奪うほど欠けていく俺は、今度こそ居場所を守りたい ～能力も記憶も感情も奪う《万象奪界》の異世界盗賊譚～

第一章 盗賊団の日常

第4話「湯気の中の本音」

　湯気の立ちこめる石造りの浴場に、手製の石鹸と乾燥薬草の香りが淡く漂っていた。拠点はもう静かで、仲間たちは寝床へ引っ込んだ頃だ。俺は湯船に入らず、洗い場の腰掛けに座っていた。桶で湯をかぶり、泡立てた石鹸を腕へ伸ばす。

　――ズキッ。

　昨日の戦闘のあと、左肩の傷はレナリア先輩に縫ってもらい、上から布を巻いてある。だが、傷口はまだ熱を持っている。腕を動かした途端、縫い合わせた皮膚が引き攣れるように疼き、息が詰まった。肩より上に腕が上がらない。背中まで手を回そうとしても、傷が引っ張られて届かなかった。

　「……くそ」

　たった一太刀で、日常がここまで不自由になる。情けなさを飲み込みながら桶に指を浸すと、温い湯の感触が、昨日の恐怖を呼び戻す。

　――《万象奪界》。

　触れた瞬間に見えてしまう、“奪えるもの”の輪郭。

　その中から一つを選び、相手から奪う力。

　力を使えば、嫉妬や羨望みたいな黒いものが、少しずつ胸に溜まっていく。自分が自分じゃなくなるような怖さがある。それでも、あのときは――やるしかなかった。泡だらけの左手で、もう一度背中へ腕を回して――届かない。

　苛立ちを飲み込んだ、そのとき。

　ギィ……と木の扉が開いた。

　「ん？　やっぱ入ってた」

　ひょこっと顔を覗かせたのは、赤橙色の髪の少女――ライラだった。

　「ライラ！？」

　俺は咄嗟に、浴槽の縁に置いていた身体を拭くための布を掴み、腰回りを隠した。

　「待て、入ってくるな！　今、俺は――」

　「洗ってるの、見れば分かるよ」

　そう言いながら、当たり前みたいに入ってくる。胸元に大きな布を一枚巻いただけの姿で、湯気の中でも頬がほんのり上気して見えた。

　「……なんで来たんだよ」

　「昨日のお礼」

　からかう時の声じゃない。妙に真面目なトーンだった。

　「左肩、痛いんでしょ？　洗いにくいところ、やってあげる」

　「いや、自分で――」

　「だーめ。さっきから背中届いてないの、見てた」

　図星で言葉が詰まる。ライラは少しだけ眉を下げた。

　背後に回ったライラの慎重な指先が、俺の左肩を覆う布の端に触れた。痛みが来るはずなのに、触れ方がやたら丁寧で、身体が固まる。

　「動くと、しみる？」

　「……ちょっと」

　「じゃ、ゆっくり」

　泡立てた石鹸が、傷を避けて肩から背中へふわりと広がる。ふざけた気配がなくて、余計に落ち着かない。

　「……変なとこだけ優しいな」

　「変じゃないし。普通だし」

　「普通のやつは男が入ってる風呂に来ねぇ」

　「文句言うなら帰るよ？」

　「……帰らなくていい。いや、帰っても……いや、帰るな」

　ライラが小さく笑って、背中を軽く叩いた。

　「はい、じっとして」

　手が肩から背中、脇腹へ。泡の感触がくすぐったくて、思わず変な声が漏れる。

　「ひゃっ……」

　「今の声、変」

　「変って言うな！」

　くすぐったがる俺を面白がるくせに、左肩の辺りだけは本当に優しい。

　そこが余計に、胸の奥をざわつかせる。

　「……前も流すね。泡ついてる」

　ライラが前へ回り込もうとして――

　「ちょ、ちょっと待て！　前に来るな！」

　「洗うの、前もだよ？　左肩痛いでしょ」

　正論で殴られると弱い。でも前だけはやばい。渋々従った瞬間、ライラが桶を置こうとして足を滑らせた。

　「わっ――！」

　転びかけた身体を支えようと伸ばした彼女の手が勢い余って、俺の膝元に――触れた。

　「……っ！？」

　頭が真っ白になる。湯気の熱の中で、背骨の芯だけが冷えた。

　固まる俺。固まるライラ。

　遅れて、彼女の声が落ちる。

　「……え、なに今の」

　冗談の温度じゃない。理解が追いついていない声だった。

　「今のは忘れろォ！！」

　叫んだ瞬間、自分の叫びでさらに恥ずかしくなる。視線を逸らす俺と、こちらを見たままのライラ。俺の呼吸が浅くなる。

　「ち、ちがっ、わざとじゃない！　転び――」

　弁解する声が裏返りかけて、こっちの心臓がさらにうるさくなる。なのにライラは、唐突に背筋を伸ばした。平気な顔を作り直すみたいに。

　「……べ、別に？」

　「別にって何がだよ」

　「事故だし。事故。……じ、事故！　あたし平気だし！」

　「落ち着け！」

　強がりを重ねるほど、握りしめた手がぶるっと揺れる。そして、強がりは最悪の方向へ転がり始める。

　「……確認。確認するだけだから」

　「何をだよ！」

　「事故かどうか！　もう一回触ってみて本当に触ったか確認する！　違うかもしれないし。ほら、事故って……たまに……あるじゃん！」

　「そんな事故あるかぁ！！」

　伸ばすか引くか迷う指先が宙をさまよう。本人も恥ずかしいのか、声だけやたら早い。

　「べ、別に変な意味じゃないし！　ユイトが勝手に――」

　「勝手にって何だよ！」

　「……うるさい！　静かにして！」

　静かにしろと言われたせいで、全部がやけに鮮明になる。湯気の匂い、石の冷たさ、水音――そして、近すぎる距離。

　ライラは目をぎゅっと閉じた。

　「……い、いくよ？」

　「勝手に宣言すんな！」

　「黙って！　こっちだって心の準備が……！」

　「準備って何の準備だよ！」

　深呼吸を一回、二回。

　肩が上下するたび、こっちが変に意識してしまう。そして指先が――伸びかけて、止まった。

　「……っ」

　ライラの指先が、宙でぶるぶると震えている。

　「……む、無理」

　絞り出すような声だった。

　「そうだ。俺も無理だ。やめろ……」

　「無理って何！？　ユイトがそれ言わないで！」

　ライラは真っ赤な顔でまくし立てる。

　「あたしの『無理』は、こういうのはまだ早いっていう意味で……とにかく、無理なものは無理！　なんかこう……なんか……っ」

　その先は声がごにょごにょと小さくなり、聞き取れない。ライラは言葉を諦めるように両手で顔を覆った。手で隠しきれない耳まで真っ赤だった。

　「……確認、失敗」

　その一言が妙に正直で、俺は思わず息を吐いた。笑うつもりはなかったのに、その息に小さな笑いが混じった。

　「……なんで笑うの」

　「笑ってない」

　「笑ってる！」

　「……少しだけ」

　けれど、心臓のうるささだけは誤魔化せない。ライラは一度深呼吸して、ようやく俺の方を見た。視線はまっすぐなのに、瞳が揺れている。

　「……ね、ユイト」

　小さな声で、ライラは冗談みたいに言った。

　「あたしに“奪われる”のは怖い？」

　心臓がひくりと跳ねた。でも何を言ってるんだこいつは。

　「……怖いよ」

　湯気の中で、声が思ったより弱くなる。

　「奪われるのが……じゃない。“奪う”のが、怖い」

　ライラの表情が、ほんの少しだけ静かになる。

　「この力で、いつか大切なものまで壊しそうで……お前のことまで壊したらって思うと……それが一番怖い」

　情けないほど震える声を、湯気が飲み込んだ。少しの沈黙のあと、ライラは息を吐いた。

　「……バカだな、ユイトは」

　「……悪かったな」

　「悪いって言ってない。ただ、バカ。何もわかってない」

　笑おうとして笑い切れない顔。

　そして、俺の左肩を覆う布に触れた手が――ほんの少し震えているのに気づいた。

　「昨日さ」

　視線を落としたままライラが言う。

　「ユイトがあたしを突き飛ばした直後には、もう斬られてた。頭が真っ白になって……あたし、何もできなかった」

　言葉の端がかすれる。

　「だから今日くらいは……あたしが役に立ちたかった」

　「……十分、役に立ってる」

　「うそ。さっきだって、途中で止まったし……」

　「そこは言うなって！」

　ぺし、と軽く叩かれて、少しだけ空気が和らぐ。それでもライラは、もう一度真面目な声で言った。

　「怖いなら、ひとりで背負わないで。……あたし、隣にいるから」

　「……ライラ」

　「別に重い意味じゃないよ？　勘違いしたら殴る」

　「どっちだよ……」

　照れ隠しみたいに鼻を鳴らし、ライラは桶で湯をすくって、残りの泡を丁寧に流した。

　「痛かったら言って」

　「……平気」

　「強がり」

　「お前もな」

　「あたしは……まぁ、強いし」

　そう言って一瞬だけ目を逸らす。俺は息を吐いた。誰かの温度がそばにあるだけで、恐怖が少しだけ“言葉”になる。

　「……もう上がれ」

　ライラが、もう一枚の布を俺の肩にかける。

　「今日は左肩が主役。湯船なし。無理したら明日もっと痛む」

　「いつから手当係に」

　「昨日から」

　俺は立ち上がり、左肩の抗議に顔をしかめた。

　身体を拭き、傷を覆う布を巻き直す。

　背後のライラは落ち着かない。視線を壁や天井に逃がしている。

　「……ねえ、ユイト」

　「なんだ」

　「奪うのが怖いならさ。奪わずに済む方法、一緒に考えよ。あたしもいるんだから」

　湯気の向こうで、ライラが穏やかに笑った。

　「……分かった」

　俺が頷くと、ライラはくるりと背を向けた。

　「じゃ、あたしは出る。……もう変なこと、しない」

　「変なことって言うな！」

　「ふふ。はいはい」

　扉のところで立ち止まり、振り返らずに言う。

　「でも、また無茶したら様子を見に来るから」

　「来なくていい！！」

　「左肩、ちゃんと治すの。命令」

　ぱたん、と扉が閉まり、浴場に静寂が戻った。俺は湯気の中でしばらく立ち尽くす。

　胸の奥がまだ熱い。湯の熱じゃない。

　「……奪われる、か」

　廊下へ出ると、少し冷えた空気が肌に触れた。遠くでは寝床に行ったと思っていた団員たちの笑い声。いつもの夜の匂い。

　なのに、頭の中だけがさっきの一瞬を再生しようとする。

　（……やめろ。思い出すな）

　布団に潜り込み、目を閉じる。

　眠気はすぐそこなのに、妙に意識が冴えたまま――最後にひとつだけ、思った。

　（明日、あいつが何て言い出すかが一番怖い）