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第8話「白い粉の先」

　薄曇りの空の下、俺たちは山道を越え、王都へ続く街道を歩いていた。

　木々の間を抜ける風は冷たく、朝霧がまだ足元に残っている。

　昨夜、レナリア先輩が「王都で似たものを見た」と言った白い粉。その出所を追うためだ。

　小さな瓶に残っていた甘ったるいのに鼻を刺すような匂いが、妙に頭から離れない。

＊

　その日の夕暮れ。

　野営地に選んだのは、谷をまたぐ古い導水橋の下だった。

　橋と呼ぶには、あまりにも大きい。

　大人が何人かかっても抱えきれそうにない石柱が、谷の向こうまで連なっている。その多くは途中で折れ、蔦と苔に覆われていた。

　それでも頭上には、途切れた石の水路が残っている。

　誰が造ったのか。

　どこから水を引き、どこへ運んでいたのか。

　知っている者はいなかった。

　日が落ちると、石柱に刻まれた古い紋様が淡く光り始めた。

　青白い光が一本の柱を昇り、途切れた水路を渡るように隣の柱へ移っていく。

　水なんて流れていないのに、頭上にだけ光の川が残っていた。

　「昔の人って、なんでこんなでかいもの造ったんだろ」

　隣でライラが顎を上げる。

　「必要だったからじゃねぇの」

　「必要でも限度があるでしょ。上まで登ったら、王都より先に空へ着きそう」

　「登るなよ」

　「まだ何も言ってないじゃん」

　言っていないだけで、顔には書いてある。

　そんなやり取りをしていると、森へ狩りに出ていたルフスとネストルが戻ってきた。

　二人が担いでいるのは、額に短い灰色の角を持つ山兎だ。

　「今日は当たりだな」

　「明日の朝の分も残しとけよ」

　ガレウス団長の声に、二人が返事をする。

　ネストルは木の実と香草を下ろす。外周の見回りを終えたティモンは、水袋を並べながらも来た道から目を離さない。

　「外周、異常なし」

　「ティモン、お前も飲め。倒れたら見張りが増える」

　ルフスが水袋を一本押しつける。

　「……分かってる」

　盗むだけで生きているわけじゃない。

　狩って、拾って、水を汲んで、火を守る。

　全員が戦いを専門にしているわけではない。それでも、この山で生きる以上、誰もが最低限は武器を扱えた。

　解体した肉を、ライラが焚き火を囲む平たい石の上へ並べる。

　「火、強すぎないか？」

　「強くない。これくらいが一番早く焼けるの」

　「表面だけ焦げるやつだろ」

　「じゃあユイトのだけ、ゆっくり焼いてあげる」

　嫌な予感がして覗き込むと、俺の分だけ火から遠い石の上へ置かれていた。

　「朝までかかるだろ、これ」

　「注文が多いなあ」

　結局、俺たちは少し焦げた肉を、香草と一緒に固いパンへ挟んで食べた。

　「ユイト、これ」

　ライラが自分のパンから、よく焼けた肉の端を抜いて寄越す。

　「そこ、好きでしょ」

　「……よく覚えてるな」

　「十年一緒に食べてればね」

　「ユイト、こっちも持ってけ」

　ネストルが俺へ差し出した肉を、ライラが横から奪った。

　「おい。それは俺がユイトにあげようとした肉だぞ」

　「これは、あたしが好きだから」

　「自分のをユイトにやっただろ！」

　「だから補充した」

　「俺の分で補充すんな！」

　ライラがけらけら笑い、周りからも笑い声が上がる。

　その横で、ガレウス団長の木杯が空になった。

　団長が酒袋へ手を伸ばすより先に、レナリア先輩が木杯へ酒を注ぐ。

　「悪ぃ」

　「飲みすぎないでください」

　「注いどいてそれ言うか」

　「空の杯を振り回される方が邪魔なので」

　「俺は振り回さねぇよ」

　「昨日やりました」

　ガレウス団長が黙った。

　また笑いが起きた。

＊

　食事を終えた仲間たちは、見張りを交代しながら順々に寝床へ入っていった。

　火は小さくなり、頭上では導水橋の青白い光だけがゆっくり流れている。

　俺はそれを見上げた。

　誰が造ったのかも分からない遺構。

　見たことのない土地。

　まだ知らないものが、この世界にはいくらでもある。

　逃げるためでも、盗むためでもなく。

　いつか、自分の意思でこういう場所を見て回れたら。

　そんなことを考えたのは、初めてだった。

　「……ユイト。少しいい？」

　レナリア先輩が近づいてきた。

　手には、例の小瓶を包んだ布がある。

　俺の向かいへ腰を下ろすと、先輩は声を落とした。

　「昨日は、王都で似たものを見たことがあるって言ったわね」

　「はい」

　「知っていることが、もう少しある」

　レナリア先輩は瓶を火明かりにかざした。

　「最近、白い粉を使った人間がおかしくなるって噂が増えてるの」

　「おかしくなる？」

　「魔力の巡りがひどく乱れる。感情も荒れやすくなる。嫉妬や怒りを抑えられなくなって、人を襲った例もある」

　嫉妬。

　その言葉だけが、胸の奥に引っかかった。

　「長く使い続けた人は？」

　「元に戻らなくなる人もいる」

　瓶を握るレナリア先輩の指に、力がこもる。

　「……昔、止められなかった人がいるから」

　先輩は口を閉ざした。

　俺も問わなかった。

　ただ、いつもより少し硬い横顔だけを覚えておく。

＊

　翌日、昼前。

　街道沿いの小さな村へ立ち寄った。

　最初に気づいたのは、人がこちらを見ても声をかけてこないことだった。

　家はある。

　煙突から煙も上がっている。

　なのに、道を歩く者は少なく、俺たちが通ると窓や戸口の奥へ引っ込んでいく。

　「……何かあるな」

　ガレウス団長が低く言った。

　「見て、あれ……」

　ライラが指差す。

　道端に、若い男が座り込んでいた。

　背中を壁に預け、虚ろな目で空を見ている。

　俺たちが近づいても、顔すら向けない。

　「……また……欲しい……」

　かすれた声が漏れる。

　「もう……ない……」

　男の指先の近くに、砕けた小瓶が落ちていた。

　地面には、白い粉がわずかに残っている。

　ライラの表情から、笑いが消えた。

　レナリア先輩が男の前へしゃがみ込む。

　「聞こえる？」

　反応はない。

　瞳を確認し、手首に触れる。

　「……ひどい」

　「例の粉か？」

　ガレウス団長が聞く。

　「断定はできません。でも、症状は噂と同じです」

　俺は《穿界視》を薄く開き、道端の男だけに焦点を絞った。

　身体の内側を流れる魔力が見えた。

　流れが一定じゃない。

　胸のあたりで急に膨らんだかと思えば、腕へ向かう途中で細く途切れ、また別の場所で滞っている。

　（……ぐちゃぐちゃだ）

　普通の人間なら、もっと滑らかだ。

　こんな乱れ方は見たことがない。

　乱れた魔力を追ううち、目の奥がわずかに痛み、俺は《穿界視》を閉じた。

　「魔力の流れもおかしいです」

　俺が言うと、レナリア先輩が頷く。

　「感情もひどく乱れてる。欲しいって感覚だけが、何度も強くなってる」

　男のそばを、二人の子どもが遠巻きに通り過ぎた。

　怖がって騒ぐこともない。

　ただ、近づかないように大きく避けていく。

　ガレウス団長がそれを見て、顔をしかめた。

　「……見慣れてやがる」

　その事実の方が、男の姿より怖かった。

　俺は砕けた瓶の底を拾う。

　こびりついた泥を拭うと、小さな刻印が現れた。

　「レナリア先輩。これ」

　先輩が瓶を受け取り、目を細める。

　「……この意匠、王都で見たことがある」

　「同じ瓶ですか？」

　「分からない。でも、よく似てる」

　ガレウス団長が低く息を吐いた。

　「ここまで流れてきてるってことか」

　胸の奥に、熱いものが込み上げる。

　こんなものを作った奴がいる。

　売っている奴がいる。

　そいつを見つけたら――。

　奪えばいい。

　その考えを自覚するより早く、ライラが俺の袖を引いた。

　「ユイト」

　俺は握りかけていた左手を開いた。

　「……大丈夫」

　「ならいい」

　ライラはそれ以上、何も言わなかった。

　ガレウス団長がルフスに向けて顎をしゃくる。

　「こいつを日陰へ運べ。水も置いていく」

　「了解」

　「村の奴にも話を聞くぞ。治せねぇなら、せめて何が起きてるかは持って帰る」

　男を抱き起こすルフスを見ながら、俺はもう一度瓶を見た。

　怒るだけじゃ、何も変わらない。

＊

　その夜。

　村を少し離れた場所で、俺たちは火を囲んだ。

　聞き込みで、街道を外れた集落に白い粉を売る一味がいると分かった。明日はまず、そこへ向かう。

　ガレウス団長が枝で地面に一本の線を引く。

　「王都に着いても、いきなり粉を探して騒ぐな」

　「じゃあ、どうするんですか」

　「まず流れを探る。誰が持ち込んで、誰が売って、どこへ運んでるのかだ」

　レナリア先輩が続ける。

　「一人捕まえて終わりとは限らない。むしろ、その先があると思った方がいいわ」

　俺は左手を見る。

　「……売ってる奴の記憶を奪えば、出所が分かるかもしれない」

　「最後の手段だ」

　ガレウス団長がすぐに言った。

　「能力で何でも解決すると思うな。お前自身への影響も、まだ分かっちゃいねぇだろ」

　「……はい」

　「見て、聞いて、考えろ。それでも必要なら使え」

　俺は頷いた。

　ライラが隣から覗き込んでくる。

　「一人で勝手に能力を使ったら？」

　「使わねぇよ」

　「もし使ったら？」

　「……止めるんだろ」

　「うん。殴る」

　「そこは変わらないんだな」

　ライラが笑った。

　それにつられて、俺の肩からも少しだけ力が抜ける。

＊

　翌朝。

　夜明けとともに、俺たちは再び街道へ出た。

　霧の向こうへ、道が続いている。

　白い粉がどこから来たのか。

　誰が人を壊してまで広めているのか。

　答えはまだ何一つない。

　だから、確かめに行く。

　白い粉の先へ。

　王都へ。