受け継がれるブレイブ
「よお…お前たちか…」
「っ！」
「あんた…」
雪原に倒れ伏す隊長の姿はただただ痛ましかった。
音波兵器と細胞崩壊によって肉体はグズグズに崩れ、爆発の余波で頭も半分吹っ飛んで黒焦げである。
「ニンゲン！いや、アンディ！」
側にいた副隊長、ライズがアンディにすがりつく。
「お願いだ！お前なら治療できるんだろう！？直してくれ！！隊長を！！！頼む！！！」
必死に懇願するライズ。それに息を呑むアンディ。
「やめろライズ…見苦しいぞ…」
それを制したのは隊長だった。
「隊長…！」
「もう、元には戻れねぇ…そうだろ？アイツー」
「ああ」
アイツーが、隊長の絶望しかない状況を述べる。
「フォトゲノムに過剰暴露したら、細胞の結合を保てなくなりやがて肉体は崩壊する。元々ろくに動かない肉体を、外部から粒子を取り込んで無理矢理進化させて動かしてたんだ。この状態で治療したって…」
「ああ… 恐らく俺は俺を保てない…」
焦げた顔の半分から覗く鋭利な鉄片は、彼が暴露者の成れの果てになりかけていることを示している。
「お前たちに、俺にトドメを刺せ、なんて命令させないでくれ…」
「うっ、ぐぅ…」
「ライズさん…」
「隊長さん…」
側にアンディが寄る。触手を展開させ帽子が落ちる。
「ぼくの、ぼくの肉体を使いませんか？」
そして提案する。
周囲が真意を読めずに黙るなか、少年は独白を始める。
「ぼくの肉体は、多分異常なほど多くのフォトゲノムを受け入れられます。今、あなたの脳みそとぼくの脳みそを交換できたら、多分生き残れます」
そう言う間に、ザワザワと髪の毛が動き隊長の周りを囲んでいく。
「拒絶反応とかも大丈夫です。肉体に触れてわかりました。ぼくは自分の遺伝子の配列を限りなくティムリーに近づけることができます。思えば随分と屋敷ではお世話になってました。貴方達の情報はよくよく知っています」
「アンディ？」
口上に狂気が混ざりだしアイツーが待ったをかけようとするも、アンディは止まらない。
「あの屋敷で食べていたネズミ肉のステーキ、あれは間違いなくティムリーのものでした。隊長の元々の肉体、その再現も容易です。どうでしょう隊長さん。あなたなら、この肉体を間違える事無く使ってくれると信じられます。だから…」
触手が隊長を浮かし、そろそろとアンディの方へと近づけて行く。
死に体の隊長が、殴った。
「へ？」
「ばか、やろう…！」
口から変色した血を吐きながら、それでも隊長は激怒する。
「テメェ何を学んでんだ…！俺が、見せたもんは、間違いだとか、失敗することを恐れて、成功ばかり掴むような…生き様だったか！？」
いよいよ肺まで崩壊が届いたのか、声の掠れも酷くなる。
「俺が、お前らに託すもの…！それは！失敗しようが！…死のうが！後悔しないように生き切る勇気の生き様！ティムリーが継いで来た魂なんだ！お前は何もわかっちゃいねぇ…！それを！ニンゲンのお前も！ 継いでいけって言ってんだ！！」
「……！！」
「ここで！ティムリーの魂を殺す気かアンディ！！」
ぼご、と音を立てて顔以外が崩れる。
「隊長、もう…！」
「そんな、そんな！！」
「隊長…？」
真意がまだ理解できていない様子のアンディを見て、顔だけで笑いかける。
「継いで、行け…お前は、まちがっちゃ…いない……ーーー」
サラサラと。全てがアンディの触手の間からこぼれ落ちて行った。
「なぜ…！」
ライズが崩れ落ちる。
「ああ、」
ボロボロになった姿と、銃頭の従者が重なる。
「あああ！！」
ドロドロになった姿と、おじちゃんの傷ついた姿が重なる。
「あああああ！！！！」
自分のために怒ってくれた姿と、あの時接続した彼の思いが重なる。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！」
雪原の戦いは幕を閉じた。後に語り継がれる一人の勇者の物語を残して。
引き裂かれるような悲しみと、受け取った暖かな思いを込めた絶叫が、全ての終わった戦場に木霊した。
