冬街道木枯らし三番線
「まだまだ寒いなぁ」
「でも、雪もちょっとずつ消えてきたね」
「道路脇に街路樹が並び出したらそろそろ都市だ。まだもうちょっと先だね」
「都市かー。ニンゲンがいっぱいいるのかな？」
「どうだろうな」
冬街道。人が住めない極地と都市を繋ぐ用途不明の巨大道路。
上に都会が作れそうな程の幅があり、どこからともなく現れる機械達に常に整備されている。
その上を少年と少女が連れ立って進んでいた。
「この先の街はどんなとこなの？」
「うーん、教えない！」
「えー！なんで！？」
「実際見た方が早い。しばらくあの街に入ってなかったし、私の記憶のものとは違ってるかもだからね」
「そんなものかなぁ」
気楽に喋りながら街道を下る。整備が行き届いた冬街道には、凶悪なフォトゲノム生命体の姿はない。
「…んん？」
少年がむず痒い顔をする。
「どったの？」
「なんか髪の毛に潜り込んでる見たい」
「長いもんね。切ろうか？」
「っダメ！！」
「本気で嫌がりなさんなよ。冗談だって」
「むぅー！」
ふくれっ面をするアンディの顔の側から、ひょっこり飛び出すものがあった。
「あっ！」
「飛び出た！」
「わっとと」
アンディがキャッチする。
「チー、チー」
「これは…！」
「…ティムリーの子供、それも赤子だ」
飛び出してきたのは、手のひらサイズの小鼠。
「なんで！？いつのまに…」
「チー」
「…ちょっと待って。調べて見る」
アイツーが小鼠に手をかざす。
「…間違いない。これ、ブレイブの子供だ」
「ええっ！！じゃあ関所の方に帰してあげなきゃ！！」
「待て待て。結論を急ぐない。DNAから鑑定するに、ブレイブと大きく一致するのは確か。でも内包するフォトゲノムの量がケタ違いだ」
「…ということは」
アイツーが軽く微笑む。
「多分、あの時崩れ去った隊長の細胞の一部があなたの髪の毛の間で再構築されたんだね。平たく言えば隊長のクローンだよこの子」
「…！」
「チー！」
アンディが小鼠を見る。小鼠は警戒する様子もなく、元気いっぱいの声をだす。
「ふふっアンディと隊長の子見たいなものだね」
「子って…」
「あら知らなかったの？隊長メスだよ」
「…ええええ！？」
「若干粗暴な口調は若いティムリーの特徴の一つだし、同族以外で見分けるのは難しいけどね。あの人女の人」
「そうだったんだ…」
「チーー」
アンディの手のひらの上で駆け回る小鼠。
「…レーア」
「チー」
「…名前？」
「うん。別の言語で勇気って意味」
「いい名だね」
「チー！！」
関所に戻って帰すのはやめた。
戻ってもまだ同じ場所に関所があるか分からないし、急性進化したブレイブのクローンというわけで突然変異を起こす可能性がある。フォトゲノムの調整が可能なアンディの側にいた方が安全だろうという判断だ。
「よし、頼もしい旅の仲間ができたな！」
「次会った時に紹介してあげなくちゃね」
「チー！！」
そこでアンディとレーア、二人のお腹が鳴った。
「あう」
「チー…」
「あはは、先に飯にしよっか」
アイツーが街道の真ん中で座って、大きな荷物を背中から降ろした。
「わぁ！空！」
キャンプシートに座って空を仰いだアンディが、浮かぶ何かを見つけた。
「おおー、あれは超高速ビル群！」
「すごい！ とんでもない速さで北上してる！！」
「あれも原理が分かってないんだ」
「…？加速電子の異常反発を利用してるんじゃないの？」
「それだとA系の磁気異常が始点と終点で観測できるはずでしょ？」
「始点が分かってるなら法則も解き明かせると思うんだけどなぁ…」
「…白い屋敷では相当高度な教育を受けてたみたいだね」
「…えへへ」
屋敷のことが褒められるとちょっと誇らしい。おじちゃんのことが認められてるようで。
「チー！チー！」
「わわっ、ごめんね」
手元のレーアに缶詰の中の食べ物をあげるアンディ。
「アイツー、こっちのも食べてみる？」
自分の口にも放り込み、アイツーに問う。
「お、いいの？じゃこっちのも少し食いな」
備え付けのフォークも使わずに摘んで食べる。
アイツーの缶詰を食べたアンディがジト目になる。
「…アイツー。美味しい缶詰を知ってて先に取ってたね？」
「あはは！まぁね！！私が取ったのは果物缶、アンディが取ったのは質の悪い合成脂肪のパテだ！」
「レーアにもあげていい？」
「もうそっち全部食べちゃっていいよ」
「やった！」
寒々しい空の下、上空を滑る高層建築物と、奇妙な三人組のキャンプ。
後は整備用のロボットが静かに行き来していた。
