは、やっぱり黒祖会だったのね」

「おや、勇者様。お一人ですか？　あの力士は蜘蛛の餌食ですかね」

「舐めないで。あいつがそんなタマじゃないこと、あんたが一番知ってるでしょ」

　エルザが大剣に魔力を込める。白銀の光が、洞窟の闇を照らし出す。

「それもそうですね。ですが、もう遅い。この地に眠る古の織守神は、我らの信仰によって生まれ変わった！　人を守り、縁を結ぶだけの古びた神ではない。因果を断ち、世界を黒く縫い潰す神――その名は『黒織神』！」

　男が呪符を繭へと突き刺すと、繭が心臓のようにドクン、と大きく脈打った。

　バリバリと音を立てて繭が裂け、中から姿を現したのは、上半身が妖艶な女性、下半身が巨大な黒蜘蛛という、異形の神格だった。

　その手には、人間の命を吸い上げて紡がれた、不気味に明滅する「黒い糸」の束が握られている。

『我が名は……黒織神……。違う……我は……何を織っていた……？　この世の因果をすべて我が糸で縫い止め、混沌の闇へと塗り潰さん……！』

　放たれる神威は、東京湾の蛇を遥かに凌駕していた。洞窟の岩壁が、その圧力だけでミリミリと軋み、崩落し始める。

「くっ……！」

　エルザは本能的な恐怖に身体を硬直させかけた。だが、彼女は世界を救った勇者だ。

「やれる……やるしかないのよ！」

　地を蹴り、黒織神へと肉薄するエルザ。しかし、神格が指先を軽く弾くだけで、空間そのものを切り裂く黒い糸の結界が展開された。

「しまっ――」

　鋭利な刃物と化した糸がエルザの皮膚をかすめ、彼女の身体が壁へと叩きつけられる。大剣が手から離れ、床に突き刺さった。

　崩れた岩がエルザの頭上へ落ちた。

　避けられない。そう思った瞬間、黒織神の指がわずかに動いた。

　一本だけ混じっていた白い糸が岩を絡め取り、エルザの横へ落とした。

「……今、私を助けた？」

『違う……我は、すべてを滅ぼす神……』

　黒織神はそう答えたが、自分の指を戸惑うように見つめていた。

『消えなさい、異世界の遺物よ』

　黒織神がトドメの糸をエルザに向けて放とうとした、その瞬間。

「――ごっつあんですッ！！」

　洞窟の入り口から、地響きと共に巨大な影が飛び込んできた。

　竜炎山だ。全身に黒い糸を絡ませながらも、それらを引きちぎるようにして進んできた。

　彼はエルザの前に立ち塞がると、両手を突き出して迫り来る黒い糸を素手で掴み取った。

「な、何だと！？　神格の因果の糸を、人間の肉体で掴んだだと！？」

　黒祖会の男が驚愕の声を上げる。

「ただの肉体ではない。我が身は、土俵の八百万の神々を宿す器！」

　竜炎山の掌から、強烈な摩擦熱と神聖な白煙が立ち上る。彼は糸をギリギリと引き絞りながら、黒織神を真っ正面から見据えた。

「暫定鑑定。神格鑑定士・竜炎山が読み上げる！」

　竜炎山の瞳に、青白い炎が灯った。

「対象の核は、この地で機織りと人の縁を守ってきた古神。等級四級。人間への積極的な加害記録なし。対処不要、または協定対象」

　黒祖会の男が声を荒らげた。

「何を言っている！　それは我らが作り上げた国家転覆級の邪神だ！」

「否。お前たちが作ったのは神ではない」

　竜炎山は黒織神を覆う黒い糸を指さした。

「古神の上に、恐怖と偽りの神名を編みつけた疑似神格だ。黒祖会製・寄生信仰型。等級二級、脅威度A。宿主の自己認識を侵食し、その力を奪っている」

『我は……黒織神……』

「それは、お前の名ではない」

　黒織神の身体が震えた。

「これより討つのは、神ではない。神を縛る、偽りの信仰だ」

　竜炎山は掴んだ糸を強引に引き剥がし、黒織神の巨体を自分の方へと引き寄せた。そして、左手を相手の蜘蛛の胴体に深く回し込む。

　大相撲の極意――『左上手』。

『な、離しなさい！　無礼な人間め！』

　暴れる黒織神。黒い糸に操られた神格が、苦しげに身をよじる。

　だが、一度がっちりと上手を引いた竜炎山の力は、神の怪力すらをも凌駕していた。彼の足元の大地が、その重圧で完全に陥没する。

「エルザ！　我が四股で、こやつを大地につなぐ本来の神縁を呼び戻す！　黒い糸だけを断て！」

「神様ごと斬ったら承知しないからね！」

「承知している。お前ならできる！」

　エルザは痛む体に鞭打ち、床に突き刺さっていた大剣を引き抜いた。勇者の加護が、これまでにない黄金の輝きを放ち始める。

　黒織神の胸元には、黒い糸が幾重にも絡み合った巨大な結び目が浮かんでいた。その中心には、黒祖会の黒い鑑定状が埋め込まれている。

「――せええええのッ！！」

　エルザが大剣を振り抜いた。

　白銀の刃は黒織神の身体には触れず、胸元を覆う黒い糸だけを断ち切った。

　結び目が裂け、黒い影が神格の身体から引き剥がされる。だが、影は無数の糸へ姿を変え、再び黒織神へ取りつこうとした。

「戻すものか！」

　竜炎山が右足を天高く上げ、全力で大地へ踏み下ろした。

「――四股おおおッ！！！」

　大砲をも超える爆音が洞窟を揺らした。踏み下ろされた足を中心に円形の結界が広がり、黒い影をその内側へ縫い止める。

　黒織神へ伸びていた糸が、一本残らず断ち切られた。

「今だ、エルザ！」

「これで終わりなさい――『勇者一閃・天断』！」

　エルザが光の流星となって結界へ飛び込み、黒い影だけを真っ二つに切り裂いた。

『あああ……我らが編んだ神名が……ほどける……！』

　幾つもの声を重ねた絶叫とともに、寄生していた疑似神格が白い光の中へ消えていった。

　黒織神を覆っていた黒い殻が、糸のようにほどけていく。

　あとに残ったのは、白い衣をまとい、下半身に白銀の蜘蛛の姿を持つ女性だった。

『思い出した』

　女性は、自分の掌から伸びる白い糸を見つめた。

『我は綾守姫。糸を断つ者ではない。切れかけた縁を、結び直す者』

「ようやく、本当の名に戻れたわね」

　エルザが大剣を鞘へ収めた。

『礼を言う、異界の勇者。そして、大地を踏み鎮める者よ。長く偽りの名を着せられ、我が力は弱っている。しばし、この山の傷を繕いながら眠ろう』

　綾守姫は二人へ深く頭を下げ、その姿を白い繭へ変えた。封じ込めるための繭ではない。傷ついた力を癒やすための、穏やかな眠りだった。

「局には、撃滅ではなく保護対象として報告する。祭祀の再建も必要だな」

　竜炎山の言葉に、エルザが頷いた。

　洞窟には、本来の清浄な山の気が戻っていた。

「ばかな……我らが与えた神名を剥がしただと！？　一度固定された神の在り方を、人間の鑑定で覆すなど……！　だが、我が黒祖会の計画は、すでに最終段階に入っている！」

　黒祖会の調停者は、懐から新たな呪符を取り出し、自らの影の中に飛び込んで逃走した。

「待ちなさい！」

　エルザが叫ぶが、すでに男の気配は完全に消えていた。

「深追いは禁物だ、エルザ。奴の言う『最終段階』という言葉が気になるな」

　竜炎山は法衣の乱れを整えながら、深く息を吐いた。

「ま、神様一柱を無事に取り戻したんだから、鑑定局もボーナスくらい弾んでくれるでしょ」

　エルザは大剣を鞘に収め、へたり込みながらも不敵に笑った。

　二人は崩落の始まった地下洞窟を後にし、再び山道を下り始めた。

　エルザはしばらく黙っていた。

「どうした」

「綾守姫は、本当の名前を思い出せた」

「うむ」

「じゃあ私は？」

　竜炎山が足を止めた。

　エルザは前を向いたまま、大剣を杖代わりにして歩いている。

「この世界じゃ、私は『異世界から来た勇者』。局の宿舎に部屋はある。身分証もある。好きな団子屋だってできた。でも、書類の出身地欄だけは、いつも空白なのよね。局の書類には、分類保留の異能存在。黒祖会には、異世界の遺物。どれが本当の私なのかしらね」

「どれも、お前の一面ではある」

「鑑定士らしくない答え」

「鑑定とは、名前を押しつけることではない。対象が何者であるかを、共に確かめることだ」

　エルザは振り返った。

「では、お前が望むなら、いつか我が正式に鑑定しよう」

「嫌よ。あんたに『危険度・団子食べ過ぎ級』とか書かれそう」

「それは鑑定せずとも分かる」

「どすこい！」

　二人の声が、静けさを取り戻した山に響いた。

　黒祖会の影は着実に日本全土、そして世界へと広がっている。人と神の境界線を巡る戦いは、より深く、危険な領域へと突入しようとしていた。