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第7話「盗賊の筋」

　村から戻った夜。

　拠点の広場では、焚き火がまだ赤く燃えていた。団員たちはほとんど寝床へ散り、馬車の軋みも木箱の音も止まっている。

　俺は焚き火のそばに腰を下ろし、左の掌を開いた。

　昼間、村では返された荷を抱いて泣く人がいた。

　あの顔は覚えている。

　けれど同じくらい、《矜持》を奪った直後、野盗が見せた生気の抜けた目も頭から離れなかった。

　返せるものと、返せないもの。

　その違いを考えるほど、ひとつだけ聞きたいことが残った。

　焚き火の向こうでは、ガレウス団長がひとり薪を足していた。

　でかい背中が、炎越しにゆっくり揺れる。

　俺は一度だけ迷ってから、声をかけた。

　「……ガレウス団長。少しいいですか？」

　「おう」

　振り向かないまま、薪の位置を直す。

　「眠れねぇのか？」

　「……はい。ちょっと、聞きたいことがあって」

　「今日の村で泣かれたのが効いたか？」

　「からかわないでください」

　ガレウス団長が鼻で笑う。

　「じゃあ、何が聞きてぇ」

　見抜かれている。

　俺は息を吸った。

　「ガレウス団長は……なんで盗賊団なんか、やってるんですか」

　焚き火がぱちんと爆ぜた。

　ガレウス団長はすぐには答えなかった。

　火を見て、それから俺を見る。

　「……そろそろ話してもいい頃か」

　いつもの豪快さが消えた。

　「俺はな、ユイト。生まれも育ちも盗賊だ」

　「……え」

　「両親も兄貴も、みんなそうだった。まともな村には住めねぇ。身分札もねぇ。稼ぎ口もねぇ。……生きるために奪うしかなかった」

　言い方は乱暴なのに、声は静かだった。

　「子どもの頃、よく考えた。なんで俺たちは追われる側なんだって」

　ガレウス団長は暗い森へ目を向ける。

　「答えは簡単だ。奪うからさ。……けどな」

　薪が崩れ、小さな火の粉が上がった。

　「今は、ひとつだけ決めてることがある」

　「決めたこと？」

　「どうせ奪うなら、価値のあるもんを奪え」

　価値。

　俺は左の掌に目を落とした。

　「価値って……金とか宝とか？」

　「違ぇよ」

　ガレウス団長は火を見たまま答えた。

　「価値ってのは、使い道だ。奪ったあと、それを何に使う。誰が助かる。何が残る。そこまで考えて初めて価値になる」

　昼間、麦の袋を抱きしめた老人の顔が浮かんだ。

　「十代の頃、俺は別の盗賊団にいた」

　団長の声が低くなる。

　「暴力と略奪を、強さだと思ってる連中だった。奴隷売買もする。村も焼く。……俺も最初は、その中にいた」

　俺は何も言えなかった。

　「強くなって、上に立って、名を上げる。それが生きるってことだと思ってた」

　ガレウス団長は少しだけ目を細める。

　「けど、ある日。いつもみてぇに村を襲った」

　火が鳴る。

　「小さなガキが、死んだ母親にしがみついて泣いてた」

　団長の手が止まった。

　「そいつが俺を見て、『助けて』って言った」

　胸の奥が痛んだ。

　助けを求めても、誰も来ない怖さを、俺は知っている。

　「敵も味方も関係なく、俺にすがってきた。……その顔を見たら、急に分からなくなった」

　「何が、ですか」

　「俺が何のために強くなったのかだ」

　ガレウス団長は自嘲するように笑った。

　「強ぇつもりでいたのに、目の前のガキ一人も泣き止ませられねぇ」

　しばらく、薪の爆ぜる音だけが続いた。

　「その夜、俺はそいつを連れて団を抜けた」

　「……逃げたんですか」

　「おう。そっから先は地獄だ。追われて、隠れて、また追われた」

　軽く言っている。

　けれど、笑える話じゃない。

　「でもな」

　ガレウス団長が俺を見る。

　「そのとき初めて、俺は何かを守った気がした」

　短い沈黙のあと、団長は続けた。

　「何年か身を潜めて暮らした。そいつは今、俺とは別の場所で生きてる」

　「……生きてるんですね」

　「ああ」

　口元がほんの少し緩む。

　「俺の誇りだ」

　「だが、元の仲間は俺を許さなかった。裏切り者を放っとくような連中じゃねぇ」

　ガレウス団長の目が細くなる。

　「だから決めた。ああいう連中を潰す。俺みてぇなやつも、あのガキみてぇなやつも、これ以上増やさねぇ」

　「それで……今の団を？」

　「おう」

　短く頷く。

　「俺と似たような過去を持ってて、それでも守りてぇもんまで捨てちゃいねぇ奴らを集めた」

　一度、火に目を落とす。

　「居場所がねぇやつの、居場所を作った」

　俺も、その中にいる。

　「……それでも、自分たちを盗賊って呼ぶんですね」

　「呼ぶさ」

　ガレウス団長はあっさり答えた。

　「俺たちは奪う。善人のふりする気はねぇ」

　そして、俺をまっすぐ見る。

　「だが――やるなら筋は通す。奪うなら守るために奪う。奪ったなら、返せるもんは返す。……今日みたいにな」

　「ユイト」

　「はい」

　「お前にも、奪う力がある。それも、物じゃねぇ。人の中身に手を突っ込むような力だ」

　無意識に左手を握った。

　「俺たちが奪うのは、せいぜい金や物だ。お前はこれから、もっと嫌な選択をすることになる」

　「……俺、自分の能力が怖いです」

　ガレウス団長はすぐに頷いた。

　「なら、その怖さは捨てるな」

　「……え？」

　「だが、怖いからって、選ぶことまで誰かに預けるな」

　低い声が、まっすぐ胸に入ってくる。

　「何を奪う。何を守る。そもそも使うのか、使わねぇのか。最後に決めるのはお前だ」

　団長が焚き火を回り込み、大きな手を俺の右肩に置いた。

　「決めたなら、その結果から逃げるな。それが盗賊としての――いや、人としての筋だ」

　筋。

　「……怖くても、自分で決めます」

　「おう」

　「決めたことからも、逃げません」

　ガレウス団長は俺の肩から手を離し、隣へ腰を下ろした。口元だけで笑う。

　「なら、明日も訓練だな」

　「……そこにつながるんですか」

　「当たり前だ。選んでも、実行できなきゃ意味がねぇ」

　思わず息が漏れた。

　広場の端から、小さな足音が近づいてきた。

　振り向くと、ライラが毛布を肩にかけたまま立っていた。

　「……起きてたのか」

　「起きてない。たまたま目が覚めただけ」

　眠そうな声で言いながら、ライラは焚き火のそばへ腰を下ろす。

　ガレウス団長が鼻を鳴らした。

　「ずいぶん都合よく目が覚めるじゃねぇか」

　「ほんとだって。……ちょっと声が聞こえただけ」

　「それを聞き耳って言うんだよ」

　「違うし。確認してただけ」

　「また確認かよ」

　俺が言うと、ライラはぷいっと横を向いた。

　耳の先が少し赤い気がしたが、焚き火のせいにしておく。

　ガレウス団長は足元の布包みを顎で示した。

　「そういや、もう一つあった」

　「何がですか？」

　「野盗の隠し荷に混じってた」

　布を開くと、小さな瓶が出てきた。

　底には、白い粉がわずかに残っている。

　薬草でも、砂でもない。

　瓶の口を鼻へ近づけると、甘ったるい匂いの奥に、鼻を刺すような刺激があった。

　「……なんですか、これ」

　少し離れた場所にいたレナリア先輩が、こちらへ歩み寄る。

　瓶を見るなり、表情が変わった。

　「……その瓶」

　「知ってるんですか？」

　レナリア先輩はすぐには答えず、瓶を手に取った。

　「王都で、似たものを見たことがある。使った人がおかしくなるって噂も聞いてる」

　ガレウス団長の目つきが変わる。

　「確かか？」

　「同じものとは言い切れません。でも、調べる価値はあります」

　団長は一度だけ頷いた。

　「なら決まりだ」

　「……？」

　「次は王都だ。こいつの出所を追う」

　王都。

　まだ見たことのない大きな街。

　嫌な予感がした。

　けれど、今度は目を逸らしたくなかった。

　ガレウス団長は立ち上がる。

　「明日は早ぇ。もう寝ろ」

　数歩進んでから、足を止めた。

　「ユイト」

　「はい」

　「さっきの話、忘れんなよ」

　「……はい」

　それだけ言って、団長は寝床へ戻っていった。

　レナリア先輩も瓶を布で包み直し、そのあとを追う。

　焚き火の前には、俺とライラだけが残った。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　やがてライラが、火を見たまま言う。

　「……団長の話、ちょっと分かる」

　「何が？」

　「同じような目に遭う人を、もう増やしたくないってやつ」

　いつもの軽さがない。

　「あたし、守れなかったことがある」

　俺はライラを見る。

　「団に来る前。……一人だった頃」

　それ以上は言わなかった。

　俺も聞かなかった。

　ライラが話したくなった時に話せばいい。

　「だからさ」

　ライラは俺の手の甲に指先を置いた。

　「あたしも偉そうなことは言えないけど、ユイトが変な方へ行ったら引っ張る」

　「戻らなかったら？」

　「殴る」

　「やっぱり殴るのかよ」

　「一番分かりやすいでしょ」

　ライラが少しだけ笑った。

　俺もつられて、口元を緩めた。

　「……じゃあ、お前が止まった時は、俺が引っ張る」

　ライラが一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく笑う。

　「うん。任せた」

　それ以上は、何も言わなかった。

　「……寝るぞ」

　「うん。寝よ」

　俺たちは焚き火を消し、寝床へ戻った。

　明日、この拠点を発つ。

　向かう先は――王都。