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第3話「恐怖が呼ぶ力」

　「ユイト〜、こっちこっち！」

　木漏れ日を裂いて、ライラの声が跳ねる。赤橙色の髪が、森の緑の中で火花みたいに揺れた。

　「おい、ライラ！　あんまり奥に行くなって、レナリア先輩に言われてただろ！」

　怒鳴りながら追いかけるのに、俺の足取りはどこか軽かった。拠点の裏手――獣が多く、団員たちも「危険地帯」と呼び、奥までは入らない“灰色の森”。訓練の終わりに森の鳥を一斉に飛び立たせた何かは、結局見つからなかった。

　危険だと分かってる。

　それでも、引き止めるより先に、ライラの背中を追ってしまう。

　……守れなかったことがある人間ほど、止めるのが遅い。

　「ねえ、これ！　前に話してた石碑、やっと見つけた！」

　ライラの声が、木々の奥から届いた。

　今日は食料用の罠を見回り、木の実と薬草を持ち帰る予定だった。獲物が罠にかかっていなければ、今夜の飯は干し肉と固いパンになる。そんな道中で、ライラが以前から探していたものを見つけたらしい。

　苔むした岩陰の先。

　割れた石碑が、半分だけ土から覗いていた。

　いや、石碑だけじゃない。

　地面を覆う落ち葉の下から、白い石畳が細く伸びている。太い木の根に持ち上げられ、ところどころ砕けながらも、森のさらに奥へ続いていた。昔は、ここに道があったのかもしれない。石碑には、読めない古い文字が刻まれている。

　文字の上には、大きさの違う二つの円が刻まれていた。

　その下では、人間と頭に角を持つ何者かが向かい合っている。風雨に削られ、ほとんど形を失っていた。それでも、ここに今とは違う時代があったことだけは分かった。

　「……これ、何の石碑だ？」

　「分かんない。でも、向こうにも何かあるかも」

　ライラが、石畳の続く暗がりを覗き込む。その頭上を、硝子みたいに透き通った羽を持つ青い鳥が横切った。日の光を受けた翼が、青、紫、金へと色を変える。

　鳥は一度だけ俺たちを見下ろし、遺跡の奥へ吸い込まれるように消えた。

　綺麗だった。

　怖いほどに。

　この森の奥には、俺たちが知らないものがまだいくつも眠っている。

　そんなことを、初めて思った。

　「だからって、ひとりで突っ走るな。……危険地帯だぞ」

　「だいじょーぶ。ユイトがいるし！」

　「……そういう問題じゃねぇよ」

　口では怒りながら、俺は石碑の前にしゃがみ込む。

　指で苔を払う。

　文字の溝に残っていた淡い青色の光が、指先から逃げるように一瞬だけ瞬いた。ひんやりした石の感触が、妙に現実味を持って掌に残る。

　――そのとき。

　背後の茂みが、ざり、と鳴った。

　「……誰だ」

　「……思ったより若いな」

　低い声だった。

　笑いがない。値踏みする目だ。

　「灰色の森に入れる程度の腕はある、ってことか」

　二人が木々の間から滑り出る。

　野盗だ。

　先日、森の鳥を一斉に飛び立たせたのは、こいつらだったのか。

　服には、泥と乾いた血がこびりついている。剣の持ち方も、慣れ切っていた。

　「ガキ一匹と……女か。この女、上物じゃねーか。かなりの値がつく」

　怒りじゃなく、仕事の目。

　その冷たさが、ただの怒声より怖かった。

　「やめろ……！」

　ライラが一歩退いた。けど、足が地面に縫い付けられたみたいに動かない。怖い。分かる。訓練の木剣とは違う。本物の殺意がそこにある。

　俺は、前に出た。

　――守れ。

　――また奪われるな。

　胸の奥で、黒い熱がうねった。

　「金ならねぇ。……帰れ」

　「だぁれが帰るかよ」

　男の一人が、斜めから踏み込む。

　刃が走る。俺は腰の鉄剣を抜き、その一撃を受けた。金属が噛み合う音が耳を裂く。

　（速い……！）

　腕が痺れる。受けるだけで押し負けそうになる。

　もう一人が回り込む。

　視界の端で、ライラが息を呑むのが見えた。

　「――っ！」

　俺が踏み直した途端、木の根に足が引っかかった。

　わずかに体勢が崩れる。

　（まずい）

　そこへ、三人目が木の陰から飛び出した。狙いは俺じゃない。ライラだ。姿を現したばかりなのに、男の視線には迷いがなかった。ライラの位置を探す素振りすらない。最初からそこにいると分かっていたみたいに、刃の先がまっすぐライラへ向いている。

　「――っ！」

　考えるより先に身体が動いた。俺はライラを突き飛ばし、その前へ踏み込む。動けた。自分でも驚くほど、迷いなく。

　だが――刃までは避けきれなかった。

　「ぐっ……！」

　左肩を刃が走る。焼けるような痛みが、一気に広がった。

　鮮血が噴き出す。視界が揺らぐ。

　「ユイト……っ！」

　ライラの声がひきつる。

　俺の中の黒い熱が、さらに濃くなる。

　――奪われる。

　――また、奪われる。

　（やめろ）

　肩を掴まれ、引き倒される。

　三人目が覆いかぶさり、刃先が喉元へ迫った。

　「ガキがァ……死ねやッ！」

　息が止まる。

　世界が狭くなる。

　残る二人の足音が近づく。

　――半開きの玄関の向こうで、家族が他人に踏みにじられた夜と同じだ。

　今度も、また「間に合わなかった」で終わるのか？　嫌だ。三度目は嫌だ。俺は、奪ってでも――守る。

　（くそ……動け……！）

　動け。

　動けないなら――

　その願いに、何かが応えた。

　頭の奥で、世界が“軋む”音がした。

　視界が反転し、色が薄くなる。音が遠のく。

　そして、はっきりと“囁き”が来た。

　――奪え。

　触れられている左肩から黒紫の光が溢れ、野盗の身体を包んだ。

　頭の奥へ、相手の“中身”の輪郭が押し寄せる。

　（来た……！）

　《万象奪界（ばんしょうだっかい）》が、再び目を覚ました。

　――“あの時”は、選んだ自覚すらなかった。

　何が並んでいるのか確かめる余裕もなく、本能のまま掴み取っただけ。

　……でも今は違う。接触して、ひとつだけ選ぶ。

　目の前の男の中に、いくつもの“札”みたいな輪郭が浮かぶ。その瞬間、腹の底の魔力が一気に削られた。

　（選ぶだけで、これか……）

　弱い筋力。鈍い痛覚。空間把握。薄い魔力。

　鋭い視覚。その奥に、それと絡み合った、名前の分からない力がある。

　それだけじゃない。恐怖。怒り。殺意。そして、その奥には記憶まであった。何を覚えているのかまでは分からない。

　男の視線が、俺を正確に捉えている。

　（なら――あの「見る力」を）

　俺は、その輪郭を選んだ。

　――掴め。

　さらに魔力が引き抜かれ、視界が一瞬暗くなる。掌の奥で、何かが“ちぎれる”感覚がした。

　「……っ！？　な、なんだよ……っ！」

　野盗の瞳から、何かが“抜ける”のが分かった。

　同時に、俺の中へ何かが流れ込んでくる。

　――世界が、透けた。

　野盗の服の下にある骨格と筋肉。その腰に隠された短い刃まで見える。

　「う、うわっ……！　見えねぇ！？　何も……っ、何も見えねぇ！！」

　男はまだ俺の左肩を掴んでいる。もう一度意識を向けたが、《万象奪界》は沈黙したままだった。

　一人から奪えるのは、ひとつだけ。

　男の刃を転がってかわし、立ち上がる。

　距離感を失った男が根につまずく。その鳩尾へ柄頭を打ち込むと、男は膝をついた。

　残る二人の足音が近づく。

　顔を上げると、木々の向こうに続く地形も、草に隠れた石や木の根も透けていた。茂みの奥には、身を潜める獣まで見える。

　ただ、焦点を合わせた場所だけが鮮明で、その周囲は薄い霧をかけたように滲む。

　もっと遠く、深くまで見ようとした途端、視界の端に白いノイズが走った。

　「っ……！」

　目の奥が痛む。情報が多すぎて、頭まで割れそうになる。

　（範囲にも、深さにも限界がある……）

　俺は目前の野盗へ焦点を戻した。

　「……《穿界視（ピアースサイト）》」

　口から、名前が漏れた。

　正面の野盗が舌打ちし、突っ込んでくる。

　「クソガキがぁっ！！　調子乗ってんじゃねえぞ！」

　野盗の腹の奥から腕へ、握った剣へと淡い光が流れた。魔力だ。

　肩の筋肉が張り、重心がわずかに前へ傾く。

　（動く前に……分かる）

　これは、ただの透視じゃない。

　（踏み込む。重心が前。膝が開く。肩が落ちる――上段）

　俺は半歩ずらし、剣を受け流す。

　そのまま懐へ潜り、柄で鳩尾を叩いた。

　「ふっ！」

　硬い感触が手に返る。

　野盗が息を詰まらせ、膝をついた。

　それでも男はよろめきながら立ち上がり、背を向けて逃げようとした。俺は追いつき、柄頭をこめかみに打ち込んだ。

　男の足から力が抜け、落ち葉の上へ崩れる。

　最後の一人が青ざめて後ずさった。

　「な、なんだよ……！　お前、なんなんだよ……！」

　野盗の腰が引く。

　踵が浮き、重心が後ろへずれた。

　――逃げる。

　視線をその先へ向ける。

　木々の向こうへ焦点を合わせると、男の進路が透けて浮かんだ。

　張り出した木の根。低く垂れた枝。その先には、足場の悪い斜面。

　（そっちへ行くのか）

　未来が見えているわけじゃない。

　身体が出す兆しから動きを読み、その先に何があるのかまで拾える。

　《万象奪界》を使ったときから、胸の奥に居座る黒い衝動が囁いた。

　――逃がすな。

　それでも、選ぶのは俺だ。

　野盗が身を翻す。

　俺は一気に距離を詰め、柄をこめかみに叩き込んだ。

　鈍い音がした。

　「がっ……」

　野盗はその場へ崩れ落ちた。

　――これで、戦える奴はいない。

　少し離れたところでは、視覚を奪われた野盗が地面を掻きながら、必死に方向を探していた。

　……この森で、目を失うってことがどういう意味か。

　考えるまでもない。

＊

　「ユイトッ！！」

　ライラが駆け寄り、ふらつく俺を支えて地面に座らせた。

　左肩から血が滲み、服が重い。ライラは隣に膝をつき、服の上から傷口を押さえた。

　「だ、大丈夫……！？　ごめん……っ、あたし……動けなくて……！」

　声が震えている。

　それでも、傷を押さえる手は離れなかった。

　「……謝るな」

　息を整えながら、俺は言った。

　「ライラが止まるのは普通だ。訓練じゃ、あの目には慣れない」

　ライラは首を振った。

　「……普通じゃない」

　いつもと違う。からかいも強がりもない、剥き出しの声だった。

　「あたし、訓練してた。剣も、炎も。ちゃんとやってきたつもりだった」

　空いた手を、膝の上で握りしめる。

　「なのに……本物の殺意を向けられた瞬間、全部どこかに吹っ飛んだ」

　唇を噛む。

　「木剣と本物が違うのは分かってた。でも、こんなに違うとは思わなかった」

　いつも俺の先を走っているライラが、初めて俺と同じ場所に立っている。

　「……次は、動けるかもしれない」

　俺が言うと、ライラは少しだけ間を置いて、短く答えた。

　「……動けるようになる。絶対」

　強がりじゃない。

　自分に言い聞かせている声だった。

　（俺は……奪った）

　守れた。助かった。

　なのに掌の奥が冷たい。

　誰かの“中身”を握りしめた感覚が、まだ残っている。それに――静かになった途端、遅れてくる。

　（……いいな）

　（強いな）

　（奪えば、もっと――）

　嫉妬と羨望が、泥みたいに沈殿していく。戦闘中は熱に紛れていたのに、我に返った瞬間、黒さだけが残る。

　目の奥が、ずき、と痛んだ。

　さっきまで“透けて”いた森が、急に濁る。焦点が合わない。視界の端が、微かに二重になる。

　（……使い続けたら、壊れる）

　俺は逃げないと決めた。

　隠しごとは癖になる。――ライラが言った通りだ。

　「……俺の力、《万象奪界》っていうんだ」

　俺は打ち明けた。

　触れて、選んで、一つだけ奪えること。

　対象は能力だけではない。感情も、記憶も含まれること。

　ただし、記憶の中身までは分からないこと。

　そして奪ったあとには、他人の持つものを「もっと欲しい」と思う感覚が残ること。使うほど、それが強くなる気がすること。

　分かっているのは、そこまでだった。

　「そんな力を……ずっと一人で？」

　ライラが目を見開き、唇を引き結ぶ。

　震えは止まらない。けれど目は逸らさない。

　「……怖かった、すごく。でも……」

　ライラは一度、息を吸って、言い切った。

　「ユイトが使ったのは、あたしを守るためだった。そうでしょ？」

　「……ああ」

　ライラは小さく頷いて、俺の手を握った。指先が微かに震えているのに、離さない。

　「だったら、あたしがユイトの心を守る。ね？」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

　「……ありがとな、ライラ」

　「……うん。任せて」

　風が吹く。森の匂いが戻ってくる。

　でも、俺の目はもう違う世界を見ていた。

　木々の向こう。

　土の下。

　人の内側。

　――《穿界視（ピアースサイト）》を、俺は手に入れた。

　俺はもう、ただ守られるだけじゃない。

　この力を使って、守れる側へ行く。

　たとえ、そのために何かを奪うことになっても。

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