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第2話「嫉妬は人間らしい」

　昼下がりの訓練場。

　陽射しは強いのに山奥の風は冷たく、汗が乾くと背中がひやりとした。俺は木剣を肩に乗せ、腕の筋肉が悲鳴を上げるのを感じながら、その場に崩れそうになる。

　「ふー……もうダメ。腕がもげそう……」

　木陰で革の水袋を揺らしていたライラが、わざとらしく首をかしげた。

　「えー？　まだ午後の部、始まってないよ？」

　「お前……鬼か……？」

　「失礼だなあ。鬼じゃないよ。優しい先輩だよ？　鬼なら、もげるまで振らせるよ？」

　「今まさに振らせようとしてるだろ」

　「大丈夫。もげたら、ちゃんと拾ってあげる」

　「拾ったあとどうすんだよ」

　「今日の夕飯に添える」

　「食卓に俺の腕を並べるな！」

　ライラは水袋を抱えたまま、けらけらと笑った。

　ライラの横にいると、疲れが少しだけ薄くなる。うるさいのに、安心する。……兄妹みたいに。空を見上げると、拠点の屋根の端が見えた。前の世界では、画面の中で勝って負けてを繰り返して、何かをやり遂げた気になっていた。

　でも今は、剣を振れば汗をかくし、痛みも残る。逃げた分だけ、何も残らない。

　――だから悔しい。だから欲しい。ここで生きるって、たぶんそういうことだ。

　ライラが器用にできることが、眩しくて、腹が立つ。そういう感情が自分の中にあること自体が、情けない。

　「ねえ、ユイト。今日、魔力制御もやろ」

　ライラの声が、急に少しだけ真面目になる。

　「……魔力制御？」

　「うん。ユイト、魔力は多いのに、操作が雑。力任せですぐバテるでしょ」

　言い返せない。

　魔力は“能力”を動かすための燃料みたいなものだ。誰でも火を起こしたり傷を治せたりするわけではなく、使えるのは自分が持つ能力だけ。

　世の中には能力を二つ三つ持つやつもいれば、ひとつしか持たないやつもいる。大抵の人間は何らかの能力を持っているが、魔力の流し方が下手なら暴発したり、形にならなかったりする。

　だから魔力操作がうまいほど、能力も扱いやすくなる――という理屈らしい。

　「じゃーん。見て見て、これ」

　ライラが掌を上に向ける。

　ふわり、と赤い炎が咲いた。ただ燃えるだけじゃない。呼吸に合わせて揺れ、花びらみたいに形を変えて、風に逆らうようにその場で踊る。

　「……相変わらず器用だな」

　「ま、才能ってやつ？」

　「ムカつく言い方すんな」

　「ライラ様すごい！　ライラ様かわいい！って言いなよ」

　「言うか」

　ライラは楽しそうに笑う。その笑い方が、訓練場の陽射しみたいにまぶしい。彼女の能力は《紅蓮舞踏（クリムゾンダンス）》。

　炎を生み、操り、紅い刃へ変える。

　けれど、その紅刃を何本も同時に浮かべ、それぞれ別の軌道で動かすのは、ライラ自身が磨いてきた魔力操作だった。剣筋に合わせて火を走らせ、逃げ道を塞ぐように操る。派手なのに隙がない。……その無駄のなさが、俺には一番眩しい。

　「でもさ、この力も最初から使えたわけじゃないんだよ？」

　「はいはい、自慢は――」

　「ちがうって。団長に拾われて、ここへ連れてこられたときに目覚めたの」

　そう言うライラの笑みが、わずかに薄くなる。

　「怖くてさ。知らない大人ばっかりでさ。もう逃げられないって思った瞬間、体の奥が熱くなって……火が出た」

　「……」

　「で、あたしパニクって拠点の壁ちょっと焦がしてさ」

　「へー、ちょっとね」

　「うるさい！」

　ぷいっとそっぽを向いたまま、肩越しに続ける。

　「そのあと、レナリア先輩が教えてくれたんだよ。魔力の流し方も、火の“形”の作り方も」

　努力。積み重ね。ライラが、自分で手に入れたもの。

　それを俺は、触れて、選んで、一つだけ奪えてしまう。

　しかも奪ったあとには、他人の持つものが前より眩しく見える。

　「もっと欲しい」という渇きが、胸の底に澱のように残る。

　「……ユイト」

　気づけば、ライラが俺の顔を覗き込んでいた。

　「さっきから、顔こわい」

　「……そうか？」

　「うん。あたしが火出したら、嬉しそうにムカついてる顔」

　「最悪の表現だな」

　「それって、もしかして嫉妬？」

　やめろ。冗談みたいに軽いのに、逃げ道がない。

　俺は息を吐いて、正直に言った。

　「……しょうがないだろ。悔しいもんは悔しい」

　ライラは小さく頷き、少しだけ笑う。

　「うん。嫉妬って、人間らしくて好きなんだ」

　「……好き？」

　「うん。悔しいとか羨ましいとかって、何かを“欲しい”って思える気持ちじゃん。生きてる証拠」

　「ユイト、前よりちゃんと悔しがってる。前は、悔しがる前に引っ込んでたもん」

　その指摘は責めじゃなかった。むしろ、背中を軽く叩かれた気がした。

　俺は、怖い質問を口にしてしまう。

　「……ライラ。もし俺が、お前の才能を奪ったら、どうする？」

　ライラは驚いた顔をした。けれど目を逸らさない。

　「もしもの話？　んー……最初は泣くかも」

　「……だよな」

　「でも、それでもユイトが生きるためだったら、いいよ」

　思わず息を呑んだ。許されていいのか。奪うことでしか生き延びられなかった俺が。

　ライラは指を一本立てる。

　「その代わり。奪った分、あたしの分まで強くなってね。じゃないと許さないから」

　冗談っぽい。けど目は真剣だった。

　それがあまりにもライラらしくて、胸が熱くなる。

　「……お前、ほんと変なやつだな」

　「ユイトに言われたくない」

　ライラが俺の額を、指先でちょんと突く。

　「大丈夫。何を気にしてるのかは分かんないけどさ。悔しいって思えるユイトなら、きっと乗り越えられるよ」

　俺は頷き、魔力の流れに意識を向けた。

＊

　夕方。訓練場の片隅で、レナリア先輩の木剣が唸った。

　「腕だけで振るな。踏み込みに合わせて腰を回せ」

　「は、はいっ……！」

　木剣が肩口を掠め、遅れて髪が揺れた。

　「……ッ、今の、避けれた……？」

　「たまたまだ」

　先輩はそう言いながら、ほんのわずかに口元を緩める。

　「でも、少しずつ良くなっている」

　その一言が嬉しくて、俺は拳を握りしめた。――前に進めてる。そう思いたかった。

＊

　夜。囲炉裏の火が爆ぜ、団員たちは酒と飯を囲んで笑っている。

　俺とライラは隅でパンとスープ。

　「今日のユイト、なかなかやるじゃん」

　「そりゃレナリア先輩とお前にボコされ続けてりゃ、少しはな」

　「ふふん。明日はもっとボコるから覚悟しといて」

　「鬼だわやっぱ……」

　温もりがある。人と過ごす時間が、ちゃんと“自分の時間”になっている。

　――なのに、胸の奥には黒いものが沈んでいる。

　《万象奪界》。奪う。近道。楽になる甘さ。勝つために、守るために――と言い訳を並べれば、何でも正当化できてしまう。その言い訳ごと、いつか自分が信じてしまいそうで怖い。

　「……ねえ、ユイト」

　ライラが木のスプーンをくるくる回しながら、何でもないように言った。

　「ユイトの“能力”って、結局なに？」

　心臓がひゅっと縮む。

　この世界では多くの人が、魔力の育つ十歳ごろに神殿で祝福鑑定を受け、自分の能力の傾向を知る。

　けれど俺は、その年頃には身分札を持たない盗賊団の子どもだった。正規の神殿へ入れば、能力より先に身元を調べられるため、祝福鑑定を受けられなかった。

　十年近く一緒にいるのに、俺は自分の能力を曖昧にしたままだ。ライラの問いは、優しいのに鋭い。

　「……魔力が、ちょっと多いだけだよ」

　嘘ではない。魔力量が多いのは事実だ。ただ、それだけじゃない。

　「えー、絶対ちがう。あたし、勘いいんだよ？」

　笑ってごまかし、逃げるようにパンを口へ押し込む。うまく飲み込めず、喉につかえた。嘘まで一緒に引っかかっているみたいだった。

　「そのうち、ちゃんと話す」

　自分でも曖昧だと思う返事を吐き出す。

　ライラはじっと俺を見て――ふっと笑った。

　「……そっか。じゃあ、待つ」

　少しだけ優しい沈黙。

　けれど、すぐに身を寄せて悪戯っぽく囁く。

　「でもさ。隠しごとって、癖になると怖いよ？」

　「脅しか」

　「忠告〜♪」

　そこでライラは、珍しく視線を落とした。

　「……あたしも、ずっと隠してることあるし」

　「……お前が？」

　「うん。だから、おあいこ」

　それだけ言って、また木のスプーンをくるくる回し始める。

　俺も聞かなかった。

　聞けなかった、が正確かもしれない。

　嫉妬は人間らしい。

　なら、奪ったあとに残るあの渇きも、同じものなのだろうか。

　答えは出なかった。

　隣で、俯いたライラの瞳だけが小さく揺れていた。

　怖さを忘れたら終わりだ。そう分かっているのに――胸の奥の黒い声は、今日も小さく笑っていた。