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第5話「空っぽの目」

　昨日の風呂場の出来事が、朝になっても頭から離れなかった。

　左肩が痛むたび、傷と一緒に湯気の記憶まで疼く。

　「ユイト、ほら行くよー」

　先を歩くライラは、何事もなかったような顔で振り返った。

　「昨日、肩を洗ってあげたじゃん。ちゃんと動く？」

　「心配してるのか？」

　「半分。あと半分は――」

　耳元まで寄り、にやりと笑う。

　「昨日はユイトの素敵なところに触れたし、今日はやる気出るなあって」

　「なっ……！」

　一瞬で顔が熱くなり、まともにライラの顔を見られない。

　「……そういう言い方、やめろよ……」

　「肩のことだよ？」

　ライラがけろっとした顔で首をかしげる。

　笑って離れていく耳の先だけが赤かった。

　そんなライラの背中を追いながら、俺も森の奥へ歩いていく。今日、森へ出ているのは五人だ。

　先頭を歩くガレウス団長。俺とライラ。それから、荷運びと見張りを兼ねるルフスとネストル。残る四人に拠点を任せ、周辺の見回りと食料調達を担う顔ぶれだ。

　ふいに、森の空気が張り詰めた。

　ガレウス団長が、ぴたりと足を止めた。

　「……全員、構えろ」

　森の影から男たちが現れた。

　前に三人。さらに後方の木陰に、弓を構えた二人。

　こちらと同数だ。

　だが、向こうは地形を選び、弓を構えて待ち伏せしていた。

　「てめぇら……よくも、兄弟を潰してくれたな」

　「あいつはお前に“目”を奪われて――森で獣に喰われた。手探りで逃げるしかなかったんだ」

　「直接手を下してなくても、原因はお前だろ？」

　――灰色の森で俺たちを襲った野盗の仲間か。

　憎悪の声。けど、配置がうまい。

　弓で牽制して、前衛で詰める。怒り任せじゃない。狩り慣れてる。

　ガレウス団長が短く指示を飛ばす。

　「日頃の訓練の成果を見せてもらう。だが、相手の能力が分からねぇうちは深追いするな。こっちの手札も、必要以上に見せるな」

　団長が大剣の柄へ手を置く。

　「厄介な力だったら、俺が出る」

　「了解！」

　ライラが短剣を抜いた。真剣な目。

　――けれど指先が、ほんのわずか震えている。

　それでも引かず、俺の隣に立つ。

　「無理すんなよ」

　「ううん……ユイトの横にいる」

　一瞬の沈黙が落ちた。

　前衛の中央で槍を構えた男が、俺とライラを順に見た。憎悪に濁った目の奥に、冷たい計算がある。

　こいつが、この五人を動かしている。

　「獲物は二人だ」

　男が指を鳴らした。

　赤い輪が俺の足首とライラの手首に絡みつく。直後、五人の呼吸が揃った。

　《穿界視》を開くと、二つの印から五人全員へ魔力の筋が伸びている。

　（位置を共有しているのか？）

　俺は、わざと右へ重心を移した。

　剣士が逃げ道を塞ぎ、同時に弓手の照準まで右へずれる。

　（違う。動き出す方向まで伝わってる）

　前衛の三人が、一斉に斬りかかってきた。

　右の剣が肩へ。

　左の斧が膝へ。

　正面の槍が腹へ。

　さらに弓の二人が、俺の退路へ狙いを合わせていた。

　――一拍でも遅れたら、終わる。

　（見ろ。欲張るな。焦点は一点）

　俺は右から迫る剣士へ焦点を絞った。

　踏み込む脚。前へ移る重心。張りつめる肩と腕の筋肉。

　剣を握る腕に、力が集まっていく。

　（来る――右上から！）

　剣で刃を外へ払い、半歩内側へ潜る。

　すれ違いざまに膝裏を裂くと、男は踏ん張れずに崩れ落ちた。

　倒れた剣士が邪魔になり、正面の槍が止まる。左の斧も俺を捉えきれず、空を切った。

　斬り抜けると同時に、左肩の傷が疼いた。目の奥にも鈍い痛みが走る。

　「ユイト！」

　その隙に、ライラが前へ出た。

　「――舞って。《紅蓮舞踏（クリムゾンダンス）》！」

　無数の紅刃が宙へ浮かぶ。

　だが、ライラが踏み込んだ瞬間、その動きも印を通して共有された。

　残った前衛がライラへ向きを変え、弓手の一人まで狙いを移す。

　「ライラ、右――！」

　俺は小石を蹴り上げ、右の弓手の手元へ当てた。

　「弓手は任せろ！」

　ネストルが叫び、矢が逸れた隙に右の弓手へ突っ込む。

　団長が大剣を抜き、左の弓手が放った矢を弾いた。ルフスが、その弓手へ走る。

　それでも指揮官は薄く笑う。

　「遅ぇよ。――狩りは、ここからだ」

　そして俺を見て、口元を歪めた。

　「ガキが……女が先だ」

　残る前衛の二人が、ライラを挟むように動いた。

　斧使いが正面から間合いを詰め、槍使いが横へ回る。

　二人同時に、ライラの逃げ道を削っていく。

　「っ……！」

　ライラが紅刃を放つ。

　斧使いが身を捻る。だが、避けきれなかった一枚が腕を焼く。

　斧が地面へ落ちるより早く、槍使いが前へ出る。

　一人が崩れれば、別の一人が穴を埋める。

　群れの狩りだ。

　包囲が狭まり、ライラの足が半歩遅れた。

　ライラへ意識を向けた指揮官の正面が開く。

　（こいつを止める）

　俺は一気に踏み込み、左手で男の腕を掴んだ。

　触れた瞬間、《万象奪界》が開く。

　腹の底から、ごっそりと魔力を持っていかれた。

　男の中にある、“奪えるもの”が浮かび上がる。

　怒り。恐れ。復讐心。

　その奥に、ひときわ強く残っているものがあった。

　――《矜持》。

　狩る側でいるという誇り。

　自分は上だ。自分は屈しない。

　そう信じ続けるための、最後の支えだった。

　（これを抜けば、立てない）

　選んだだけで息が詰まり、奪う瞬間にはさらに魔力が削られた。

　黒紫の光が掌へ流れ込み、男が崩れ落ちる。

　赤い輪が消え、野盗たちの連携も崩れた。残りはルフスとネストルが制圧した。

　ネストルが野盗の武器を蹴り集め、ルフスが縄を回す。声を掛け合わなくても、二人の手は止まらなかった。

　だが、掌では奪った《矜持》が脈打っていた。

　誰にも屈するな。もっと奪え。誰より上に立て。

　その衝動が、自分の欲望のように胸を満たす。周囲の人間を見て、誰が何を持っているのかを探してしまった。

　――欲しい。

　「……違う」

　声に出し、目を閉じる。今のは奪った《矜持》の残滓だ。そう思いたかった。だが、俺の中にも同じ欲望があるから響いたのかもしれない。

　自分を取り戻すように、昨夜みんなで飯を囲んだ時間を思い返す。

　揺れる火も、ライラの声も覚えている。

　なのに――何を食べたのかだけが、抜け落ちていた。

　その小さな空白が、ひどく冷たかった。

　「ユイト……！」

　ライラが駆け寄ってきて、俺の右腕を掴んだ。

　「大丈夫……？」

　声がいつもより小さい。

　その手も、ほんの少し震えていた。

　「……ああ」

　そう答えたのに、ライラはすぐには頷かなかった。

　倒れた男へ視線を向ける。

　さっきまであれほどぎらついていた目から、もう力が抜けていた。

　「……怖いね」

　冗談も、からかうような笑いもなかった。

　「ユイトが奪った瞬間……あの人、急に別人みたいになった」

　「……ああ」

　怖い。

　この力も。

　それを使える自分も。

　ライラがもう一度、俺を見る。

　それから俺の袖を、ぎゅっと掴んだ。

　「でもさ」

　「……ん？」

　「ユイトも、今すごく怖そうな顔してる」

　「なんだよ、それ」

　「だって……それ見て、なんとも思わなくなったら、その方が怖いじゃん」

　言葉が出なかった。

　ライラは袖を掴んだまま、少しだけ力を込める。

　「だから……今は、それでいいと思う」

　胸の奥で暴れていたものが、ほんの少しだけ静かになった。

　少し離れた場所では、ガレウス団長がこちらへ目を向けていた。

　俺を見ているのか、倒れた男を見ているのかは分からない。

　やがて団長は短く息を吐いた。

　「……終わったな」

　ガレウス団長は、まだ意識のある弓手の前まで歩いていった。

　「お前らが奪った荷はどこだ」

　「……知らねぇよ」

　団長は何も言わず、男を見下ろす。

　「…………」

　「もう一度聞く。どこだ」

　男の頬が引きつった。

　しばらく黙り込んだあと、諦めたように顔を背ける。

　「……北の岩棚だ。倒木の下に隠してある」

　団長が顎をしゃくると、ルフスとネストルが森の奥へ向かった。

　しばらくして戻ってきた二人が抱えていたのは、金貨や薬、乾燥肉。それに、見覚えのない村印が押された袋だった。

　荷のどこかから漂う甘ったるい匂いが、かすかに鼻の奥を刺した。

　ガレウス団長が、袋の一つを持ち上げる。

　「ずいぶん溜め込んでやがったな」

　袋をルフスへ放り渡した。

　「明日、山を越える。持ち主に返すぞ」

　「分かった。ユイトには無理させねぇ」

　奪ったものを、返す。

　俺は自分の掌を見る。

　ついさっき、この手は人間から《矜持》を奪った。

　同じ「奪う」でも、団長がやっていることとはまるで違う気がした。

　「ユイト」

　袖が軽く引かれる。

　振り向くと、ライラが俺を見ていた。

　「帰ろ。今日は……もう十分」

　「……ああ」

　俺は頷いた。

　掌にはまだ、あの男から何かを引き抜いた感触が残っている。

　消えてほしいと思った。

　けれど、忘れちゃいけないとも思った。

　俺はその手を握りしめ、ライラたちと森の道を戻り始めた。

＊

　拠点へ戻る途中、少し開けた場所で一度だけ足を止めた。荷の整理と、捕らえた野盗たちの見張りの交代――そのために止まったはずなのに、団員たちの視線が妙に俺へ集まる。さっきの“落ち方”を、みんなが見ていた。

　崩れ落ちる男。黒紫の光。焦点の消えた瞳。

　「……なぁ、ユイト」

　年嵩のルフスが、ためらいがちに口を開いた。

　「さっきの、見たぞ。あいつ……急に“抜けた”みたいになった。あれ、何だ？」

　ネストルも、怯えと興奮の混じった声で続ける。

　「お前……何者だよ。その能力はなんだ？」

　空気がざわつく。

　向けられる視線には、恐れが混じっていた。

　それでも、誰も俺から目を逸らさない。

　俺は答えようとして、口を閉じた。

　適当な嘘なら、すぐに思いつく。

　けれど、一度ここで誤魔化せば、次も、その次も嘘を重ねることになる。

　ライラに言われた言葉が、胸の奥で鳴る。

　――怖いなら、ひとりで背負わないで。

　俺が口を開くより先に、ガレウス団長が制した。

　「ここでは話すな」

　ガレウス団長の低い声が、ざわめきを止めた。

　団長は集まった顔を見回し、短く命じる。

　「荷をまとめろ。拠点へ戻る」

　「でも団長、ユイトの今の力は――」

　「だからだ」

　ガレウス団長が言葉を重ねる。

　「今のは、ここにいる奴らだけで聞いていい話じゃねぇ。この団に関わる話だ」

　それ以上、問い返す者はいなかった。

　ガレウス団長はルフスへ顔を向ける。

　「先に戻れ。ティモンを外周の見張りから戻せ。今夜、全員を広場へ集める」

　「分かった」

　ルフスが一足先に森の道を駆けていく。

　胸の奥で固めた覚悟が、少しだけ揺れた。

　今度は全員の前で言わなければならない。

　逃げる時間が延びたんじゃない。

　覚悟を決める時間を与えられただけだ。

＊

　荷と捕らえた野盗たちを連れての帰路は、歩みが遅かった。拠点に着く頃には、日はすっかり傾いていた。

　中央の広場では大きな焚き火が燃え、その周りに団員たちが集まっている。

　外周の見張りから戻ったティモン。

　馬や荷の手入れを切り上げた者。

　食事の支度を中断して来た者。

　事情を知らない団員たちが、戸惑った顔で俺たちを見ていた。

　捕らえた野盗たちは、焚き火から離れた広場の端に座らせ、縄で繋いだ。団長はその姿が見える位置へ俺たちを集め、声を落とすよう手で示した。

　ガレウス団長が全員を確かめるように見回す。

　「揃ったな」

　ざわめきが静まった。

　俺の隣にはライラがいる。

　何も言わず、俺の袖をほんの少しだけ掴んだ。

　ガレウス団長が俺を見る。

　「言え、ユイト」

　俺は息を吸った。

　「……俺の能力は、《万象奪界》です」

　視線が一斉に集まる。

　「接触した相手から、ひとつだけ奪えます。能力だけじゃない。感情や記憶も。選ぶ時と、実際に奪う時、その両方で魔力を使います」

　一度、息を継ぐ。

　「それと……奪ったあと、他人の持つものが前より欲しくなる。使うほど、その感覚も強くなります」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

　「さっき、昨日の夕食だけ思い出せないことに気づきました。能力のせいかは、まだ分かりません」

　「触れられたら、俺たちからも記憶を奪えるのか」

　ルフスが低く聞いた。

　「……奪えます」

　焚き火の向こうで、誰かが身じろぎした。

　「なら、今日俺たちを守ったからって、平気だとは言えねぇ」

　「でも、あの時ユイトはそれであたしを守った！」

　ライラが一歩前へ出る。

　「今日も、あたしたちを守るために使った！」

　「ライラ」

　ガレウス団長が二人を止めた。

　「こいつの力が危ねぇのも、今日俺たちを守ったのも、どっちも本当だ」

　ガレウス団長は、団員たちへ言い聞かせる。

　「どっちか一つだけ見て、ユイトを決めつけるな」

　そして俺を見る。

　「この話は外へ漏らすな。接触が条件だと知られりゃ、次は近づく前に潰される」

　「……はい」

　「必要な時以外は使うな。溺れそうになったら、俺が止める」

　俺は息を呑んだ。

　止める。

　その言葉が、不思議と怖くなかった。

　ガレウス団長は、そのまま団員たちへ視線を回す。

　「お前らもだ。ユイトの様子がおかしいと思ったら黙って見てるな。能力が強ぇからって、こいつ一人に背負わせるな」

　仲間たちの目には、まだ恐れが残っていた。

　それでも、誰もその場を離れなかった。

　しばらくして、ライラが小さく口を開く。

　「……あたしも、今日、一瞬だけ足がすくんだ」

　焚き火を見たまま続ける。

　「囲まれた時、怖くて半歩遅れた。訓練してたのに……あの時と同じだった」

　唇を噛む。

　「ユイトの力も怖い。でも……」

　そこで初めて、俺を見た。

　「また守られた自分が、一番怖かった」

　ライラがぎゅっと拳を握る。

　「次は遅れない。絶対」

　俺はその目を見て、頷いた。

　「……ああ」

　ライラが俺の袖を、もう一度引いた。

　「……戻ろ」

　「分かった」

　俺たちは焚き火から離れる。

　掌にはまだ、あの男から何かを奪った感触が残っていた。

　それでも、袖を掴んだライラの指の温かさも、ちゃんと残っていた。