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第6話「奪い、還す者」

　広場で《万象奪界》のことを話してから、ずいぶん時間が経った。

　それでも眠れなかった。

　俺は毛布を胸まで引き上げ、目を開けたまま木組みの天井を見つめていた。

　昼間の戦いを思い出す。

　――直接手を下してなくても、原因はお前だろ？

　野盗の声と、焦点を失った男の目が、頭の中で重なった。

　膝から力が抜けていく瞬間。

　そして、この手で何かを引き抜いた感触。

　（……俺は、また奪った）

　左手を握る。

　能力のことを話しても、怖さが消えたわけじゃない。

　ただ、もう一人で隠しておくことはできなくなった。

　扉がかすかに軋み、開いた。

　「……起きてる？」

　ライラだった。

　勝手に入ってくると、寝台の脇へ腰を下ろす。

　「なにその顔。“いつものユイト”どこ置いてきたのさ」

　「……置いてきたんじゃねぇ。落としてきた」

　「じゃあ拾ってこないとね」

　軽く言ってから、ライラは俺の左手を見る。

　少し迷って、両手でそっと包んだ。

　「……まだ、残ってる？」

　何のことかは聞かなくても分かった。

　「……ああ」

　「そっか」

　それ以上、無理に励まそうとはしなかった。

　ただ、手だけは離さない。

　「俺さ……奪う瞬間は、正しいって思えるんだ。守るためだって。でも終わった途端、人を見る前に、その人が何を持ってるか探してしまう」

　「……うん」

　「いいな、とか。欲しい、とか。俺、そういうの嫌いだったのに」

　ライラは笑わなかった。

　「じゃあ、そうなったら言って」

　「何を」

　「欲しくなってるって」

　「……それだけ？」

　「それだけ。あたしが止めるから」

　あまりにも簡単に言う。

　だからこそ、少しだけ肩の力が抜けた。

　不意に、目の奥がずきっと疼いた。

　まだ使えるか確かめようと、《穿界視》へ意識を向ける。

　木壁へ焦点を合わせても、視界の奥が薄く濁る。無理にその先を見ようとした瞬間、痛みが強くなり、俺はすぐに力を閉じた。

　（……今日、使いすぎたか）

　「そういえばさ」

　ライラが声を変える。

　「明日、団長が何するか知ってる？」

　「野盗の荷を返しに、村へ行く」

　「そ。ユイトも一緒にね」

　俺も、返す側に立つ。

　団長たちがそうしてきたことは知っていた。でも、俺が持ち主へ荷を届けるのは初めてだった。

　そのことが、妙に胸に残った。

　「……眠れそう？」

　「まだ無理だな」

　「じゃあ目つぶってなよ。眠るまでいてあげる」

　「……お前が？」

　「なにその顔。今日は寝落ちしないって」

　「信用できねぇ」

　「うるさい」

　ライラが笑う。

　その声を聞きながら、俺は目を閉じた。

　奪った感触は、まだ消えていない。

　それでも明日は、この手で返すものを運ぶ。

　今は、それだけ考えることにした。

＊

　夜明け前から、拠点には足音が満ちていた。馬車の軋む音。木箱を積む音。縄を締める音。荷台に並ぶ木箱には、金貨、銀細工、衣服、薬草、乾燥肉――そして村印の付いた袋がいくつも。

　「よくここまで溜め込んだもんだな、あのクズども」

　ガレウス団長が鼻を鳴らす。

　「……全部、返すんですか」

　俺が聞くと、ガレウス団長は当然みたいな顔で言った。

　「当たり前だ。奪ったのはあいつらだ。元の持ち主に戻す」

　誰かの冬を越すための食料。

　誰かが働いて蓄えた金。

　持ち主の顔を知らなくても、それが誰かの暮らしだったことだけは分かった。

　ふと横を見ると、ライラがあくびを噛み殺しながら荷台の縄をきゅっと締めていた。目が合った瞬間、彼女はにやっと笑う。

　「今日のユイト、ちゃんと“いつもの顔”してる」

　「してねぇ」

　「してるって。ほら、眉がちょっとマシ」

　「褒め方が雑すぎる」

　「雑でも褒めてる。大事」

　荷を積み終えると、俺たちは馬車で山を越え、村へ向かった。

＊

　村は、山の陰に隠れるようにして建っていた。

　畑は痩せ、ところどころ屋根も傷んでいる。

　馬車が近づくと、道にいた村人たちが足を止めた。

　一人が子どもの肩を抱き、家の中へ下がらせる。

　別の男は、こちらを警戒するように農具を握った。

　「……野盗の仲間だと思われてる」

　レナリア先輩が小さく呟く。

　「しゃーねぇ。ここらは何度もやられてんだろ」

　ガレウス団長が馬車から降り、村の中央へ歩み出た。

　「――おい、聞け！」

　村人たちの視線が集まる。

　「ここにあるのは、昨日潰した野盗どもが溜め込んでた荷だ！　金も薬も食いもんも服も――心当たりがある奴は出てこい！」

　一瞬、誰も動かなかった。

　やがて一人が、荷台を指さす。

　「……村印の袋……」

　別の老人も、一歩だけ前へ出る。

　「返して……くれるのか」

　「……本当に？」

　ガレウス団長は肩をすくめた。

　「そんな顔すんな。俺たちは、取られたもんを運んできただけだ」

　そして俺へ顎をしゃくる。

　「ユイト。村印の袋から確認しろ。持ち主を間違えるなよ」

　「はい」

　俺は荷台へ上がり、右手で最初の袋を手前へ引き寄せた。

　麻袋の隅には麦の穂を模した村印。その下に、三本線の印が縫いつけられている。

　「この印に心当たりは？」

　人垣の奥で老人が息を呑んだ。

　「……息子夫婦の家の印だ」

　差し出された木札と見比べる。

　同じ三本線が刻まれていた。

　「間違いない。返します」

　ライラに袋の底を支えてもらい、老人へ渡す。老人はその重さを確かめるように、両腕で抱え込んだ。

＊

　捕らえてきた野盗たちは村長へ引き渡し、荷は一つずつ持ち主を確かめながら返していった。

　家の印。

　袋に縫いつけられた印。

　中身や傷の位置まで確かめる者もいた。

　それでも持ち主が分からなかった物だけは、村長と村人たちを交えて振り分ける。

　薬草は病人のいる家へ。

　衣服は冬支度の足りない家へ。

　乾燥肉は、その場で数を確認して分けた。

　誰も揉めないように、ガレウス団長たちは何度も確認していた。

　これは、一度や二度の経験で身につく手際じゃなかった。

　村の外れにある小さな家へ行ったとき、一つの袋の底から古びた木彫りの笛が出てきた。

　老婆が、それを見た瞬間に息を止めた。

　「……それ」

　震える手で受け取る。

　笛にはひびが入り、もう音は出ない。

　「野盗に家の物を袋ごと持っていかれてな……」

　老婆は笛を胸へ抱いた。

　俺は自分の左手を見る。

　俺が奪ったのは、形のない《矜持》だった。

　でも、あの男を支えていた何かを、俺は確かに引き抜いた。

　善いものだったとは思わない。

　だとしても――人から何かを奪う重さは変わらない。

　（忘れちゃいけないな）

　だから俺は、ここに来てよかったと思った。

＊

　帰り道。

　夕焼けが山道の影を長く伸ばしていた。

　荷を返し終えた馬車は、来た時よりずっと軽い音を立てている。

　俺たちは、その横を歩いていた。

　村が見えなくなった頃、ガレウス団長が俺の隣へ並んだ。

　「今日のうちに、一つ言っとく」

　「なんですか」

　「お前の力のことだ」

　俺は団長を見る。

　「能力ってのは、使い方を覚えりゃ伸びる」

　「……伸びる？」

　「ああ。精度が上がる。長く使えるようになる。能力によっちゃ、できることそのものが増えることもある」

　ガレウス団長が前を歩くライラを顎で示した。

　ライラは歩きながら、小さな火花を指先に灯しては消している。

　「同じ炎でも、ただ燃やす奴もいりゃ、あいつみたいに刃にする奴もいる。能力は持って終わりじゃねぇ。どう使うかで変わる」

　「……じゃあ、《万象奪界》も」

　口にした瞬間、ガレウス団長の表情が変わった。

　「だから焦るな」

　「……え？」

　「お前の力は人間の中身に触る。便利になることだけ考えて鍛えりゃ、力より先にお前が壊れる」

　昨日、《矜持》を奪った直後の感覚が蘇った。

　もっと欲しい。

　もっと奪いたい。

　「……じゃあ、どうすれば」

　「体を鍛えろ。判断を鍛えろ」

　団長は前を向いたまま続ける。

　「それと、自分がおかしくなった時に気づいてくれる奴を作っとけ」

　前を歩いていたライラが振り返る。

　「なに？　あたし呼んだ？」

　「呼んでねぇ」

　「じゃあ勝手に見張っとく」

　「何をだよ」

　「ユイトがちゃんとユイトかどうか」

　ライラが戻ってきて、俺の手の甲を指先でちょんと突く。

　「確認。まだ人間？」

　「その確認いらねぇ！」

　「いるって。すぐ変な顔するし」

　「してねぇ！」

　「してるしてる」

　くすくす笑う声が、夕暮れの山道に響いた。

　掌には、まだ奪った感触が残っている。

　でも今日は、その同じ手で、奪われた物をいくつも返した。

　しばらく歩いたところで、ガレウス団長が唐突に俺を見た。

　「おい、ユイト」

　「……なんですか」

　「肩が治ったら、訓練を増やす」

　「……はい」

　「筋肉が足りねぇ」

　「そっちですか？」

　「能力が強くても、身体がついてこなきゃ意味ねぇ。まず食え」

　「どれくらい」

　「今の三倍」

　「急に具体的ですね……」

　ライラがぷっと吹き出した。

　「三倍食べたら、ユイトより先に食糧庫が死ぬよ」

　「誰のせいで食糧庫が軽くなってると思ってんだ」

　「夜食は別腹」

　「腹の話じゃねぇよ」

　俺たちはそんな軽口を叩きながら、拠点への道を歩いた。