勇気と絶望の最前線
砦の上部に衝撃が走る。伝播し会議室まで届いたそれは、関所が何かきら攻撃を受けていることを示している。
「何事だ！？」
『た、隊長！！』
近くの備え付けられた通信機から悲鳴に近い声がする。
「なんだ！どこだ！？」
『最上部部屋番1129です！攻撃はミサイル！！被害者は居ないですが…』
「ステイツか！？」
『型番はステイツのホーク系です！』
「…単発？妙だな」
「どういうこと？」
アンディが疑問を提する。
「ここがアンダーステイツと敵対していることは話したよね」
「うん」
「だからたまにこういった攻撃が来るんだけど、腐っても砦だからね。普通一機が一発嫌がらせのように攻撃をしたりなんかしない」
アイツーが説明しながら苦い顔をする。
「編隊を組んでの波状攻撃が基本だし、奇襲性を損なわないために初手に最大火力を叩きつけてくるはずなんだ」
「そうじゃないってことは…」
「ええ。やつら…」
『隊長！打ち込まれたミサイルが、煙を吐き出してます！刺激臭！！ 』
『同時にパルスを検出！こ、これは…』
アイツーは今度こそ確信する。ステイツの悪辣な手口を。
「こちらの状況を利用するつもりだ」
隊長が叫ぶ。
「クソッタレ！餌付けだ！！ その煙消せ！！」
『だ、ダメです！向かっていったピュターが昏倒しました！！』
「ガスマスクを探せ！！こっちで緊急事態宣言を出す！ 通信を切るが気張れよ！！」
『了解！！』
「お前ら聴いての通りだ！」
隊長が振り向き、部屋を見渡す。
「餌付けは知ってるな！？フォトゲノム生命体をおびき寄せるステイツの汚ねぇ手口だ！！」
隊長のそばの藍色の鼠が立ち上がる。
「戦闘準備の指揮は俺が取る！ 隊長は市民に事態を伝えてくれ！！」
「…ああ！！そっちは任せた！」
「私たちは現場に！」
「オレは物見へ行く」
「よし！各自ぬかるなよ！！」
おう！と声が一致し、行動を開始する。
アイツーがアンディに問う。
「どこに行く？」
「…アイツー。この砦、映像監視室とか無い？」
「…あるけど今は動いてないよ？」
「5分で直す」
「オッケー」
アイツーがアンディを抱える。
「え、ちょ」
「こっちの方が早いからね」
次の瞬間、爆発的な加速を持ってアイツーが廊下を駆け抜けていった。
ティムリー達の都では、響いてきた衝撃でざわめきが広がっていた。
「なんだったんださっきの？」
「攻撃を受けたっぽい？」
「うぇぇえええ！」
「あらあらさっきから泣き止まないわねぇ」
「あぁー！祭りの飾り付けが崩れた！」
「まだ準備は早いって言ったろーが」
『住民の皆！聞こえるか！！？俺だ！！』
隊長の声がスピーカーから響く。
『落ち着いて聞いてくれ！今この関所はステイツからの攻撃を受けている！！敵勢力がこの関所を襲う予測時刻は30秒後！！』
にわかに騒ぎが大きくなる。
「避難場所は！？」
「うちは北！」
「おじいちゃん！歩ける！？」
「大丈夫だ！お前は先に行け」
騒ぎだす都に隊長の声が響く。
『だが心配しなくてもいい！ 俺たち防衛隊は関所を守るために戦う！！避難場所へ着いたら安心して茶でも飲んでいてくれ！ お前たちの生活は俺たちが守る！』
恐怖の表面に虚勢を張って、それでも自信満々に叫ぶ。
『防衛隊の通称は！？』
「ブレイバー…」
『俺の名前は！？』
「「ブレイブ！」」
『この名にかけて！！敵を倒し、お前たちを守る！！』
「「「うおおーーー！！」」」
隊長、ブレイブの雄叫びに合わせて歓声が上がる。住民の避難はスムーズだった。
物見台の上では。
「ああ緊張で震えが止まらねぇ」
「ふん！おれのは寒いだけさ」
「その寒さが和らいだ矢先じゃねぇか」
「…クソッ、なんでこんな時に…」
二人の門兵が雪原を睨んでいた。
「今朝の襲撃はパイプラインだったが、今度は何がくるだろうな」
「フォルクスラプターとかならまだ楽なんだが…」
「餌付けで何が来るのか、きちんと覚えておくんだったぜ」
「ーーん？」
一方が遠くの雪原で、雪が巻き上がったのを視界の端に捉えた。
「どうした？」
「北西の雪原だ！ なんか、でっけぇぞ…！」
もう一方も双眼鏡を覗く。そして見る。
「なんだあれ…見た事もねぇ！」
「早く！ 司令室に繋げ！！」
「ええと、105だ！」
繋ぐと直ぐに返答が来る。
『来たか！ 相手はなんだ！？』
「それが、型番不明！！」
『なんだと！？ 見た目は！？』
「ええと…」
双眼鏡を覗き姿を直視する。雪を蹴立てつつ徐々に近づいてくる巨体は、四作走行の哺乳類に見える。
「うさぎ！！巨大なうさぎとキツネを混ぜた見たいな姿です！！」
『よりによってそいつか…！』
「副隊長！なんなんですかアイツは！？」
『おそらく型式オペラだ！お前らは防音室へ逃げろ！！強烈な音波攻撃が来るぞ！！！』
「ふ、副隊長ぉ！！？」
通話していない方が叫ぶ。
『なんだ！？』
いつのまにか物見台は影に覆われていた。音も立てずに近づいてきた第2の捕食者が、関所を覗き込んでいた。
「ヴァイパー！鉄仮面…」
鎌首をもたげ、関所に食らいつく長大な体。頭には、関所に打ち込まれたものと同じミサイルが刺さっていた。
