アＩイ アン

星の関所

冒険の朝

「もう出発するのかい？」

「うん。アイツーもいいの？ここに恩があるって言ってたけど」

「恩があったのは隊長さ。この関所そのものじゃ無い。それに、隊長の最期の願いを聞き届けてくれたあんたに、付いて行きたいって思ったんだ」

「そっか。ありがとう」

「いいってことよ」

　戦いが終わった関所の一室で、異常な程の長髪の少年とアンドロイドの少女が旅支度を整えている。

　部屋の外からノックの後、藍色の毛並みのティムリーが入ってきた。

「おーい、お前たち食料はこれぐらいでいいか？」

「ライズさん！」

「お！ それ缶詰じゃん！ いいの？」

「お前達に対する報酬とするなら安すぎるぐらいだ。遠慮なく取って行くがいい」

「…あの、ライズさん」

「なんだ？」

　たっぷり缶詰が入った袋の前で踏ん張りながら、少年が情けない声を出す。

「もうちょっと…中身減らしてくれません？…重くて…」

「ぷっ」

「ぶっはははははは！！」

「ちょ、笑わないでよ二人とも！！」

「弱っっちぃなぁ！！精々20キロぐらいだろこんなもん！！！」

「ニンゲンの12歳には厳しいよー！」

　明るい笑い声が関所に響いた。

「もう行くの？」

「もっとゆっくりしていっていいのよ？」

「ニンゲンもう行っちゃうの！？」

「明日祭りがあるのに…」

「アイツーも行くんだもんなぁ」

「星の関所も寂しくなるぜ」

　関所の南門、砦の裏に当たる春への入り口に、旅立つ者と見送りが集まっている。

「戦闘の傷も癒えて無いのに、総出で見送りなんてしなくても」

　アイツーが感謝半分、呆れ半分でそう言う。

「何を言う。ブレイブの意思を託されたんだ。あんたらはもう立派な同士さ」

「カルキノス、整備の仕方は分かった？」

「紙に手順描いてくれたろ。それを見てやりゃ大丈夫だ」

「ううー、心配…」

　アンディはまだ関所の心配をしている。指先で貰った帽子をいじくる。

「出発する側が心配なんてしなくていいんだよ！」

「ぐ、グレープくん！」

　バンバンと背中を叩いたのは、子供グループのガキ大将。

「オメェのおかげであったかくなった！カニも動いた！！こんだけくれりゃ十分だ！」

「うんうん。それに昨日の夜に話があったんだが、我々もここを離れようと思うんだ」

「えっ」

「ええっ！？」

　アイツーとアンディも驚愕する。

「砦捨てんの？」

「違う違う。砦自体が動くようになったし、ここはステイツの攻撃圏だ。西の方へ安全な航路を辿って、まだ見ぬ同胞を探しに行くということが決定してね」

「なるほどね」

【PIIiiliii!!】

　カルキノスが軽く吠える。

「だから、旅立つのはお前達だけじゃない。お互いの旅路の平穏を祈っていようぜ」

「…そっか」

「うんうん」

　北の空から低い風の音が聴こえてくる。

「そろそろか…」

「うん。春一番が来たね…」

「旅路を彩る北の風物詩だ。実に縁起がいい」

「…ああ。出発日和だ」

　いろいろ詰め込むうちに巨大になった荷物をアイツーが担ぐ。

「ありがとね。いろいろ長いこと」

「助けてもらったのはこっちの方だ。ありがとうな、アイツー」

「ええ」

「お前もだ」

「…うん」

　隊長に就任したライズが、アンディの手を強く握る。

「私も、継いで強くなる。お前も、強くなってくれ」

「…うん」

　隊長から貰った帽子をかぶり直した。

「我々は、お前達の旅路を祝福する。みんなっ！コールだ！！」

「「おおおおおおお！！」」

　砦中の窓から乗り出し祝福の言葉をかけて行くティムリー達。

「強くなれよー！！」

「達者でなぁ！！」

「いつかまた会いましょう！！」

「前隊長の魂、忘れるんじゃねーぞぉ！！」

「アンダーステイツに気をつけて！！」

「「さようならぁー！！」」

「ーーはは。本当に総出だね」

「ーーっ！！」

　今度は、アンディも涙をこらえる。足りない強さは彼から継いで、それでも目の端から雫が溢れそうになる。

　しかし、今度は綺麗な笑顔になれた。

「みんなぁーー！！」

「うわっ」

　髪の毛がアンディの声に共振する。オペラの音波兵器と同じ原理で、声を関所中に届ける。

「行って、来ます！！さようならぁーー！！！」

　手を振りながら走り出したアンディ。

「じゃ、また旅路のどこかで会おう諸君！！」

　その後ろでアイツーも別れを手早く告げ、アンディに追いつくべく駆ける。

　砦では、ティムリー達と砦そのもの(カルキノス)がいつまでも手を振っていた。

「アンディ、泣いてるの？」

「ぐしゅ、うああぁ…」

「…まだまだ弱虫だね」

「ごめんっ、隊長にも、おじちゃんにも泣くなって、い"わ"れ"で"る"の"に"…」

「いきなり人は強くはなれないさ。それに、涙が出ないことだけが強さってわけでもない」

「ぐずっ、うう…」

　アイツーが懐からハンカチを取り出す。

「さて今は涙を拭いて。春一番を捕まえるよ！」

　言う間に風が強くなる。追い風として吹き出した暴風は、巨大な雪の塊とともに二人を吹き飛ばした。

「う"わぁっ！！？」

「ヒュー！！」

　アンディを担いだアイツーが、空に浮かんだ巨大な氷の結晶に捕まる。

　そのまま氷の結晶ごと、雪解けが始まる南への道を飛び越えていった。

「うわ、うわぁ！すごい！！」

「春一番。冬の領域で長い年月をかけて生成した極細かい構造の結晶を、北風が吹き飛ばし空を駆ける現象！」

「ほんとだ！めちゃくちゃ大きいのに構造が細かい！！」

「さながら冬が作る巨大な綿毛、と言ったところだな！！」

　日が昇る大地。未だ緑は遠く、それでも二人を陽光が暖かく照らす。

「僕、強くなる…！！」

「ふふふ」

　朝焼けに誓う少年の側で、見守る少女は少し笑った。

「あ、そうだアンディ」

「ん、なあに？」

「春一番が吹いた後って、溶けた結晶がすごい雹になって天気が大荒れになるんだよ」

「…へ？」

　上から雨だの雹だのが降り出し二人が乗っていた結晶が溶けて、揃って雪解けの道に落下したのはすぐ後だった。