アＩイ アン

星の関所

星の関所防衛会議

「アンディはいかないのかい？」

　講義が終わった会議室、そこでアンディは椅子に座ったままだった。

「…アイツー」

「なぁに？」

「隣の会議室で、話してることなんだけど」

「…」

　別に髪の毛が伸びたりしていない。しかし毛の先がザワザワと動いている。

　アイツーの聴覚でも、隣の部屋で紛糾するもう一つの会議の様子が伺えている。

「…聞こえてるのね」

「…」

「よし、参加しましょう」

「えっ」

　アイツーが扉を開けて手招きする。

「いいの？」

「どうせアンディの意見は必要だろう。それに自分がやらかしたことの重大さも意識できてるなら、早めに会議に参加した方がいい」

　アイツーが廊下突き当たりの扉に手をかける。

「生き延びるために」

　そして扉を開けた。

　遠く、雪山の中でそれは目覚めた。

　爆音に眠りを妨げられ、攻撃を受けて激昂した。声を持たぬそれは、身体中から軋む音を立てながら雪を振り落とし起き上がる。

　そして攻撃を仕掛けたモノの後ろたなびく雲を追い、しなやかな体で進撃を始めた。

　飛行機雲は、黒煙を空にたなびかせ始めた関所へと続いていた。

　遠く、雪原の中でそれは目覚めた。

　どこかからいい匂いがした。目覚めた理由はそれだけだった。

　毛深い顔に付いた鼻をクンクンと動かし、自分を魅了する匂いの元を探る。

　やがて獣は見つける。匂いは空に黒い煙が立ち上っている方へと続いていた。

「…お前たちか」

　第2会議室。そこでは比較的ガタイのいい鼠たちが集まり、重苦しい雰囲気の中で机を囲んでいた。

「…！」

「やぁ、どーもどーも。あいも変わらず辛気臭いことで」

　入ってきた二人を一瞥し、隊長より年を重ねた古傷だらけの鼠が唸る。

「そのガキか。余計なことをしくさってここを危機に追い込んだのは」

「、！」

　アンディの方を睨みながら毒づく。

「そう言わないでくれベヘットさん。助かったのも事実だろう」

「はん、どうだか。ゆっくりと凍えて滅ぶはずが早まっただけだろうて」

　鼻を鳴らして椅子に沈む。注視しなくてもわかる苛立ちぶりにアンディは萎縮する。

　隊長がため息と共に聞いてくる。

「アンディと言ったか、お前」

「は、はい」

「自分がやったことがなんなのか、説明が必要か？」

「…」

　アンディは口を噤む。それをみてアイツーが助け舟を出す。

「ちょっといいかい隊長さん？」

「なんだアイツー」

「この子すっごく耳がいいからさ。さっきまでの会議の様子、ぜーんぶ聴こえてるのよ」

　ね、とアンディに聞く。こくりと頷くアンディ。

　それをみた老鼠、ベヘットが声を張り上げた。

「そりゃいい。じゃあこのニンゲンさまが何をやらかしてくれたのか、自分の口から説明してもらおうじゃないか！！」

　なぁ！？と周囲に凄む。

「ベヘット！！」

　隊長が声を荒げる。

「何だ！？酷だって言いたいのか！？」

　周囲を見回しながら声高に叫ぶ。

「コイツはニンゲンだ！！ニンゲンは敵だ！！ 悪意がない保証もねぇのに丁重にしすぎだって思わんのかお前ら！！？」

「黙れ」

　次にはっきりと声を出したのはアイツーだった。

　凄みもしない平坦な声に、部屋は静まり返る。

「敵じゃない保証がない？じゃ、私は？敵国生まれ敵国育ちの私が許されてるのは力があるから？随分とみみっちい場所なんだな星の関所は」

「ぐっ…」

　苦々しげに黙るベヘット。

「ゆっくり滅ぶのが早まっただけ？ベヘットおじいちゃんはもうすぐ天命を全うするからいいけど、今を生きてる子供たちの未来はどうだっていいっていうの？」

「貴様っ…！！」

「アイツー。もういいよ」

　アンディが、アイツーとベヘットの間に割り込む。

「…もう、出ててもいいんだよ？」

「いや、償いにもならないけど、確認のためにも説明させて」

　アンディは意を決して説明を始める。

「この星の関所は、旧文明の囮のための要塞だったんですね？」

「…そうだ」

　隊長は歪めた顔で頷いた。

　星の関所。ここは頑強な防護壁で守られた、北風から文明を守る砦。

　そしていざとなった時、囮としてできるだけの時間稼ぎをするための場所。

　関所内部、動力源であるヘルファイヤは、雪原に存在するフォトゲノム生命体の最高の栄養源であり、いざという時は周囲の敵を誘引して自爆するための装置でもあったのだ。

　すでに文明は衰退し関所も自爆する事なく残っていたのを、ティムリーたちがすみかとして利用していたのが真相である。

「少し前までは普通に稼働していたんだ」

　隊長が合いの手を入れる。

「それをワシたちは勇敢に戦いながら守ってたんだ」

　ベヘットが続ける。

「しかし、最近動力源が少しずつ動かなくなってから、敵の襲撃が緩くなって気づいたんだ。我々が暖をとっていた炎こそが、フォトゲノム生命体を引き寄せる誘蛾灯だったってな」

　関所が無情に煙を吹く。空へと続く熱は、星の関所の顕在を誇示しているかの如く。

　A加速粒子がもたらした世界の変貌の答え。

　微細極まる原子の連結によって形作られる二重螺旋は、生きる機能のついていない機械を、今を生きている生命を、過剰に進化させ独り立ちさせていくのだ。

　ジェイコブ・ヘッケランが提唱した生命の四重螺旋構造理論。その中核となる超微細原子が霊子であり、形作られるもう一つの二重螺旋こそがフォトゲノムである。

「フォトゲノムを取り込めば取り込むほどに進化するのがフォトゲノム生命体だ」

「あのタンクにはA加速粒子、加速した霊子を作る機能がある。そこから発生するフォトゲノムを求めて、もう少ししたらここに野生の機械どもが殺到するだろうな」

「わかったかニンゲン？お前が何をしくさってくれたのか」

　アンディは深く頭を下げた。

「…ごめん、なさい…」

「謝って済むことじゃねぇんだよ！」

「いい加減にしろベヘット！！怒鳴ってどうにかなる問題でもないだろうが！！！」

　まだ何か言い募ろうとするベヘットを隊長が一喝する。

「それをこれからどうするかって話なんだ。それにベヘットの意見はここにいるものの総意じゃ断じてない」

「あらそうなの？」

「当然」

　アイツーの疑問に隊長は強く頷く。

「さっきアイツーも言っていたが、あのまま炉が弱るままにしていたらいずれ凍えてティムリーは滅んでいた。荒療治とは言え、炉を直してくれたアンディには感謝しているものは多いぞ？」

「…！」

　見れば部屋の中で頷くものが多数。苦々しげな顔をしているのは一部だけである。

「ティムリーは、勇敢な種だ。このまま滅びを待つなんで我慢ならなかったところだ！」

　別の男が立ち上がり叫ぶ。

「うちの長子はよちよち歩きもできやしないまま寒さで死んだ！次の子は気づいたら雪の山に埋もれて死んでいた！」

「うちの母は死んだ時のためと、遺書に自分の毛皮を使って子供に毛布を作ってやれって書いてた！ふざけんな！！」

「ああ！敵がくる！？上等だ！！俺たちの牙は立ち向かうためにある！！」

「そういうことだニンゲン！！」

　隊長が手を差し伸べる。

「お前の知力で力を貸せ！！この関所を守り、温もりを取り戻したいんだ！！」

「ーっ！！」

「行きな。私も付いてる」

　アンディは息を飲みこむ。一歩でない足は、アイツーが押してくれた。

「…わかった。絶対、みんな守ってみせる」

「くくく大きくでたな？守るのは俺たちだが、頼りにしてるぞ」

　アンディと隊長が握手を交わす。

　砦の最上部に衝撃が走ったのはそのタイミングだった。